一宿一飯の魔法使い

第二章 灰鐘編

第十六話 見知らぬ顔の古なじみがいる町（７）

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　荷場では、一本目の丸太が置き台へ移ったところだった。

　荷車には五本残っている。

　右輪の前後へ楔が一つずつ、左輪の前後にも一つずつ。

　さらに荷台後部から太い索を伸ばし、石切り台の鉄環へ二巻きしてある。

　ガドはブレノの忠告を退けた後、輪止めを一つ増やしていた。

　門柱でなく、石へ埋め込まれた鉄環を選んだ。

　ガドはあと三本を、斜路と反対側の置き台へ下ろすつもりだった。

　ガドの右に立つはずの場所だけが、空いていた。

「右、半歩！」

　ガドが叫ぶ。

　荷台右のロデンが、梃子を丸太の下へ入れた。

　左には白髭の荷運びがいる。

　上では二人が吊り縄を引き、二本目を置き台へ移そうとしていた。

　丸太の右端が、荷台から浮く。

　ガドは二本指を上げ、肩へ二度曲げた。

　ロデンが、その指を見て動きを止める。

「寄せろってことですか」

「止めろだ！」

「さっきは寄せろって」

　ガドは自分の手を見た。

　二本指を開き、握り直した。

　その一瞬に、吊り縄の左が滑った。

「放すな！」

　白髭の男が叫ぶ。

　丸太の左端が、荷台より低い置き台へ落ちた。

　右端は荷台の外へ抜けきらず、下桟へ引っかかっている。

　左端が落ちた勢いで、丸太が梃子になり、右端が下桟を押し上げた。

　右輪が石から指二本ぶん浮く。

　前後の楔から重みが消えた。

　ロデンは丸太の下から鉄棒を抜こうとした。

　だが先端が噛んでいる。

「手を離せ、下がれ！」

　ガドが飛びつき、ロデンの襟をつかんだ。

　二人が荷台から離れた時、吊り縄がもう一度滑った。

　丸太が置き台へ完全に落ちる。

　持ち上がっていた右輪が、楔の前へ落ちた。

　車体の重みが制動棒を横へねじった。

　乾いた音が三度、続いた。

　一本目は棒の根元が割れる音。

　二本目は鉄の爪が車輪から外れ、石へ落ちる音。

　三本目は右前の楔が砕ける音だった。

　荷車が半輪ぶん進んだ。

　後ろの索が張る。

　石切り台の鉄環が、索を受けて低く鳴った。

「止まれ！」

　ガドの声が斜路へ響いた。

　ガドは荷台後部の索へ両腕を回した。

　白髭の男もつかむ。

　ロデンは左輪の前へ新しい楔を投げた。

　楔は車輪へ弾かれ、斜路へ転がった。

　荷車がさらに、車輪一回転ぶん進む。

　鉄環の根元から、石の欠片が飛んだ。

　環は抜けなかった。

　だが二巻きした索の下側が、石の角へ食い込んでいた。

「水を掛けろ！」

　ガドが叫ぶ。

　摩擦で縄が焼ける。

　ロデンが水桶へ走る。

　間に合う前に、索の表面から白い煙が上がった。

　一本、撚りが切れる。

　続いて二本。

　ガドは索を離した。

「退け！」

　太い縄が弾けた。

　切れ端が荷台へ跳ね、積んだ丸太を打つ。

　荷車は四本の丸太を載せたまま、北門へ下る斜路へ出た。

　ガドは荷場の警鐘へ走った。

　鉄棒で、短く三つ叩く。

　荷崩れを知らせる音だ。

　鐘を鳴らした後、自分も斜路へ飛び出した。

「道を空けろ！　荷車だ！」

　荷車はまだ、人が走れば追いつける速さだった。

　だが石道は北へ向かって一段ずつ急になる。

　荷車は、車輪が一回転するたびに速くなった。

　ガドは後部から垂れた切れ索をつかもうとした。

　一度目は指先をかすめた。

　二度目は握れた。

　引かれ、靴底が石を滑る。

　自分の腰縄を切れ索へ掛けようとするが、結び目を作る余裕がない。

「石柱へ回せ！」

　白髭の男が後ろから叫ぶ。

　斜路の左右には、荷を休ませる低い石柱が並んでいる。

　ガドは一本目へ索を回そうとした。

　だが索を柱の裏へ回す前に、荷車の勢いに両腕を持っていかれた。

　ガドは道へ転がった。

　白髭の男が襟をつかみ、後輪から引き離す。

　荷車だけが、町へ下った。

　警鐘の三つ音は、宿の中庭まで届いた。

　セルマは、ブレノの荷縄が掛かった釘の下で顔を上げた。

　最初の一音では、荷場を見た。

　二つ目で、北通りへ目を向けた。

　三つ目で、土間の赤い肩掛けがないことに気づいた。

「ばあさん！」

　女主人が台所から出てくる。

「どうしたんだい」

「ネルカが北門へ行ってる。荷場の斜路は北通りへ出る」

　言い終える前に、セルマは走った。

　女主人は裏口を開けた。

「染物屋の裏を抜けな！　表より石段が一つ少ない！」

　セルマは振り返らず、片手を上げて応えた。

　女主人は通りへ出て、両腕を広げた。

「荷車が下ってくる！　道を空けな！」

　宿の客、隣のパン屋、向かいの桶屋が次々に声をつなぐ。

　荷馬を引く男が手綱を引き、馬を横道へ入れた。店先の籠も壁際へ蹴り寄せられた。

　リュカとブレノは、染物屋の青い竿を過ぎたところにいた。

　警鐘が三つ鳴る。

　続いて、坂の上から叫びが落ちてきた。

「荷車！　四本だ！」

　ブレノは振り返った。

　人波の向こうに、丸太の先端が揺れている。

「ガドは！？」

　リュカが目を細めた。

「荷車にはいない」

　ブレノは通りの幅を見た。

　左に染物屋。

　右には、何も置かれていない石敷きの空き場がある。

　空き場の奥には、低い石垣があった。

　その先に石段と、北門へ向かう最後の下り坂がある。

　ブレノは北門へ向けていた足を返し、人波の中へ踏み出した。

「脇へ寄れ！」

　買い物籠を持った女を石段へ押し上げる。

　荷馬の手綱をつかみ、横道へ追い込む。

　リュカは染物屋へ走った。

「裏へ出ろ！　丸太が外れる！」

　染物屋が動きを止めた。

「荷車がこっちへ来るのか！」

「荷車は反対へ入れる。丸太はどこへ飛ぶか分からない！」

　染物屋は奥へ怒鳴った。

　職人が二人、染め布を抱えて裏口へ走る。

　親方は最後の一人を押し出し、自分も裏へ消えた。

　リュカは通りを渡り、空の石敷きへ走った。

　荷車が近づく。

　後輪の片方に、折れた制動棒がぶら下がっている。

　石へ当たるたび、火花が散った。

　四本の丸太を縛る右の荷縄が毛羽立っていた。

「止めたら、荷が前へ出る」

　ブレノが言った。

「店には戻るな！」

　その先で、北門が見えた。

　門番小屋の石段に、赤い肩掛けのネルカがいる。

　薬の包みを抱えたまま、逃げる人々を見回している。

　膝を悪くした門番が小屋から出て、ネルカの肩へ手を伸ばしていた。

　二人とも、門の外へ逃げるには遅い。

　小屋の内側へ戻れば、荷車の進路に近づく。

「ネルカ！」

　ブレノが叫んだ。

　ネルカは顔でなく声へ振り向いた。

「じいさんを連れて、石段の陰へ入れ！」

　ネルカは門番の腕を引いた。

　石段の陰へ入ろうとする。

　老人の膝が曲がらず、動きが遅い。

　引いた拍子に、赤い肩掛けがネルカの肩から落ちた。

　セルマが染物屋の裏から飛び出した。

　地面の赤い肩掛けを見た。

「ネルカ！」

　門へ走り、門番の空いた側へ肩を入れた。

　ネルカと二人で老人を引き、石段の陰へ連れ込む。

　ブレノは、染物屋の向かいにある空の石敷きを見た。

「あそこへ入れる」

「何をする」

　リュカが聞いた。

「荷台に乗る。後ろの索を右へ引け」

「轢かれるぞ」

「横から乗る」

　坂の上から、ガドが走ってくる。

　膝と肘から血を流し、息が切れている。

「そいつを止めろ！」

　ブレノはガドへ二本指を上げた。

　右へ寄せろ。

　そこを持て。

　ガドの手も上がりかけた。

　だが、ブレノの顔を見て止まった。

「おまえは――」

　目の前の男を、ブレノとは呼べなかった。

　荷車が、二人の間へ迫った。

　ブレノは走り出した。