『報酬：金貨』を狙ったはずが『報酬：一生の愛』ばかり来るんですけど！？

第1章 貧民街の効率主義者

第3話

「待って！　それ、大事な薬なの！」

「お願い、返して……！」

　最悪だ。ものすごく面倒そうだ。しかもよりによって、さっきリゼが話していた相手にぴたりと重なる。

　面倒事には関わらない方が賢い。盗人を追いかけて怪我でもしたら出費が増えるし、捕まえられなければ時間だけ食う。正義感で腹は膨れない。

　それなのに……

　女の走る進路の先に、木箱が積まれている。そこへちょうど曲がり角へ入ってくる荷車。通行人の密度。追いかける少女の足取り。

　そんなものが、目で追うより先に頭へ流れ込んできた。

　そして次の瞬間、視界の右端に、淡い光が滲んだ。

「……え？」

　空中に、何かが浮かんでいる。

　文字だけがそこに組み上がっているような感じだった。光の粒でできた線が、整然と並んでいる。

【報酬期待値：銅貨七枚相当】

【追加報酬見込み：信頼・継続接点 小】

【最適解ルート：視線誘導→転倒誘発→薬袋確保→対象保護】

　意味がわからない……

　意味がわからないのに、理解できる。

「なに、これ……」

　息を呑んだその一拍のあいだにも、盗人の女はどんどん離れていく。

　止めるなら今しかない。

　そう理解した瞬間、カナミの身体は自然と動いていた。

「そこの人、右寄って！」

　自分でも驚くくらい通る声が出る。

　近くにいた男がぎょっとして身を引く。その隙間を縫うように、カナミは通りを斜めに駆けた。盗人が曲がり角を抜けると同時に、荷車に気を取られる。その間に、道端に積まれていた空箱を軽く蹴る。

　箱は乾いた音を立て、女の足元へ転がっていく。

「うわっ！？」

　女が体勢を崩し大きくよろめくと、腕から布袋が宙へ放られる。

　カナミは事前に知っていたかのように、落ちる位置に手を伸ばし、薬袋を受け止める。そして、そのまま一歩だけ踏み込み、女の肩を避けるように体を捻る。

　盗人は盛大に石畳へ体を打ちつけた。

「っ、この……！」

「人の物を盗るなら、もう少し周りを見た方がよかったね」

　口から、勝手にそんな言葉が出てくる。

　いつもの自分なら、もっと息が上がっていて、もっと乱暴な言い方になっていたかもしれない。なのに今は、妙に落ち着いている。冷静すぎるくらいだった。

　周りの人たちがようやく何が起きたのか理解し、ざわめきが広がる。

「捕まえろ！」

「盗人だ！」

「薬を奪ったって！？」

　女が起き上がろうとするより早く、近くにいた大柄な荷運びの女が腕を掴んだ。さらに別の男が回り込んで、逃げ道を塞ぐ。

　その時、カナミは追いついてきた少女の方を振り返った。

　顔色が悪い。肌は白く、呼吸も浅い。無理して走ったせいで、今にも膝から崩れ落ちそうだった。付き添いの女性も肩で息をしている。

「これ、あなた達の？」

「は、はい……っ」

　カナミは薬袋を差し出したが、少女は受け取ろうとしてふらついた。反射的に、その腕を支える。

「大丈夫？」

「ご、ごめん、なさい……」

「謝らなくていいから。それより座って？」

　近くの店先に置かれていた木箱を引き寄せ、その上へ少女を座らせる。付き添いの女性が慌てて少女へ近づく。

「ミナ、大丈夫！？」

「う、うん……」

「落ち着いて。薬は無事だから」

　少女を落ち着かせている視界の端には、光る文字が別の言葉を示していた。

【状況更新】

【優先：ミナの安静化】

【推奨行動：呼吸誘導→水分確認→付き添いへ確認】

　また……

　不思議と、正しい判断だと思ってしまう。

　カナミは少女――ミナの前にしゃがみ込んだ。

「息を吸って、ゆっくり」

「……っ、は、い」

「そう。落ち着いて……」

　背中に手を添えて呼吸を合わせると、ミナの肩の上下が少しだけ落ち着いていく。付き添いの女性が、呆然としたままこちらを見ていた。

「あ、あなた……」

「水、持ってますか？」

「え、あ、はい……！」

　言われるままに水差しを差し出してくる。カナミはそれを受け取り、ミナに無理のない角度で口をつけさせた。

「少しずつでいいよ」

「……うん」

　小さく喉が鳴り、一息つく。

　その様子を見て、カナミは少しだけ力を抜いた。どうやら気を失うほどではないようだ。

　周りではまだ、盗人を取り押さえた人たちが騒いでいる。そして、誰かが憲兵を呼びに走り出す。

　そのざわめきの中で、付き添いの女性がようやく我に返ったように息を呑んだ。

「これ、リゼさんに頼まれてた薬なんです……！　この子、熱があって……それなのに、私が目を離したせいで……」

「リゼさん？」

「ギルドの受付をしている人です。私、あの人の従妹で……そして、この子は娘で……」

　……やっぱり

　カナミは胸の内で短く息を吐いた。

　偶然にしては出来すぎている。ついさっき親戚の薬の話を聞いて、その直後にこの事件。しかも、怪我もなく犯人を捕まえた。

　付き添いの女性はミナの肩を抱きながら、何度も頭を下げた。

「本当に、本当にありがとうございます……！　あなたがいなかったら……っ」

「そこまで大した事じゃ」

「いえ！　命の恩人です！」

　思った以上の勢いで返されて、カナミは少したじろいだ。

　そのまま女性は、ぐっと身を乗り出してくる。

「すごかったです、さっきの行動……まるで全部見えてたみたいで……」

「いや、まあ、その」

「しかもこの子にまで気をつかってくださって……」

　距離が近い。かなり近い。

　カナミは笑顔を維持しながら、内心では冷静に思った。

　こういうのは、長引いて時間単価が悪い。

　助けたのは悪くない。むしろ、小銭も信頼も発生しそうだ。けれどこのまま情に浸られて話が伸びると、次の行動に移れない。

「えっと、とりあえず、薬が無事でよかったですね」

「はい……っ」

「それと、ミナちゃんは安静にしてください」

「は、はい！」

　言いながら、カナミは自分で首を傾げた。

　『ミナちゃん』

　呼び方が、なぜか妙に自然だった。

　その瞬間、視界の端の文字がふっと揺れた。

【対象反応：良】

【信頼上昇】

【次回接触時補正：微】

「……は？」

　思わず声が漏れる。

「え？」

「あ、いや、なんでもないです」

　女性が不思議そうな顔をしたので、カナミは慌てて首を振った。

　また見えた……

　報酬期待値だの、信頼上昇だの、そんな見えるはずのない表示が、当たり前みたいに自分の視界へ居座っている。

　しかも、状況に合わせて変わっている。

　これは見間違いじゃない。

　ここまで来ると、もう認めるしかなかった。

　自分の身に、何かが起きている。

「おい、嬢ちゃん！」

　通りの向こうから、さっき盗人を押さえていた荷運びの女が声を飛ばしてきた。

「憲兵が来ると証言がいるかもしれねえぞ！」

「え、私？」

「最初に止めたのお前だろ」

　面倒そうだ。けれど、逃げたら逃げたで印象が悪い。カナミは頭の中で損得を弾きかけたその時、また文字が浮かんだ。

【推奨：簡潔証言→早期離脱】

【所要時間予測：短】

　そこまで出るのか。

　カナミは少し笑いたくなった。

「……わかりました、行きます」

　短く答えて立ち上がると、ミナが不安そうに袖を掴んだ。

「あの……」

　細い指先だった。熱の名残があるのか、少しだけ温かい。

「……ありがとう、ございました」

　下から見上げてくる目が、やたらとまっすぐだった。

　そのまっすぐさに一瞬だけ言葉を失ったが、カナミはすぐにいつもの顔へ戻る。

「うん。早く良くなるといいね」

「……はい」

「いい返事」

　軽く頭に触れてから、カナミは手を離した。

　誰に教わったわけでもないのに、相手が少し安心する触れ方を、自分の手が知っているみたいだった。

　正直怖い。

　でも、使える。

　その二つが、胸の中で同時に膨らんでいく。

　しばらくした後、到着した憲兵に簡単な証言を済ませ、盗人を連れていくのを見送ってから、カナミは通りの端へ出た。ざわめきが少し遠のく。

　そこでようやく、一人で息をつく。

　カナミは自分の右手を見る。

　薬袋を掴んだ感触は消えているのに、さっきの動きだけが鮮明に残っていた。考えるより先に身体が動いた。進むべき位置も、声をかける順番も、手を伸ばす角度まで、全部が《《最適》》だった。

「勘、とかじゃないよね……」

　誰も答えない。

　代わりに、視界の端で半透明の文字がゆっくり薄れていく。

　普通なら、もっと怯えるべきなのだろう。

　得体の知れないものが見えている。しかも、かなり便利そうだ。便利そうだからこそ、余計に怖い。

　それなのに自分は今、恐怖より先に思っている。

　――これ、うまく使えば稼げるのでは。

「……ほんと、嫌になる」

　でも、得体の知れない祝福だろうが呪いだろうが、腹を満たしてくれる可能性があるなら、利用する。そうやってここまで生きてきた。

　通りの向こうでは、付き添いの女性とミナが何度もこちらを振り返っていた。

　カナミは小さく手を振ってごまかす。

　その瞬間、うっすらと、文字が戻った。

【報酬予測：後日回収見込みあり】

「……後日回収って」

　言い方がいやらしい。

　けれど、期待してしまう自分がもっといやだった。