きさらぎ駅その四
草をかき分けて駅舎の裏にそっと忍び寄る。落書きで汚れた木の壁は湿気り、ぼろく、細い隙間が空いていた。
「来るな！！ 来るな！！」
覗き込むと何かが左から右へ飛んでいくのが見えた。メモ帳やペンに見える。ここからでは見えないけれど投げているのはきっと岡部だ。そこに迫りゆくのは白無垢の鬼。投げつけられた小物は当たっていないのか、壁にぶつかる音がしていた。
バクバクとした心音が耳元に聞こえる。澪は息を詰めながら周りを見回した。
何か武器になる物は。
首を回して体が揺れる。そのときふいに、足が何かに触れた。
カラン。
響いた音に思わず肩が跳ねる。
壁に立てかけられていた竹箒が、バランスを崩して倒れてしまったのだ。
澪は横たわった竹箒を見下ろして、それからごくりと唾を呑み、もう一度壁の隙間を覗き込んだ。
岡部の声は聞こえなかった。音に気づいて動きを止めたのか、小物を投げる気配もない。相も変わらず向こうには白無垢が蠢いていて、岡部の方へ近づいていくのが見えた。
気づいてない？
祭囃子の騒がしさを加味しても、はっきりとした音だったのに。もしかして耳が聞こえないのだろうか。
「だ、誰か」
引きつった岡部の声に急かされるように、澪は駅舎の中に飛び込んだ。足音はもう気にしない。
古びた駅舎はカウンターとベンチと、壁には掠れた時刻表が張られていた。白無垢は背を向けており、やはりこちらには気づいていない。その向こうに座り込んだ岡部と目が合った。
恐怖を煽るように鬼はゆっくりと岡部に近づいていく。滑るような動きだった。その手にはカマのようなものが握られている。
何か武器になる物はないかと視線を素早く巡らせて、澪は目に入ったそれを引っ掴んだ。
「ダメだ！」
岡部が声を上げるが澪が消火器を振り下ろす方が早かった。口裂け女にバットを振り下ろした時のように、霊力を込めて思い切り白無垢の背を殴りつける。
「あれっ」
しかしまるで手ごたえがなかった。スカッと、消火器の赤が白に入り込んだだけ。
こいつ、実体がない。
それでも相手からしてみれば何らかの感覚はあったのだろう。白無垢がピタリと動きを止めて、首だけで澪を振り返ろうとした。ちらりと見えた赤い肌に咄嗟に体が動く。ピンを引っこ抜いてホースを向ける。
プシューッ！と音を立てながら、桃色の粉が噴射される。駅舎の天井まで埋め尽くした桃色の煙に、今だと声を張り上げた。
「こっち！」
岡部が姿勢を低くして、煙の下から這い出てくる。その姿を確認してから、澪は消火器のレバーを握りこんだままゆっくりと入口まで後退した。完全に駅舎を出ると、新鮮な空気を思い切り吸い込んだ。
「逃げるよ」
「は、はい……！」
上ずった声で返事をした岡部と共に、駅舎から遠ざかるように駆ける。肩越しに振り向くが鬼が追ってくる様子はなく、駅舎の高い窓には白っぽい影がちらついていた。耳が聞こえないから、きっと視覚に頼って動いているのだろう。だからそれを塞がれると弱いのだ。
住宅街の外れ、ぽつんと佇むトタンの小屋にするりと入り込んで、二人はようやく息を吐いた。
埃被った床の上に、気にせず腰を下ろして息を整える。
一部屋しかない小屋の中は、おそらく倉庫なのだろう、芝刈り機や竹箒、使わなくなった調理器具などが雑多に詰め込まれていた。壁に沿って積まれていたようだが何の拍子に崩れたのか、スプーンやフォークがじめじめとした石の床に散らばっていた。それをうっかり踏みつけた岡部が、一人でびっくりして飛び上がる。
「岡部君」
「はひ！」
「うるさい」
言ってから、いや、あいつは音が聞こえないんだったと思い出す。すみません、としょぼんと肩を落とした岡部を一瞥してから、入ってきた小屋のドアに目を移した。木でできたそれは蝶番が一つ壊れているせいで建物から外れかかっている。ズレたドアの向こうには外の草むらと奥の線路が垣間見えていた。
「私、岡部君に聞きたいことがあるんだ」
鬼がこちらに来ていないことを確かめてから、澪は岡部を振り返った。岡部はきょとんとした顔で、はい……、とおずおず返事をした。
「大学に行くところだったって言ってたよね？ 笹葉大の人？」
「はい、笹葉大の文学部二年です……」
「文学部かぁ……じゃあさ、経済学部棟に何の用だったの？」
「え？」
「いたでしょ。この前の月曜日」
大学で見かけた人影。はっきりと見えたわけではないけれど、シルエットというのは見る人が見れば意外と特徴的なものである。丸いおかっぱ頭をじっと見て、澪は首を傾げて見せた。
「あんな真夜中に、何してたの？」
