『報酬：金貨』を狙ったはずが『報酬：一生の愛』ばかり来るんですけど！？

第1章 貧民街の効率主義者

第2話

　貧民街を抜けると、道の匂いが少し変わる。

　湿った木材と煤の匂いが薄れて、代わりに荷車の車輪が軋む音や、焼きたての肉を売る屋台の香りが混じりはじめる。石畳もいくらか綺麗になり、店先に並ぶ品の色まで、心なしか余裕のあるものに見えた。

　歩いて十分もかからない距離なのに、世界が入れ替わったみたいだった。

「ほんと、性格の悪い街」

　カナミは小さく呟く。

　貧民街では、朝のパンひとつで一日の計算が狂う時がある。けれどこちらでは、立派な外套を羽織った人たちが、昼前から果物や香辛料を気軽に買っていく。怒るだけ無駄だと知っていても、少しくらい皮肉を言いたくはなる。

　足早に通りを曲がって、ギルドの建物へ向かう。

　石造りの二階建てで飾り気はない。そして無駄に頑丈そうな扉の上には、剣と秤を組み合わせた紋章が飾られている。

　カナミは扉の前で一度だけ服の裾を整え、そっと息を吐いた。

　汚い格好だと軽く見られる。でも、背伸びしすぎても浮く。だから、できる範囲できちんとして見せるのがいい。

　そういう小さな積み重ねが、地味に響くのだ。

　扉を押し開けると、ギルドの中は騒がしさで満ちていた。

　依頼票の貼られた壁。長椅子に座る冒険者たち。受付前の列。誰かが報酬の安さに文句を言い、別の誰かがそれを笑う。酒場と役所を無理やり同居させたような空間が広がる。

　カナミは人の少ない端の窓口へ向かう。

　そこでは、受付嬢のリゼが書類の整理をしていた。

　彼女は髪を後ろでまとめ、落ち着いた雰囲気をまとっている。年はカナミよりだいぶ上だろう。派手さはないが、身なりはきちんとしていて、机の上も整っている。目元は少しきつく見えるが、不思議と話しかけにくい感じはしない。

　仕事のできる人間特有の、無駄のなさがあった。

「おはようございます」

「……おはよう」

　リゼは手元の書類から顔を上げ、カナミを見るなり少しだけ眉を動かした。

「朝から元気ね、あんた」

「当たり案件は早い者勝ちなので」

「言い方が露骨」

「本音を隠しても割増料金はもらえないでしょう」

「そういうとこよねえ」

　呆れたように息をつかれたが、追い払われはしない。

「今日は何を探してるの。雑務？　使い走り？　領地の見回り？　それともまた、危なくなくて儲かる仕事だけくださいって言うの？」

「言います」

「でしょうね」

　即答されて、カナミはにっこり笑った。

「ある？」

「ない」

「夢がない」

「夢なら神殿にでも行きなさい」

　つれない。

　でも、やりやすい。

　曖昧に濁されるより、こうしてきっぱり返してくれる方が交渉はしやすい。カナミは窓口に軽く身を寄せた。

「じゃあ、現実的な範囲で一番マシなのを教えてください」

「注文の仕方だけは上手いのよね」

　リゼは書類をめくりながら、事務的な口調で言った。

「先に確認があるわ。今月の仮登録の延長はあと一回までよ。それと、保証金がまだ足りてない、紹介状もなし。これで合ってる？」

「はい、貧民街に厳しい現実が今日も元気です」

「貧民街に厳しいんじゃなくて、金のない人間に厳しいの。ギルドは平等よ」

「嫌な平等だなあ」

「仕組みなのだからしょうがないでしょ」

　そのまま、リゼは依頼票を何枚か引き抜いて机に置いた。

「仮登録だと受けられるのは低ランク中心。日雇い雑務、荷運び、清掃、使い走りが主ね。保証金が少ないぶん、報酬も低め。高額案件は持ち逃げや放棄の危険があるから、正式登録者か紹介付きに流れるわ」

「つまり、信用がないから薄利しか触れられない」

「そうね」

「でも薄利しか触れないと保証金が貯まらない」

「そうね」

「詰んでません？」

「最初からコネか金を持ってる人には優しくできてるわ」

「この街嫌いです」

　カナミがげんなりした顔をすると、リゼの口元が少しだけ緩んだ。

「でも、例外がないわけじゃない」

「例外？」

「人が嫌がる仕事。長続きしない仕事。面倒だけど成功すれば次につながる仕事。そういうのは、低ランクにも回ってくる」

　それは聞き捨てならない。

　カナミは机の上へ少しだけ身を乗り出した。

「そういう話、もっと早くしてほしかったです」

「今してるでしょ」

「素晴らしいですね、仕事が早い」

「……は？」

　するりと言葉が出た。

　別に嘘ではない。本当に、話の進め方が早いのだ。無駄に脅さず、変に引っぱらず、必要なことだけきちんと話す。こういう窓口は珍しい。

　リゼが一瞬だけ目を瞬かせる。

「なに急に」

「いや、こういうところって説明が長い人も多いじゃないですか。リゼさん、要点まとめるの上手いから助かります」

「……褒めても依頼の質は上がらないわよ」

「上がらなくても、話しやすくはなりますよね」

「ホント正直ねえ」

　口では呆れているのに、さっきより声が少しやわらいだ気がした。

　カナミはそこで、自分でも少し妙だと思った。

　今の言葉、考えて出したというより、相手が何を言われたら悪い気がしないか、その答えだけが妙にすんなり口へ出てきた感じがある。

　けれど、深く考えるほどのことでもない。営業用の愛想だって、繰り返せば身につく。

　たぶん、その程度だ。

「これと、これ。あと、これは条件だけは悪くない」

　リゼが三枚の依頼票を選り分けて前へ出す。

　荷運び、帳簿整理の手伝い、治療院の消耗品補充。どれも地味だが、堅実ではある。とくに最後の一枚は、報酬欄が少しだけ高い。

「これは？」

「本来なら経験者向け。でも危険性は低いし、真面目な人間なら回せる。あんた、手癖は悪くなさそうだから」

「信用されてる？」

「まだしてない」

「じゃあなんで紹介を？」

「期待値の先払いみたいなもの」

　その言い方が少し面白くて、カナミは小さく笑った。

「いいですね、それ。期待値の先払い」

「笑ってる暇があったら中身見なさい」

　素直に依頼票へ目を落とす。

　たしかに悪くない。少なくとも、さっきまで壁に貼られていた雑務票よりはましだ。報酬が跳ねるほどではないが、今日を赤字で終えずに済むくらいにはなる。

　ほんの少しだけ、彼女からの当たりが良くなった気がする。

　それが自分の会話のおかげなのか、リゼがもともと見せるつもりだったのかはわからない。

「……ありがとうございます」

「ちゃんとお礼は言えるのね」

「損しない範囲ですし」

「本当に徹底してるわ」

　リゼは書類を整えながら、ふっと肩の力を抜いた。

　その時、カナミは彼女の目の下に、ほんの薄く疲れがあることに気づいた。

「忙しいんですか？」

「ギルドはいつも忙しいわ」

「そうじゃなくて、いつもよりって感じがします」

「よく見てるのね」

　言われて、カナミは首を傾げた。

「見てるというか……なんとなく」

「なんとなくで当てられると、ちょっとやりにくいわ」

　そう言いながらも、リゼは少しだけ苦笑していた。

「朝から親戚のことでばたばたしてたの。身体の弱い子がいて、薬を依頼してるんだけど、付き添いの子まで慌てちゃって」

「大変ですね」

「まあ、慣れてるけど」

　その口調は淡い。けれど、本当にどうでもいいならわざわざ口には出さないだろう。

　カナミはほんの一瞬だけ考えて、言った。

「でも、気にかけてもらえてるってわかるだけでも、その子はだいぶ感謝してると思いますよ」

「……え？」

「薬そのものも大事だけど、ちゃんと見てる人がいると、けっこう安心するので」

　自分で言ってから、少し変なことを言った気がした。

　もっと軽く流すつもりだったのに、妙に真面目な言葉になってしまったのだ。

　けれどリゼは、しばらく何も言わなかった。

　それから書類を揃える手を止めて、小さく息をつく。

「……あんた、そういうの、さらっと言うのね」

「え、変でした？」

「別に。変じゃないけど……」

　その声は、少しやわらかかった。

　カナミは自分でもよくわからないまま、なんとなく喉の奥がむず痒くなるのを感じた。

「じゃあ、今日はこのへんで失礼します」

「ええ。くれぐれも無茶はしないこと」

「またそれ」

「貧民街の子って、できること以上をやろうとするから」

「それは偏見では？」

「経験則」

　リゼは依頼票を差し出しながら、最後にもう一度カナミを見た。

「……でも、まあ。あんたはちゃんと帰ってきなさい」

「仕事の心配ですか？」

「半分はね」

　残り半分は何だろう、と少しだけ思ったけれど、そこを掘るのは野暮な気がした。

　カナミは依頼票を受け取って、軽く手を振る。

「じゃ、行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　ギルドを出ると、外の光は入ってきた時より少し明るくなっていた。人通りも増えている。依頼票を見下ろしながら歩き出して、カナミはふと首を傾げた。

　さっきの会話がやたらスムーズだった。リゼさんが話しやすかったのもある。でも、それだけではない気がする。褒める言葉も、親戚の話への返しも、自分で考えるより少し先に、ちょうどいい形で口をついて出た。

　偶然、と言えば偶然だ。

　ただ、ひとつだけ確かなのは。

「……ちょっとだけ、話しやすくなった気はする」

　それは確かに、得だった。

　大きな報酬ではない。けれど、情報を引き出しやすくなるとか、少しだけ当たりの良い依頼票を見せてもらえるとか、そういう小さな差は、あとでちゃんと効いてくる。

　カナミは依頼票を折りたたみ、腰のポーチへしまう。

　その時、通りの向こうから慌ただしい声が上がった。

「待って！　それ、返して！」

「誰か、その人を止めて……！」

　切羽詰まった女性の声。続けて、人混みがざわつく音。

　カナミは反射的に顔を上げた。

　遠くで、ひとりの女が何かの袋を抱えて走っている。追いかけるのは、顔色の悪い少女と、付き添いらしき女性。

　その光景を見た瞬間、さっきのリゼの言葉が脳裏をよぎった。

「……まさか」