一宿一飯の魔法使い

第一部 一宿一飯の魔法使い

第二話 送り灯が昔の船着きを呼ぶ港（２）

　港務所の中は、外より狭かった。

　机も箱も板も出しっぱなしで、どれもまだ途中だった。

　その机の向こうで、片脚を少し引く年配の男が、若い役人に怒鳴っていた。

「だからその記録は去年の西岸だと言ってるだろうが！　今年の分と重ねるな！」

「でも補修位置が同じなら――」

「同じだから困ってるんだ！」

　男はそこで、戸口に立つアイラとリュカに気づいた。

「遅い。杭は」

「仮打ちで止めてきました」

　アイラが言う。

「それと、変なの拾った」

「犬か」

「旅人」

「似たようなものか」

　年配の男――港務長ガルドは、机に手をついてこちらを見た。片脚を引いていても、立ち方だけは現場の人間だった。

「それで」

　ガルドが言う。

「何拾った」

「西の杭と灯籠船と祭礼鐘を見て、“結界じゃなくて、港の始まりがずれてる”って言い出して」

　ガルドの目がわずかに細くなった。

「ほう」

「ついでに、今夜も西から崩れるって」

「縁起でもないな」

「ええ。本当に」

　アイラはうんざりした顔で言った。

　机の脇にいた若い役人が鼻で笑う。

「祭り前になるといるんですよ。図板見て、港までわかった気になる奴らが」

「物見ではない」

　リュカが言った。

「腹の減った旅人だ」

「もっと悪いじゃないですか」

　若い役人はそう言ってから、机上の図板を自分のほうへ少し寄せた。

　ガルドは椅子へ腰を下ろし、図板を指で叩いた。

「見たなら言ってみろ。どこがどう悪い」

　リュカは机へ近づいた。

　図板には東岸から西の古い突堤までが描かれ、杭も鐘も灯籠船も、西へ寄って並んでいた。

「西の第三杭」

　リュカが指した。

「去年、二度」

　ガルドが短く答える。

「一昨年は三度。南風の年は特に多い」

「今年は」

「今朝で二度」

　若い役人が言った。少しだけ悔しそうに。

　リュカは次に、灯籠船の札を見る。三艘。どれも湾の中央ではなく、西へ寄せてある。

「船も鐘も西だ」

「昔からそうです」

　若い役人が言う。

「市場岸から流したら、送り灯じゃなくなる」

「今年はそうしないと、港がもたない」

　アイラが吐き捨てるように言った。

「見習いが勝手に――」

「黙れ」

　ガルドが一言で止めた。

　若い役人は口を閉じたが、顔にはまだ不満が残った。

　リュカは祭礼鐘の札へ触れた。鐘は今も西の低い鐘棚にある。昼は布を掛けているが、綱だけは新しい。今夜もそこを使う気だ。

「鐘も古い線にある」

「そうだ」

　ガルドが言う。

「昔の港の起点だ。港が小さかった頃は、あの石積みから始めていた」

「今の港は」

「港は東へ伸びた。祭りだけまだ西だ」

　リュカは事故札を二つ重ねた。去年も一昨年も、事故札は祭礼鐘のあとに重なっている。

「弱いのは結界じゃない」

「夜になると、人も灯も西へ寄る」

　机の向こうがしんとした。

　外では綱の擦れる音がしている。誰かが木箱を降ろしたらしく、どん、と重い音もひとつ響いた。そのたび、図板の上の木札がかすかに震える。

　ガルドは黙ったまま、去年の記録綴じを開いた。指先で紙を繰り、ある頁で止める。

「祭りの夜、西の湾口が半刻だけ昔の位置へ戻った。係留綱三本断裂、負傷二」

　次の綴じも開く。

「一昨年。古い石積み沿いに潮が引いた。見張り一名行方不明」

　若い役人が言った。

「でも……東に替えたら、西の店は冷えます」

　若い役人は図板の西側を指で押さえた。

　爪の先が、古い石積みの印のところで止まる。

「祭礼組合も飲まない。あの人たちは本気で、『それは送り灯じゃない』って言い出します」

「思ってるさ」

　リュカは言った。

「ならなおさら、見栄えのために岸を削るな」

「簡単に言うなよ！」

　若い役人の声が一段高くなる。

　押さえていた指先に、力が入った。

「商いにも響くし、去年死んだ者の家だってあるんだぞ」

「知るか、とは言わない」

　リュカは図板から手を離した。

「だが、崩れる岸壁に見栄は張れん」

　若い役人は言葉に詰まり、ガルドを見た。

　ガルドはしばらく指で机を叩き、それからアイラを見た。

「東へ寄せた場合、西の補修班は何人浮く」

「四人」

「起点札の打ち替えは」

「半刻」

「灯籠船の綱回し」

「市場岸へ寄せれば一刻。西の封鎖綱も張れます」

「祭礼鐘は」

　アイラは少しだけ黙った。

「……西の鐘はそのままにして、東で一度だけ打つなら何とか」

　そこだけ声が鈍った。

　ガルドはそれを聞いてから、若い役人へ顔を向けた。

「おまえ、今夜の見栄えと岸壁、どっちを残したい」

「それは……」

「返事が遅い」

「岸壁です」

「なら顔をしかめるのはあとにしろ」

　若い役人は唇を噛んだ。それ以上は言えない。

　ガルドは図板の西端を指で二度叩いた。

「今夜は東から始める」

「見栄は明日だ。今夜は岸壁を残す」

　アイラの肩がわずかに動く。もう走り出す体になっていた。

「ただし」

　ガルドの視線はまだリュカにある。

「言うだけの旅人なら夕方には消えてもらう」

　ガルドは濡れた綱の束を顎で示した。

「荷を動かし、綱を引き、札を打ち替えるところまで手を出せ。口だけなら飯も出さん」

「飯は出るんじゃないのか」

　アイラが呆れたように言う。

「そこは譲れないの？」

「腹が減ってる」

「見ればわかるわよ」

　アイラは深々と息を吐いた。

「じゃあまず飯場。食べながら働いてもらう。こっちはその間に市場岸へ人を回す」

「待ってください」

　若い役人が口を挟んだ。

「本当に東へ寄せるんですか？　祭礼組合には何て言うんです。西の送り鐘だって――」

「おまえが説明しろ」

　ガルドが言った。

「嫌なら俺が行く。どちらにしろ今夜までに揉める。なら昼のうちに揉めたほうがマシだ」

　若い役人は顔をしかめたが、うなずくしかなかった。

　リュカは港務所の中をもう一度だけ見回した。図板、記録綴じ、濡れた綱、使いかけの銀粉箱。どれも、この港が毎年同じ場所でつまずいている証拠だった。

　相手は港じゃない。昔のやり方だ。

　アイラが戸口へ向かう。

「来るの？」

「行く」

「逃げたら許さないから」

「逃げない」

「あるでしょ。港務所で半日働かされるのよ」

「飯があるなら、まだマシだ」

「本当にぶれないわね」

　港務所を出ると、潮の匂いが少し強くなっていた。

　東の市場岸では、すでに何人かが灯籠船を動かすための綱を用意している。

　西の低い鐘棚は昼の光を受けて黙っていたが、その沈黙がかえって悪かった。

　アイラは足を速める。

「先に言っとくけど、港は図板だけじゃ動かないから」

「承知してる」

「じゃあ、まず手を動かして」

「そうだな」

　その時、港の子どもがまた横を駆けていった。灯籠の骨組みを抱えたまま、息を切らしている。

「アイラ、今年は東でやるの？」

「そうなるかも」

「西じゃないの？」

　子どもの何気ない問いに、アイラは一瞬だけ足を止めた。

「……港が残るやり方で流すの」

　そう言って歩き出す。声は短く、だが逃げてはいなかった。

　リュカは何も言わず、その背を追った。東へ寄せると決めても、目も綱もまだ西の古い石積みへ引かれたままだ。

　それを剥がすには、図板の上の理屈だけでは足りない。

　港の石と綱と人の足を、今日中に少しずつ動かしていくしかない。

　それでも西の鐘棚だけは、布を掛けられていても、まだ祭りの始まる場所に見えた。