私とお師匠様との研究記録

方針の転換

７．朝の驚きほど心臓に悪いものはない

　朝、ニコは支部長邸の廊下で壁に張り付いていた。

　別に覗きをしているわけでも、聞き耳を立てているわけでもない。

　ただそうしなければならない状況下にあるだけで、本当は窓の方に近寄って、暖かな陽光を浴びたいと思っている。

　が、それを許さぬ者が居るのだ。

「なぁ、どうした？」

「な……何もありませんし、どうもしませんよ」

「そうか？ 俺には何もないようには見えないんだがなぁ。お前が俺に挨拶もせず逃げようとするなんて――」

　――おかしいと思うんだがな？

　そんな嬲るような問いと共に、師匠の気配がニコに迫る。

　そろそろ頭蓋骨に響くのではというほど声が近く、息遣いまでもが耳に届いた。

（ま、まずいです……）

　問答するほど隙間が無くなる。抜け出そうにも、前後の退路など、とうの昔に師匠の腕が絶っていた。

　救いを求めてぎゅっと閉じた目を開いてみる。すると檻の向こうでは、恐喝現場を目撃した使用人が勢いよく回れ右をしていた。

（あぁ……）

　その選択は間違っていないだろう。ニコも同じ立場ならそうする。誰もこんな爽やかな朝から、余計な火の粉を被りたいとは思わない。

　たとえそこで罪無き少女が小さく震えていようとも、だ。

　＊＊＊

　何ということはない。鳥の囀りだったり、足音だったり、話し声だったり。

　そういう日常に溢れる音が耳に届くようになり、ニコの意識は浮上した。

（……、あさ……？）

　ぼんやりとそう思いながら、ニコは掛物の重みに抗い寝返りを打った。

　差し込む明るさと、忍び寄る冷え。

　それから逃れるように、もぞもぞと寝具の中へと潜り込む。すると、何かがニコの額にこつりと当たった。

（……？）

　瞼を開いた先の視界はただの白。だがその寝具と同じ色から、馴染んだ熱と香りが放散されていた。

（……あぁ、おししょう、さま……）

　成程なと片付け瞼を閉じれば、乗っていた重みが掛布からはみ出た背に回る。

　とても、温かい。

　彼には秘密にしているが、本当は保温の魔法より主の生体毛布の方がずっと良い。これには数値で表せない温もりがある、気がするのだ。

　得も言われぬ心地よさと惰性に任せ、ニコは再び意識を沈め始めた。

　……。

　…………。

　そういえば、検証を終えてからどれくらい経ったのだろう。こんな風に師匠がくっついている時は大抵休眠時間が長い時だ。使った魔法は――……と考えて、あれ、と思う。

　していない。

　検証をしないと言われたのだ。

　同時に今居るはずの場所が頭に過(よ)ぎり、ニコは咄嗟に身を引いた。開いた空間に空気が流れ、朝の冷気が素肌を撫でる。

　嫌な予感がした。

　そっと掛物を持ち上げて、着衣の乱れを確認してみる。

　……一つとして掛かっている釦がないではないか。

（こ、これはいくらなんでも……）

　胸も腹も丸出しだ。記憶が欠けているのだが、恐らく師匠が印を描いた結果だろう。

　事後処理が雑なのはよくあることとはいえ、ここは研究室でもなければ機関近くの家でもないはずだ。

　整えられた室内と上質な調度類――間違いなく、メルの屋敷だ。

　朝食が整えば、きっと誰かが起こしに来るだろう。そこで万が一、このような状態を見られでもすれば。

（……えぇと、距離を取りましょうか……）

　誤解を招く事態を避けるため、ニコはじりりと寝台の端へ後退した。

　乗った腕はそろりと下ろし、自身の身体の向きを変える。後は寝台の縁から転がり落ちれば脱走完了――と思いきや。

「ぅぐ」

　重い腕がニコの身体に巻き付いた。次いで、温かい物体がニコの背に沿う。

（……、お師匠様……）

　実験動物が脱走しようとする気配に気づいたのだろう。

　その敏さは素晴らしいが、人(ニコ)の努力を完全に無駄にした。

（どうしましょう……）

　益々難儀になった脱出方法を考えている間にも、師匠は弟子の首筋に顔を埋め、すんすん、と寝起きの匂いを嗅いでいる。

「――ん……ニコ……」

（……）

　匂いで弟子を判別するなど、お前は獣かと突っ込みたくなる。脱力と溜め息を生みつつも、ニコが半覚醒の師匠に応えようとした――その時だ。

「――へ」

　何かがするりと肌を這った。それは多分、いや間違いなく師匠の手だ。

　普段紙とペン程度の物しか持たないくせに、意外と硬くてしっかりとした――。

「って、ぁ、あの……っ」

　少しざらついた感触が、腰骨から下腹部へと移動していた。

　そのあまりの際どさに身を捩れば、それは諦めたように臍の辺りへと戻っていく。

　が、今度は反対へと動き出し。

「ひ、」

　安全圏を、逸脱した。

　流石の実験動物も、そこを布以外のもので包まれたのは初めてだ。

　思考力が消し飛んで、ニコはかちりと固まった。

　だがそうすると、その侵攻を止めるものもなくなるわけで。

　ぐに、と脂肪に圧が加わって、それが二度三度と増減する。そして滑った指が起こした事態で、ニコの石化が解かされた。

「！！ ――っや……、ゃぁぁあぁっ！！」

　……この絶叫で、誰も飛んで来なかったのは奇跡と言えよう。ここで人に捉(つか)まりどうしたなどと問われれば、ニコは窓から飛び出していたかもしれない。

　ぎりぎりのところで命を繋いだニコは、外の代わりに充てられた部屋に逃げ込んだ。震える手をなんとか動かし、必死で前を掻き合わせ、ぎゅぅっと自分を抱えて目を瞑る。

　それでも、心許ないと思う気持ちは治まらない。　

　擦れた硬い指、円を描くように触れて包んだ温かさ。それが、今もそこにあるようで。

（――っいえ、落ち着いて、落ち着くのです……っ）

　たまたま、そう、猫を撫でる間にたまっったま届いてしまったのだ。別に他意あってではない。

　沈み込んだのは柔らかさのせいであり、摘まんだのはそこに突起があったからだ。

　すーはーすーはーと呼吸を繰り返す。

　少しずつ、どきどきと煩い音が静まっていくのにほっとして、ニコは下ろしていた瞼を持ち上げた。

　ふと、開いた胸元を目を落とす。

　飴色の輝きが変わらずあって、なだらかな素地はさぞ書きやすいだろうと思われた。

（……、……ち、小さかった、でしょうね……）

　育っているとはいえ、クレアのように服が張るほども立派ではない。

　大きな手に対しては物足りな……。

「うぅぅ……！!」

　――……と、こんな行いを繰り返し。

　時計の長針がくるりと一回転しようかという頃、ニコはやっとのことで平静を取り戻して部屋を出た。

　勿論師匠の姿を頭に浮かべ、心の乱れが起きないよう訓練も済ませている。

　……はずだったのに。

「あぁ、ニコ。おはよう」

「――っ」

　思い出すなという方が無理だった。

　かっと体温が上がるのに気づいた瞬間、ニコは返事もせずに走り出していて……。

　だんっ！!

　大きな音がしたかと思えば、何がどうなったか。

　ニコは壁と師匠に挟まれ、身動きできなくなっていたのだ。

　＊＊＊

「なぁ、ニコ？」

「っ、そんなに近づかなくても……！」

「お前がよく見えるようにな」

「目、悪くないですよね……！？」

「じゃ、お前のその小さな声を聞くためかな」

　――さぁ、正直に話せ。

　そんな言葉と共に、吐く息が耳に注がれる。

　触れ合ってはいない。でも、もう、隙間が。

　頭が破裂しそうな感覚に、ニコは脳裏に浮かんだことをぶちまけた。

「――ぉおお、お師匠様がっ、酷い人、だからです……！」

「……、なるほど」

　納得の言葉がその場に落ちて、ニコの体ががくんと揺れる。慌てて近くに手をつけば、それは師匠の肩だった。

　抱え上げられている。

　それに気づくと同時に見上げる師匠が目に映り、ニコの頭に血が上った。

「っな、なにゆえ……！？」

「そりゃまあ……酷いことがしたくなったから？」

　疑問形で答えて笑い、師匠はニコを抱き上げたまま歩き出した。つまり向かう先は、誰にも邪魔されず酷いことが出来る個室だろう。

　時折抱え直す師匠の手と腕が、足を、尻を滑って絡みつく。

「――ぅ、触らないで、下さい……っ」

「あぁ、夜中もそう言って泣いたよな。触るな、欲しがらせるなと。次に言ったら触りまくって、欲しいと言わせてやると決めたんだ」

「なっ」

（なんですか、それは……！？）

　そんな痴態を晒した覚えはない。

　絶対師匠の妄想だ。でなければ夢に違いない。

　というか触ると言うなら、すでに寝起きに散々……。

　あの感触が甦り、ニコはぎゅぅっと目を閉じ、手近なものをクッション代わりに抱き締めた。

　胸元でむぐ、とくぐもった音が発生し、個室への進行が停止する。

　そこへ――。

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い、色んな意味で心配……。

などと言いつつ、投げ入れてしまいました。

お付き合い下さったみなさま、本当にありがとうございます♡

よいお年をお迎えください～*゜✲ฺ٩(ˊᗜˋ*)و ✲ฺ゜*