一宿一飯の魔法使い

第二章 灰鐘編

第十六話 見知らぬ顔の古なじみがいる町（８）

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　ブレノは荷車の左へ並んだ。

　石道を蹴るたび、車輪が半回転ずつ先へ出る。

　荷台の横木へ左手を伸ばす。

　一度目は届かない。

　二度目で指が掛かった。

　足が浮く。

　左肩を横木へぶつけ、荷台の縁へ腹から乗った。

　四本の丸太が、縄の下で跳ねている。

　右の荷縄は、後ろから弾けた安全索に打たれ、外側の撚りが半分切れていた。

　縄の撚り糸が一本ずつ切れ、車輪が石を踏むたび、ほつれが広がっていく。

「右の縄が切れる！」

　ブレノが叫ぶ。

　ガドは荷車の左後ろを走っていた。

　呼吸は乱れ、片足を引いている。

「右の空き場へ入れる！」

「どうやって！」

　まっすぐ下れば北門へ届く。

　右には、何も置かれていない石敷きの空き場がある。

　奥の低い石垣へぶつければ、荷車は止まる。

「ガド、後ろの切れ索を右へ！」

「届かない！」

　切れ索は荷台の中央から跳ねている。

　ガドが走りながら二度、手を出す。

　先端は指を打っただけで逃げた。

　ブレノは荷台から身を乗り出した。

　右手で切れ索をつかむ。

　傷へ巻いた布が、すぐ赤くなった。

「取った！」

　索を右へ投げる。

　ガドは受け損ねた。

　索が石を打ち、また荷車に引かれる。

「もう一度！」

　ブレノは索を引き寄せた。

　今度は投げる前に、二本指を上げた。

　寄せろ。

　そこを持て。

　ガドは考えるより先に右へ寄り、両手を低く構えた。

　ブレノが投げた。

　ガドは今度こそ受け取り、索に肩を引かれながら、空き場の角にある石柱へ走る。

　リュカが柱の反対側へ回った。

「こっちへ！」

　ガドと二人で、切れ索を柱の裏へ回した。

　石に擦られ、索の勢いが鈍る。

　ガドが端を腰へ回し、リュカはその後ろをつかんだ。

　二人で引く。

　荷車が石の継ぎ目を踏んだ。

　切れかけた右の荷縄は大きく鳴ったが、撚りはそれ以上ほどけなかった。

　ガドは、索を投げる前にブレノが上げた二本指の意味を、ようやく拾った。

　寄せろ。そこを持て。

　十年繰り返した合図どおり、柱へもう半歩寄り、索を引く角度を変えた。

「ブレノ！　空き場へ入れるぞ！」

　ブレノが振り向く。

「遅い！　引け！」

　怒鳴りながら、笑っていた。

　石柱へ回した索が、荷車の右側だけを遅らせた。

　左輪は回り続け、前輪が空の石敷きへ向く。

「まだだ！」

　ブレノは荷台の後ろで、丸太を押さえていた。

　切れかけた荷縄が、腕の下で鳴る。

「放すな！」

　ガドが叫ぶ。

　ガドの腰が、石柱へ引き戻される。

　踵が石の継ぎ目を指一本ぶん滑った。

　前輪が通りを外れ、空の石敷きへ入った。

　リュカは荷車の向きが変わったのを見て、索から手を離し、柱の陰へ退いた。

　ガドも端を放り、その隣へ飛び込む。

　止まっていた右の荷縄の撚りが、一度に切れ始めた。

「飛べ！」

　ガドが叫んだ。

　ブレノは荷台の縁を蹴り、荷車の後ろへ飛び降りた。

　外套の裾が横木へ引っかかる。

　布が裂け、体だけが石敷きへ落ちた。

　荷車の右側の車輪が縁石へ乗り上げ、車体が左へ傾いた。

　前部が、奥の低い石垣へぶつかった。

　車体が跳ね、止まる。

　だが、二本の荷縄のうち、先ほどからほつれていた一本が、ついに切れた。

　丸太の束は片側だけほどけ、一番上の一本が、傾いた荷台から転がり落ちる。

　残った荷縄は下の三本へ食い込み、三本を荷台にとどめた。

　落ちた丸太は通りを横切り、染物屋へ向かった。

　店先の空桶を二つ砕く。

　染め槽の縁をかすめ、干し台を倒し、開いた入口へ突っ込んだ。

　奥で板壁が割れた。

　染め槽から跳ねた青い水が、床から通りまで流れ出す。

　砕ける音のあとに、悲鳴はなかった。

　ガドは石柱から身を起こした。

　切れ索を引いた掌は赤く擦れ、ところどころ皮がむけていた。

　ブレノも空き場の入口から起きた。

　ガドはブレノを見た。

　口を開いた。

　息が、最初の音だけを押し出す。

「ブ……」

　ガドは目の前の男を見たまま、残りの音を飲み込んだ。

　唇を結び、握った拳を開いた。

　ブレノは裂けた外套の裾を見た。

　ガドはブレノへ顔を向けたまま、もう一度口を開いた。

「顔は分からない。さっき、ブレノと呼んだのも、正しかったか分からない」

　ガドは、皮のむけた掌を見た。

「だが、今の指示で、俺は索を引いた」

　ブレノは右手を開いた。

　手当ての布はほどけ、掌から血が落ちている。

「名前を聞くか」

　ガドは一度、目をそらした。

　それから戻す。

「聞く」

「ブレノだ」

「ガドだ」

「知ってる」

「今は、俺が言ったから知ってることにしろ」

　石段の裏から、ネルカが出てきた。

　左膝を擦りむいている。

　赤い肩掛けは通りに落ちたままだった。

　女主人から預かった薬の包みだけは、胸へ抱いている。

「じいさんの薬、割れてない」

　門番が石段の裏から顔を出した。

「おまえの膝へ先に塗れ」

「これはじいさんの」

「半分ずつにしろ」

　ネルカは包みを開けかけ、ブレノの手を見た。

「そっちも血が出てる」

「その薬は膝用だ」

「じゃあ、何を使うの」

　ブレノは切れた手当て布を拾った。

「細い縄と、きれいな布だ」

　ネルカは赤い肩掛けを取りに走った。

　戻ってきたネルカは、ブレノの前で足を止めた。

　赤い肩掛けの端を、両手で細く裂いた。

「結び方、教えて」

　ブレノは通りの端へ座った。

「まず、名前を聞け」

「名前は？」

「ブレノ」

「わたしはネルカ」

「知ってる」

「今、わたしが言ったから？」

「そういうことにしよう」

　ネルカは裂いた赤い布を、ブレノの掌へ当てた。

　ブレノは傷のない左手で、細縄の回し方を教えた。