きさらぎ駅その三
篠ヶ谷雨が人ならざるモノを目にするようになったのは、小学校に入って間もない頃だった。
人混みに紛れて生者のフリをするやつもいれば、体のどこかが血塗れだったり、あるいは何かを失くしたり、ひどい有様で彷徨うやつもいる。そもそも人ではないなんてこともザラだった。
幼い篠ヶ谷にとってそいつらは怖いモノ以外のなにものでもなくて、ひたすら周りの大人たちに助けを求めていた。
しかし誰も、篠ヶ谷と同じものを見ることができなかったから。
『また気味の悪いこと言ってるわ』
『大人の気を引きたいのよ』
『どうしてそんな嘘を吐くんだ』
『やめなさい、雨』
近所の人も先生も、両親も、誰も信じてくれなかった。だから自分で自分を助けるしかなかった。
野球好きの父の影響で、昔から野球が好きだった。キャッチボールをして遊ぶのが好きだった。家にはいくつかバットがあって、怖いものが寄ってきたらそれを振り回すようにした。気づけば自分は不良グループの一員で、情緒不安定なはみだしものになっていた。
偶然怪異対策課の存在を知ることができたから、今はこうしてまともに生きていられるのだけれど、そういうわけで篠ヶ谷は碌な友人を持っていなかった。
だから非常に困惑していた。
「なあ頼むよぉ」
ユニフォームにキャップを被った、浅黒い肌の男。格好からしても、小脇に抱えたグローブからしても、一目で野球部だとわかるナリだった。
「練習試合なのに欠員出ちまってんの！ あんたバット持ってんなら野球できんだろ？ 代わりに出てくれよぉ」
「はぁ……？」
昼過ぎ。篠ヶ谷は澪がサイコメトリで読み取った人影を探すために笹葉大へ潜入していた。先日と同じくラフな格好で、バッグの開け口からバットが見えている。そのせいでどうやら目をつけられたらしかった。
「俺用事あるんで」
面倒なのに絡まれた。
篠ヶ谷はあからさまに嫌がる表情を浮かべて素通りしようとしたが、がしりと体格のいい男に腕を掴まれては動けない。
「一試合だけ、一試合だけだから！」
「野球の一試合は馬鹿になんねえだろうが」
「そこをなんとか！」
「ならねえよ」
アスファルトに日差し照り返す中、どうして自分の腕で綱引きをせねばならないのか。
篠ヶ谷は苛立ちながらも、野球部員を引きずるように経済学部棟に進もうとしたが、相手も相手、譲る気はないらしかった。
「部長何やってんすか？」
「ちょうど良かった一年ズ！ お前らも手伝え！ 新入部員だ！！」
「違え！！」
通りかかった長身の集団は後輩らしい。部長と呼ばれたその男の一声でわらわらと寄ってくる。
篠ヶ谷も腕っぷしには自信があるものの、野球部部長と、居合わせた野球部員たちの数の力には敵わない。大の男が押し合いへし合いしながら篠ヶ谷をグラウンドに連行する。
そもそも大学生じゃない、なんて言うわけにもいかず、篠ヶ谷の体は流されるままにグラウンドへ攫われる羽目になった。
一方その頃、きさらぎ駅。
『おかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか、電源が入っていない為かかりません』
「こっちの電波は入ってんのに……！？」
無機質な音声の流れるスマホに澪は舌打ちを零した。
鬼の花嫁、略して鬼嫁から逃げおおせた澪は、駅舎の奥にある住宅街、その外れで蹲っていた。皆散り散りに逃げたから他の三人の姿はなく、一人、背の高い草の影で息を殺す。太鼓と鈴の音がまだ遠くに聞こえるが、あの鬼がどこに行ったかは皆目見当もつかない。振り返る余裕はなかったし、鬼嫁の立てる音も（足音があるのかは定かではないが）祭囃子の賑やかさにかき消されてしまうからだ。
ここに身を潜めてからどれくらい経っただろうか。画面右上の電波がしっかり三本立っていたから祈る思いで篠ヶ谷に電話をかけてみたのだが、なぜか向こうが電波の届かない場所にいると言われる始末。彼が山奥にいるとは思えないし、おそらくこっちの空間がおかしいのだろう。
空は霧がかっていて太陽はぼんやりとしている。夏の真昼間だというのに空気はいやに冷えていた。汗も出ないし喉も乾かないくらいの気温はこの状況においてはありがたい一方薄気味悪い。
「うわああああ！？」
突如響き渡った悲鳴に息を呑む。仕舞いかけたスマートフォンを取り落としそうになりながら澪は首を伸ばして草むらから顔を出した。
駅舎の方からだ。誰の声かはぴんと来なかったが、女性の声でも太い男性の声でもない。きっと岡部だ。澪は周りにサッと目を走らせて怪異がいないことを確かめてから、身を低くして小走りに駅舎に近づいた。
