『報酬：金貨』を狙ったはずが『報酬：一生の愛』ばかり来るんですけど！？

第2章 面倒な元騎士

第8話

　朝の光が差し込む酒場の二階、女主人が貸してくれた小部屋の前で、カナミは両手を腰に当てていた。

　机の上には紙束が置いてある。そこには、カナミが作った簡易の生活管理表がある。起床、洗顔、食事、軽い運動、外出など。わかりやすく並べてあるのに、文字が読めないのかと思うぐらい実行されていない。

　その証拠に、今日の予定の外出の時間が近づいているにもかかわらず、目の前では、アルトが長椅子の上で毛布にくるまっている。銀灰色の髪は少し乱れ、長い脚が半分はみ出している。

「起きてください」

「嫌だ」

「お腹空いてません？」

「空いてない」

「嘘ですね」

「なんで分かる」

「さっきお腹鳴ってました」

「……」

　カナミが呆れるように言うと、アルトはそこで黙った。

　ここ数日続けてやっと分かった事がある。

　この天邪鬼に普通の対応は効率が悪い。

　なので、スキルからも提示された案に変更しようと考えている。

「……よし」

　カナミは小さく頷いた。

　必要なのは割り切りだ。そう、心を無にすること。

　もうこれは大人の女ではない。元騎士でもない。

　赤ちゃんだと思えばいい。

　大きくて、文句の多い赤ちゃんだ。

「なにその顔」

「いま、役に入りました」

「どういうことだ？」

　アルトが怪訝そうに眉を寄せる。

　カナミは母性溢れる笑顔で、机の上に置いていた朝食を手に取った。女主人に頼んでおいた薄いスープと、柔らかいパンと煮た芋。胃に優しく、寝起きでも食べやすい内容だ。

　そしてスプーンでひとさじすくい、アルトの前へ差し出す。

「はい、アルトさん、あーんしてください」

「……は？」

「朝ごはんですよ」

「見れば分かる」

「じゃあ、口を大きく開けてください」

「は？」

　アルトが固まった。

　青灰色の目が、信じられないものを見るようにこちらを見ている。

　カナミは笑顔のままもう一度スプーンを差し出した。

「はい、あーん」

「待て」

「どうしました？」

「なんでそうなる」

「自分で食べないなら、こうするしかないでしょう」

「考えが雑すぎるだろ」

「効率重視です」

　アルトの耳が、じわっと赤くなる。

　その反応に、カナミは少しだけ内心で首を傾げた。

　嫌がるのは分かる。でも、ただ嫌そうというより、妙に落ち着かない顔をしている。

「早くしてください。冷めますよ」

「食べる。自分で食べるから、その顔やめろ」

「どの顔ですか？」

「その赤子を見るような優しい顔だ！」

「だって赤ちゃんですし……」

「余計に質が悪い！」

　アルトは勢いよく身を起こし、スプーンを奪うように取る。

　カナミはその様子を見て、胸の中で小さく頷く。

　ほら、起きた。やっぱりこの方向だ。

「……お前、こういうの慣れているのか？」

「まあ、慣れていますね（弟妹で）」

「……」

　アルトは何か言いたげな顔をしながら、スープを口に運ぶ。

　朝食を片付けたあと、カナミは次の課題へ移る。

「では次です」

「まだあるのか」

「もちろん。それでは、お風呂に入ってください」

「面倒だ」

「面倒なら私が入れてあげます」

「なんでそうなる！？」

　アルトは顔を赤くして、驚きながら指をさす。

　カナミは不思議そうに首を傾げる。

「だって、自分で出来ないなら、私がするしかないじゃないですか」

「本気か！？」

「はい」

　カナミはじりじりと近づいていく。

　アルトはたまらず立ち上がり、カナミから一歩距離を取る。顔だけでなく首筋まで赤い。そこまで慌てる意味が分からない。

「そこまで嫌ですか？」

「嫌とかそういう問題じゃない！」

「清潔は大事ですよ？」

「……はあ、分かった。入るから一人にしてくれ」

　アルトは肩を落としながら風呂場へと向かった。

　けれどその落とし方は、最初の頃の投げやりな諦めとは少し違う。単純に観念したような、妙に人間らしい仕草だった。

【対象：アルト】

【好感度：上昇傾向】

『対象が態度を改めています』

　カナミはアルトの変化と文字を見て、少しだけ目を細める。

　これでいいのだ。

　大人扱いして投げるより、この人には少し強引なくらいの方が合っているのかもしれない。

　しばらくの後、湯上がりのアルトが、濡れた髪を拭きながら部屋に戻ってきた。

　その姿は、朝よりずっとましだった。髪は少ししっとりして、肌の色も寝起きより明るい。少し見惚れるくらいには綺麗だった。

「これで外へ行けそうですね」

「外へ行くのか」

「行きますよ。せっかくここまで整えたので」

「整えたって……」

　最後まで文句を言い切る前に、アルトはふと窓の外へ目を向けた。

　昼の光が差し込んでいる。

　王都の通りは明るく、人の声が下から小さく届く。

　以前ならそれだけで顔をしかめたはずだ。

　でも今日は、そこまで露骨な拒否がない。

　カナミは、その一瞬を逃さず言った。

「少しだけでいいんです」

「……」

「買い出しの手伝いで、近くを歩くだけでも」

　アルトはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「分かった」

「ほんとですか？　じゃあ行きましょう」

「……ああ」

　アルトはぶっきらぼうに返しながらも、ちゃんと扉の方へ歩き出した。

　カナミは、昨日まであんなに苦労していたのが嘘のように事が運び、上機嫌で付いていく。

　外に出ると、思っていたより太陽が上の方に上がっていた。

　石畳に陽が反射してとても眩しい。酒場の薄暗さから急に出たせいか、アルトは少しだけ目を細めた。

「日差し、眩しいですね」

「別に……」

　女主人に頼まれた買い出しは、パンと乾燥肉と、酒場で使う粗塩。それだけならカナミ一人でも十分だったが、アルトを連れ出す口実としてはちょうどよかった。

　最初のうちは案の定、歩幅が合わないだの、通りがうるさいだの、いちいち文句が多かった。だが、通りを二つ三つ曲がる頃には、少しずつ黙る時間が増えてくる。

　カナミはその変化を横目で見ながら、露店の品を見比べていた。価格、量、鮮度。条件のいい店から順に回る。いつものことだ。

「……慣れているんだな」

「どこの店が安いか、ある程度把握してるので」

「そんなに覚えるものなのか？」

「覚えますよ。生きるのに必要ですから」

「……」

　アルトが、ほんの少しだけ視線を落とした。

　またあの顔だとカナミは思った。

　何かに触れかけて、でも自分でもその正体が分からないみたいな、心の揺れ。

　カナミはその表情を消すように切り出す。

「はい、これ持ってください」

「急だな」

「荷物係ですから」

「いつ決まった」

「さっきです」

「勝手すぎる」

　面倒くさそうに言いながらも、アルトは紙袋を受け取った。

　その時、通りの向こうから声がした。

「アルト？」

　振り向いた先にいたのは、背の高い女だった。栗色の髪を後ろでひとつに結び、簡素な外套の下に動きやすそうな服を着ている。腰には剣を携え、立ち方だけで、訓練を積んだ人間だと分かる。

　その女はまっすぐアルトを見ていた。

　次に、その隣のカナミを見る。

　その瞬間。

　女の目が、わずかに見開かれた。

　空気が、変わったような気がした。

「……あなた」

　その一言は、カナミへ向けられていた。

　敵意というほどではない。

　けれど、警戒と戸惑いと、なにか言葉にしづらい感情が混じっている。

　アルトが露骨に顔をしかめた。

「……レオナ」

「久しぶり、でいいのかしらね」

　女――レオナはそう言ってから、視線をもう一度カナミへ戻した。

　じっと見ている。まるで、何かを確かめるみたいに。

　カナミは訳が分からず、ひとまず営業用の笑みを浮かべた。

「ええと、知り合いですか？」

「元同僚よ」

　答えたのはレオナだった。

「騎士団にいた頃の」

「……そうですか」

　アルトは何も言わない。ただ、さっきまでよりはっきりと不機嫌になっていた。

　カナミはその二人を交互に見た。

　元同僚。つまり、アルトがこうなる前を知っている人間だ。

　やがて、レオナは小さく息を呑んで言った。

「……似てる」

「レオナ」

　アルトの声が、さっきより低く落ちた。

　ぴしゃりと止めるような響きだった。

　レオナはそこで口を閉ざす。けれど目だけは、まだカナミから逸らさない。

「誰に、ですか？」

　カナミが恐る恐る聞くと、レオナは一瞬だけ迷うように眉を寄せた。

　アルトは目を閉じ、嫌そうな態度をとる。

　その空気に、さすがのカナミでもすぐ分かった。

　たぶん、あまり軽い話ではない。

「……今はやめておくわ」

　レオナが言った声は、さっきまでより少しだけやわらかかった。

「あなた、名前は？」

「カナミです」

「……そう」

　カナミは少しだけ背筋に違和感を覚える。

　自分の知らないところで、なにかを見られているような感じ。

　アルトが苛立ったように踵を返した。

「行くぞ」

「え？　いいんですか？」

　レオナは去っていこうとする背中を見て、小さく息を吐いた。

　そして、カナミに近づき、小さくつぶやく。

「あなたは、少しは知っておいた方がいいかもしれない」

　カナミは目を瞬いた。

「何をですか」

「あの人のことを」

「レオナ」

　今度のアルトの声には、はっきりとした拒絶があった。

　レオナはそれ以上言わなかった。

　ただ、困ったような、痛ましそうな、複雑な顔でアルトを見ている。

「……昔は、あんなじゃなかったのよ」

　それだけ言って、彼女は視線を落とした。

　カナミは何も返せない。

　彼女の言葉が、胸の中に小さく引っかかった。

「……早く行くぞ」

「はい」

　歩き出す背中を追いながら、カナミは思う。

　ここまで露骨に何かある顔をされると、さすがに気になる。

『追及は避けてください』　

　今は追わない方がいい。それは、カナミも直感でそう感じていた。

　隣を歩く銀灰色の髪が、陽の下で淡く光る。

　その横顔は、さっきまでの面倒くささとは別の静けさを纏っていた。