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６．楽しいことには全力で

　半年ぶりに家族が集った楽しい夜。メルは半年ぶりに会った未来の義姉に『良いもの』を勧めていた。

「――いかがかしら？」

「果実のようで、それでいてわずかに感じる苦味が素晴らしいです」

「お、いいねぇ。じゃあこれはどうだい？」

「こちらは……さらに純度が高いものですね。癖はありますが嫌いではありません」

　度数の高い酒精をさらりと飲み干した少女に、ティエンがよしよしと満足そうに頷いた。

　そしてまた新たな瓶が卓に載せられ、きゅぽ、と音を立てて封を開く。

「これは穀物が原料のお酒でね。熟成させるのに随分と時間がかかるんだけど、その分良い風味が出るんだ。ちなみに出身はニコと同じところだよ」

「ほぉ、同郷でしたか」

　感心したような声を漏らしながら、ニコは琥珀色の液体を口に含んだ。

　顔色一つ変わらないが、それは始めに注いだものより倍以上の濃度がある。

「おい、いい加減にしろよ」

「――あっ、何をするのです」

「初めての癖に水みたいに飲むな。どうなるか分からないんだから」

　とうとう背凭れが過保護を発揮して、弟子から器を取り上げた。

　酒の匂いのせいだろう、いつもの自信過剰な笑みはなく、眉間に皺が寄っている。

「むぅ……酔ってなどいませんのに。今はむしろ、一口毎に頭が冴え渡るような心地なのですよ？」

「……それは酔ってるだろ……」

　呻くように呟いて、義兄は卓に置いた器の上で円を描いた。

　飴色の軌跡がすうっと伸びて、印を築いたその瞬間。

「！私の故郷が凍りました……っ」

「どこが故郷だ、どこが」

　冷たい師匠の突っ込みに、ニコはふるふると震えながら器を包み込んだ。

　傾けてみても、その中身が揺らぐことはない。豊かな香りすら、凍土の中に閉じ込められてしまっている。

「……、何ゆえこのような仕打ちを受けねばならないのでしょう」

「そうですわねぇ……」

　そんなもの、愛弟子が呑み過ぎで心配だからに決まっている。

　だがそんな普通のことを教えても、メルは全くもって楽しくない。

「やはり、お義兄様が寂しがり屋だから、かしら」

「……寂しがり」

「ええ」

　瞬くニコに頷いて、メルは少し困ったような笑みを作った。

　その背後では、訳の分からないことを、と睨んでくる男がいるのだが、さっくり無視だ。

（まぁ、嘘ではありませんしね）

　血の繋がりのある者は皆、彼を置いていってしまった。

　結果義兄は人を寄せ付けず、内側に入るのが難しくなり――入れたものは出られなくなってしまったのだ。

「家族が楽しむお酒の輪には入れずに、弟子は知らない故郷を懐かしむ。子どもみたいですけれど、置いていかれて寂しくなってしまったのですわ」

　仕方ないと言わんばかりに語ってやれば、いよいよ義兄の額に青筋が立った。

　一方、それが抱えた弟子はといえば、暫しの沈黙の後、温めていたグラスを机の上にそっと置く。

「あら、故郷の味はよろしいの？」

「はい……」

　神妙な面持ちで頷いて、ニコはそっと目を伏せた。

　そしてぽすりと『椅子』へ凭れ、自身を支えた部分にすり、と頭を擦り付ける。

（……猫だね）

（猫ですわ……）

　それはまるで、大事なものに自分の匂いでもつけるような仕草であった。

　見れば義兄は顔を背け、表情を隠している。

　メルの発言に腹を立ててはみたものの、弟子のせいで怒るに怒れなくなっているのだ。　

　愉快なことこの上ない。

　にやにや――ではなく、にこにことしていると、不意に向かいからメル様、と声が掛かった。

「どうしたの？」

「あの、私――やはり男になろうと思います」

　隣から、は？という声が聞こえた。

「まぁ、どうしてかしら」

「私が男であれば、お師匠様が剥こうが触ろうが、周りは気にしないと思うのです。私自身もセクハラに狼狽える必要はなくなります」

「……なるほど」

　言わんとすることは良く分かった。

　ただ男を剥けば、それはそれで疑惑を生むと思うのだが。

　宣言から突っ込みどころは山ほどあるが、面白いので乗ってみた。

「それで、どうやってなるんですの？」

「まずは見た目を整えるところからですね。なのでこれを短く切ってしまいます」

　言って弟子が摘まんだそれは、義兄お気に入りの髪である。

「あと、はだけてもいやらしくないよう男物の服を着て、一人称も男らしく変えてみます」

　自信ありげに当てた手の下では、可愛らしい膨らみが成長中だ。

　まず間違いなく、その肢体が変わらなければ何をはだけさせてもいやらしい。

　指摘したい気持ちをぐっと堪えて、メルはふんわりと微笑んだ。

「思いきりますわね」

「はい。僕より俺が良いと思うのですが」

「私は僕の方が好みですわ」

「ではそうします」

　そう言って、人形のように愛らしい少女はこくりと首を縦に振った。

　なんて楽し……可愛らしいのだろう。

　これがゆくゆく姉になるなんて、想像するだけでも気分が上がる。

「ねぇ、ニコ。貴女は本当にお義兄様に忠実ね」

「勿論です。私にとってお師匠様は絶対なのです」

「……ふふ、そう。けれどそんなことを言っていると、逆に危険かもしれませんわよ？」

　メルがちらりと忠告すれば、ニコは暫く黙考し――そして、カッと目を開いた。

「まさか、お師匠様は男性が好きな人だったのですか」

「……」

　一拍の後、父がぶはっと吹き出した。

　全くだ。

　何故こうも、義兄を煽るのが上手いのだろう。

　ある意味才能だと感心していると、向かいでかたりと音がした。見れば弟子をその場に残したまま、それが器用に椅子から立ち上がっていた。

「……ちょっと教え込むことがあるから行ってくるわ」

　言うが早いか、義兄は性転換を目論む弟子を肩へと担いだ。

　普段本とペン程度にしか持たない癖に、これだけは非常に手慣れている。

　あまりの素早さに、荷物からはれ？と間の抜けた声が出るくらいだ。

「あらあら、行ってらっしゃいませ。どうぞごゆっくり」

　沈没した父の代わりに、メルは笑顔で師弟を見送った。

　これで責任を取るような事態になれば面白、いや喜ばしいのだが、まず九割方は無理だろう。

（せめて小指の先くらいには、進んで頂ければよいのですけど）

　心の中で激励しつつ、メルはまた自身の器を傾けた。

　――その甲斐あってだろうか。

　翌朝、着衣の乱れを必死で整えつつ、義兄の部屋から飛び出していった娘がいたらしい。

　優秀な使用人から報告を受けたメルは、うきうきとしながらその現場へと足を向けたのだった。

安定のいちゃつき具合でした。