一宿一飯の魔法使い

第二章 灰鐘編

第十二話 静けさを強いられる村（３）

　西の結界杭は、豆畑の外れに立っていた。

　人の背より少し低い。

　黒く焼いた樫の柱に、細い銀線が七周巻かれている。根元には白い石が三つ。雨除けの小さな屋根まで掛けてあった。

　祈るためのものではない。

　使い続けるための作りだった。

　アニカは杭へ着くと、屋根の下に手を入れた。

「冷たい」

「いつもは、もっと温かい？」

「雨の前でも、もう少し温かい」

　イリナは杭に触れなかった。

　半歩離れ、耳を澄ませる。

「下で鳴ってる」

「地面か」

「杭の中。母さんの声に似てる」

　アニカの手が止まった。

「何て」

「言葉にはなってない」

「なら、似てるだけ」

「似てるから嫌なんでしょ」

「耳がいい妹は面倒だね」

「口の悪い姉よりまし」

　アニカは杭へ向いたまま、イリナも半歩の距離を詰めなかった。

　リュカは杭の根元にしゃがんだ。

　三つの白石には、それぞれ違う印が刻まれている。

　耳。

　細長い板。

　足跡。

　その三つの間を、灰色の細い筋がつないでいた。

　リュカは灰色の筋を指した。

「この線は三年前からか」

　アニカもしゃがむ。

「傷？」

「継ぎ目だ」

「こんなの、先月はなかった」

　イリナの声が低くなった。

　灰色の筋は石に彫られていない。

　泥でも苔でもない。目を離すと消え、斜めから見ると、三つの印を一本の輪に縫い合わせるように浮かぶ。

　リュカは触れなかった。

「誰か、杭を直したか」

「村で触るのはバルドだけ」

「呼んだか」

「まだ」

　イリナが村側を見た。

「もう来る。膝をかばう足音」

　雨の中を、老人が上ってきた。

　片手に油布を巻いた道具箱を持ち、もう片方の手で短い杖をついている。濡れた肩を払うより先に、杭の銀線を見た。

「鳴ったか」

　老人が聞く。

「冷えてる」

　アニカが答えた。

「音は下」

　イリナが続ける。

　老人はそこで初めてリュカを見た。

「誰だ」

「旅人」

「それは見れば分かる」

「リュカだ」

「バルド。結界守だ」

　バルドは道具箱を杭の屋根に載せた。

　木槌、細い挟み、油を含ませた布を、その順に箱から取り出す。

「雷の前は冷えることがある」

「三つの印の間に、線が出てる」

　リュカが言うと、バルドの手が止まった。

「見えるのか」

「おまえにもな。手が止まった」

「見えていても、言わんことはある」

「これは黙って消える線じゃない」

　バルドは答えず、銀線を布で拭いた。

　線は切れていない。

　釘も緩んでいない。

　杭は古いが、手入れはされている。

　壊れているようには見えない。

「この杭は、声の力を地面に逃がす」

　バルドは布を動かしながら言った。

「谷は狭い。昔は一人が『走れ』と言えば、聞いた者の足が皆そちらへ向いた。獣より、人の声で死んだ者の方が多かった年もある」

「それで結界を張った」

「七本の杭で谷を囲い、入口の釘で声を拾い、中央の平石に集める。巫女が危急と命令を分け、必要な声だけ通す。結界を通った声を向けられた者は、その言葉どおりに身体を動かされる。余った力は地に逃がす」

「巫女は交代したのか」

　バルドの布が、銀線の同じ場所を二度通った。

「昔はな。巫女が平石に座るのは、嵐の夜だけだった」

　雨音が少し強くなった。

「やがて、水の多い季節も、冬に獣が下りる間も、巫女を平石に座らせるようになった。役目を替えるたびに結界が揺れた。替わりが遅れた日に、下の家が二軒流れた」

「それで、交代をやめた」

「その方が安全だった」

　バルドはようやくリュカを見た。

「マルセラ一人を巫女に据えてから、大きな事故は減った。あの子の耳が聞こえなくなるまで、十九年だ」

　アニカが杭から手を離した。

「今、その話をする？」

「旅人が聞いた」

「答えなくてもいい」

「答えないで済ませたから、おまえたちの代まで来た」

　バルドの声は強くなかった。

　アニカの指が、濡れた掌に食い込んだ。

　老人は道具箱の底から、小さな帳面を出した。

　油紙で何重にも包まれている。

「巫女に渡す豆。薪。喉の薬。耳当ての布。足輪の革。村が出したものは全部書いてある」

　帳面を開く。

　細かい字が、何年分も並んでいた。

「払ったから、借りが消えると思ったか」

　リュカが聞く。

　バルドは帳面を閉じた。

「消えん。だが払わなければ、もっと悪い」

「そうだな」

「結界は要る」

「三人を縛ったままでもか」

「村を守るにはな」

　バルドは村を振り返った。

　段々畑のあいだで、雨に濡れた人々が仕事を続けている。

　入口の銀釘が声の力を拾うから、子どもが泣いても、その泣き声で全員が家へ走ることはない。水の急ぎをアニカが通せば、呼ばれた者だけが動く。

　結界は、確かに村を守っていた。

「三人に分けてから、マルセラは平石を離れられた」

　バルドは言った。

「アニカは畑へ行ける。イリナは眠れる夜がある。ヴェラは井戸の鎖を外して家へ戻れる。前よりいい」

「前よりよかったのは、最初の二年だけ」

　イリナが静かに付け足した。

　バルドの口が閉じた。

　リュカは三つの白石を見た。

　耳の印から板の印へ。

　板の印から足跡へ。

　灰色の筋は、三つを分ける線ではない。

　三つとも同じ輪の中に入れる線だった。

「次に強い声が入れば、イリナだけが聞くとは限らない」

　リュカが言った。

　アニカが顔を上げる。

「さっき、ヴェラの足が動いた」

　ヴェラは家に残っている。アニカとイリナは、リュカを見た。

「アニカだけが喋るとも限らない。ヴェラだけが動くとも限らない」

　イリナの耳の布に、雨が一滴落ちた。

「三人とも、全部受けるってこと？」

「この線が閉じればな」

　バルドが灰色の筋を杖の先で示した。

「切れるのか」

「切れる。だが、この線だけ切るわけにはいかない」

「なぜだ」

「三つの石だけ切れば、逃げ場をなくした力が娘たちに入る」

　バルドは三つの石から杭へ杖を移した。

「では杭を止める」

「七本とも地脈に食い込んでる。止めれば、マルセラの十九年分どころじゃない。結界が吸った声が全部、土地へ返る」

　バルドは村を見た。

「水も、畑も、家も持たん」

　雷が落ちた。

　西の峰の向こうだった。

　白い光のあと、杭の銀線が七周すべて同時に震えた。

　村から声が上がった。

「火だ！」

　叫んだのは一人だけだった。

　だがイリナは耳を押さえ、アニカは喉を掴んだ。

　そして、ここにいないはずのヴェラの声が、二人の口から同時に漏れた。

「共同炉」

　アニカとイリナは、同じ方向へ一歩踏み出した。