一宿一飯の魔法使い

第二章 灰鐘編

第十二話 静けさを強いられる村（４）

　共同炉の屋根から、黒い煙が上がっていた。

　雷が落ちたわけではない。

　風に煽られ、炉から舞い上がった火の粉が、乾いた屋根板の隙間に入ったのだ。

　炉番の女が最初に気づき、「火だ」と叫んだ。

　その一声は、入口の銀釘から西の杭へ走り、七本の結界杭を順に渡って、中央の平石に集まった。

　本来なら、イリナが聞く。

　アニカが必要な言葉に整える。

　ヴェラが余った強制力を足輪に落とす。

　今夜は違った。

「共同炉の屋根が燃えてる」

　アニカが走りながら言う。

「共同炉の屋根が燃えてる」

　その横で、イリナの口も、アニカと同じ形に動いた。

　二人の足は、歩幅まで揃っていた。

　結界を通った「火だ」の声に足を引かれ、ヴェラは二人より先に共同炉へ着いていた。肩に掛けていた鎖を足首から外し、炉端の布を水甕に浸して、自分で梯子を上った。

　屋根では、火を押さえようと濡れた布を焦げ始めた板にかぶせている。

　リュカもアニカたちより先に着き、旅杖を共同炉の壁に立て掛けて、消火を手伝おうと梯子をほとんど上りきっていた。

「ヴェラ、下りて！」

　言い方を選ぶより先に、アニカは叫んでいた。すぐに口を押さえたが、声はもう結界へ入っていた。

　ヴェラの足が屋根の縁へ向いた。

　下りる場所ではない。

　一歩出れば、石敷きへ落ちる。

　リュカは梯子の上から手を伸ばし、ヴェラの腕を掴んだ。

　踏み出しかけた身体を、屋根の内側へ引き戻す。

　ヴェラはリュカに掴まれた腕で身体を支え、自分で屋根の中央へ一歩戻った。

　同時に、イリナの膝が沈んだ。

　アニカ自身の足も、屋根に掛かった梯子へ向かった。

　リュカはヴェラの腕を放し、口を閉じたまま梯子を下り、壁の旅杖を取った。

　言葉を足すほど、三人の身体を動かす命令が増える。

　火はまだ、屋根板一枚の端にとどまっている。

　炉のそばには水甕が二つ。下ではバルドが、村人たちを手で分けていた。

　水甕の前で、炉番のロッタが左の甕へ手を伸ばす。

　梯子の脇では、村人のロルフが片手を梯子の脚に掛けた。

「ロッタ、左の甕の水を焦げた板へかけて。ロルフは梯子を押さえて。ほかの人は炉から離れて」

　アニカが、二人の名を呼び、ほかの者へも続けた。

　イリナとヴェラの声が、半拍ずつ遅れてその命令を最初から繰り返した。

　三度目の「炉から離れて」が消えるまで、アニカは次の言葉を足さなかった。

　ロッタが左の水甕を抱える。

　ロルフが梯子の脚に肩を入れる。

　ほかの者は炉から下がり、それぞれの家の火と入口へ戻った。

　ロッタが水を投げる。

　濡れ布の下で火が白く鳴った。

　ヴェラが濡れ布で、焦げた屋根板をもう一度押さえる。

　ロルフが梯子を押さえ、ヴェラは自分の足で横木を踏んだ。

　ロッタが右の水甕からも水を浴びせた。

　火は消えた。

　屋根を焼いたのは、手のひら二つ分だけだった。

　共同炉も、隣の家も無事だった。

　火で怪我をした者はいなかった。

　けれど、ヴェラが梯子を下りたところで、別の被害が出た。

　最後の横木に足を置いたところで、三人の膝が同時に折れた。

　ヴェラは梯子から落ちかけた。

　ロルフが背中を受け止める。

　アニカは炉の脇に片膝をついた。

　イリナも、同じ姿勢で石敷きに手をついた。

　三人とも右手で喉を押さえ、左の耳を肩に寄せ、右足だけを前へ出していた。

　マルセラが平石の上で長く声を受けたあと、いつもそうしていた。

　ロルフの手がヴェラの背で止まり、ロッタは空の水甕を抱え直した。

「アニカ」

　炉番のロッタが近づいた。

　三人の顔が同時に上がった。

　ロッタは立ち止まった。

「……助かったよ」

　アニカの口元が歪んだ。

「それ、今言う？」

「ごめん」

「謝るなら言わないで」

「でも、本当に助かったんだ」

　ロッタは燃え残った屋根を見た。

「うちの子が、すぐ隣で寝てた」

　アニカは口を開き、血のついた指を見て閉じた。

　燃え残った屋根の向こうには、ロッタの子が眠る家がある。

　アニカはその家から、膝をつくイリナと、ロルフに背を支えられたヴェラに目を戻した。

　イリナが耳を押さえたまま言った。

「ロッタ。今は家へ戻って」

　ロッタの右足が、子どものいる家の方へ半歩出た。

　結界を通ったイリナの声に引かれたのか、自分で踏み出したのか、ロッタ自身にも分からなかった。

「分かった」

　ロッタは小さく答え、炉を離れた。

　ヴェラはロルフの支えから身を起こした。

　自分の足で立てるか確かめ、右足を二度踏む。

「動く」

「誰が動かした」

　リュカが聞く。

「分からない」

　ヴェラはまっすぐ答えた。

「火を見て、上へ行かなきゃと思った。アニカの声が出る前に走ってた」

「私は、ロッタが叫ぶ前に火を聞いた」

　イリナが続ける。

「屋根板がはぜる音がした。火が上がる前だった」

　アニカは喉から手を離した。

　指に血がついている。

「私は、ロッタが言う前から、隣に子どもがいるって知ってた」

　アニカは血のついた指を握った。イリナは耳を押さえ直し、ヴェラは右足を見下ろした。

　リュカは三人の姿を見比べた。

「役目が混ざったんじゃない」

　バルドが顔を上げる。

「三つに分けた一人分を、元に戻そうとしてるんでもない。結界は三人とも、一人で村を支える人柱に作り直そうとしてる」

　バルドが濡れた帽子を脱いだ。

「まず、家へ戻ろう」

「歩ける」

　ヴェラが言う。

「分かってる。腕なら貸す」

　アニカが言った。

「それなら、借りる」

　ヴェラは自分からアニカの腕を取った。

　イリナは反対側に立つ。

　一歩目はアニカとイリナがヴェラを支えた。次の一歩ではイリナがよろけ、ヴェラがその肘を支えた。三人とも、自分の足で家へ戻った。

　　　　　＊

　扉を開けると、マルセラは椅子から半分ずり落ちていた。

　炉の横に置かれた古い箱へ手を伸ばしている。

　蓋は開き、中には幅の広い銀輪が入っていた。

　結界の声を一人へ集める起点輪だった。

　マルセラが十九年、首につけていた。

　アニカが駆け寄る。

「何してるの」

　マルセラは銀輪を掴もうとした。

　指がうまく閉じない。

「戻す気？」

　マルセラは銀輪を指したまま動かなかった。

　ヴェラが箱の前に膝をついた。

「母さん。頼まれても渡さない」

　マルセラの目が細くなる。

「怒っても渡さない」

　ヴェラは銀輪を箱の奥へ押しやった。

　そのまま蓋へ手を伸ばし、縁に触れる前に手を引いた。箱は開いたまま残った。

　隠せば、なかったことになる。

　出しておけば、また母の手が伸びる。

　ヴェラは開いた箱の前から退かなかった。

　アニカはマルセラの前に座った。

「三人に分けたの、間違いだったと思ってる？」

　マルセラの指が動いた。

　椅子の肘を一度叩きかけ、止まる。

　イリナが母の顔を見た。

「答えなくていい」

「私は聞きたい」

　アニカが言う。

「聞いて、どうするの」

「聞いたあと、どうするかは分からない」

「分からないなら、今は聞かないで」

「あんたは聞こえるから言える」

　イリナの顔が強張った。

　マルセラが椅子の肘を強く叩いた。

　一度。

　もう一度。

　二人とも口を閉じる。

　マルセラは震える指で、娘たちを順に指した。

　イリナ。

　アニカ。

　ヴェラ。

　最後に、自分の胸に指を置く。

　それから、指を三本立てた。

　三本とも、ゆっくり折った。

「三人とも、母さんと同じになる」

　イリナの声が掠れた。

　マルセラは目を閉じた。

　マルセラの手は、そのまま膝に落ちた。

　雨が屋根を打ち始めた。

　村じゅうの入口で銀釘が鳴る。

　結界は、火を消したあとのように落ち着いていた。

　働き終えた道具の音だった。