あなたと私の四十九日

十日目

きさらぎ駅その五

　澪は頬を引きつらせた。

「オカルトサークルぅ？」

「はい！」

　僕、こういう者ですが、と岡部が差し出したのは手のひらサイズの小さなカードである。白地に黒で、オカルトサークル部長、岡部るいと印刷されている。

　岡部は目を煌めかせた。

「僕しかいない過疎サークルですが精力的に活動を行っておりまして、大学内で七不思議なんて噂が出たらもうそりゃあ調べないわけにはいかないでしょう？！」

「あぁそう……」

　額に手を当てて目を瞑る。つまりあの日に見た人影はやはり岡部のものだったらしい。紛らわしいことを。

「僕からすると音無さんの姿もよく見えていませんでしたから、むしろお二人が怪異なのかと思っていました。もう一人の方は？　笹葉大の人ですか？」

「あれはお巡りさんだよ。そろそろ連絡つくかなぁ……」

　開いたスマホの画面には今もきちんとアンテナが立っている。半信半疑で電話をかけて、軽く耳に当てた。

　興味深そうに岡部が眼鏡をかけ直す。

「そういえば、きさらぎ駅の書き込みでも電話は繋がっていましたね。警察にかけたらいたずら電話だと思われたとか」

「あぁそっか、繋がるのは別におかしくないんだ。でもさっきは電波の届かない場所って言われたんだよね」

「霊障としてはあるあるですから」

　そういうものだろうか。

　プルルルル、と呼びだし音が鳴り続けている。音声ガイドは聞こえてこない。しかし篠ヶ谷が出る気配もない。体育座りした足のつま先がイライラと床を叩く。

　全然出ないじゃん。

　一分ほど待ってみても応答がないから、もう、と澪はスマホを閉じた。

「どうします？　これから……」

　おずおずと問いかける岡部に、どうしようかぁ、と澪はおうむ返しに言った。

「オカルトサークル部長の方が詳しいんじゃないの、その辺」

「僕、見えると言っても普段はうっすらですからね？　そんなに力はないので知識もネット止まりですが……」

「何でもいいから吐いて」

「うぅ……きさらぎ駅は明確な解決方法があるわけじゃないんですよ。煙を出せば脱出できるとか、トンネルは潜っちゃダメだとか言われることが多いんですがそれで出てきた人は確認できていないわけで……そもそもあんな、鬼のような存在は原作にはないですし」

「そうだね、私も聞いたことないや」

　だけど特別驚くことでもない。

　口裂け女がポマードを克服していたように、怪異なんてのは簡単に変容する不確かな存在である。特に都市伝説というものは噂から生まれる怪異だ。そこら辺の浮遊霊や、浮遊霊とも呼べないような不安定な存在が、噂というガワと名を得て存在を確かにしているだけ。

　鬼ごっこをする羽目になったのは誤算だったが、疑問に思うようなことでもない。

　澪はロングスカートの右ポケットに手を突っ込んだ。

「煙を上げたらワンチャンあるんだっけ？」

「そう聞いています。あ、ライターとか持ってます？」

　一度頷きかけてから、澪は思い出した。

「家に置いてきたんだった」

「あ、そうなんですか……」

「ごめん、ぬか喜びさせた。でも田牧さんなら持ってるかも」

「確かに煙草吸ってそうな顔してましたもんね」

　偏見だが本当にそういう顔だと思うので、うんうんと首を縦に振る。

「とりあえず田牧さんと八代ちゃんと合流しよう。何か解決策を知ってるかもしれないし」

　最初に鬼に出くわした時、四人はバラバラの方向に走り出した。それは互いが互いを信用していなかったというのもある。岡部と澪は駅の後ろ側へ逃げたから、残りの二人を探すとしたら線路の奥の方だろう。

　住宅街に入る気は起きなくて、町の外れの、雑草が生い茂っている一帯を歩いていく。祭囃子に近づく形になってしまって不安はあったが、鬼に出くわすよりはマシだと思った。

「ここが端、なんでしょうか」

　住宅街は延々と続いているわけではなく、あるところでプツリと途切れていた。大通りや田んぼに出たわけではない。一番端の家の、駐車スペースあたりから真っ白な霧が立ち込めていて、その先が見えなくなっていたのである。反対側を見やると線路も同じく霧に包まれている。直線的に広がるそれは間違いなく自然のものではない。祭囃子は霧の奥から聞こえていた。

　油断なく首を巡らせつつ、澪は呟くように応えた。

「わかんないけど、進みたくはないよね」

　田牧も八代も見当たらない。別の方角へ走ったのだろうか。あるいは向こうも澪たちを探して駅に戻っているかもしれない。

「引き返すべきだと思う？」

　胸元に消火器を抱えたまま岡部を振り返ると、うーん、と彼は頭を悩ませるように唸り声を上げた。

「線路沿いを歩いて駅舎に戻りませんか？　きさらぎ駅の怪現象は住宅街よりも線路や駅で起こるもので」

「おーい」

　岡部はきゅっと口を閉じた。

「おーい」

　知らない声だった。しゃがれた老人の声。ノイズがかったよな耳障りさで、線路の方から聞こえてくる。見れば、線路の上に杖をついたおじいさんが立っていて、こちらに手を振っていた。見間違いでなければ、足が片方、ない。

「線路の上は、歩いちゃダメだよー」

　澪は岡部と顔を見合わせて、それから足元を見た。

　足元に広がるのは相変わらず雑草だけである。線路の上になんて立っていない。線路に入っているのはあのご老人の方である。

　引け腰になりながら、岡部が解説を入れた。

「あれは一応原作キャラですね。ちょっとバグってるみたいですけど……」

　老人は線路の上からこちらに手を振って、「線路の上は歩いちゃダメだよー」と同じセリフを繰り返している。確かにゲームのバグったNPCみたいだ。どう考えても生者ではないし、線路沿いを進もうとした矢先だが迂回した方がいいかもしれない。

　岡部にそう伝えようとした時だ。

「せんろのうえは」

　老人の体が、どろりと崩れた。

「あるいちゃだめだよお」

　泥のような塊が人らしき形を留めたままずるずるとこちらに這い寄ってくる。澪は顔を顰めながら消火器を構えた。

「アレ物理効くと思う？」

「消火器で殴る気ですか？！　逃げましょう！」

　そうやって岡部が澪の手を引いたところで、視界の端に割り込む影があった。

「ていやぁ！！」

　ちょっと間抜けな掛け声と共に、泥に向かって何かが投げつけられた。砂のような細かいもので、それが降りかかった瞬間、怪異が悲鳴を上げた。いや、悲鳴というより鉄が擦れているような、黒板に爪を立てたような、あるいは車のブレーキ音のような、甲高くて耳を塞ぎたくなるような尾を引く長い音だった。到底声として認識できるものではない。

　泥の塊はさらに溶けるように形を失くし、色を失くし、煙のように霧散していった。同時に甲高い悲鳴も遠ざかり、ぷつんと途絶える。

「ご無事ですか？！」

　キーンとした耳鳴りが残る耳を擦りながら顔を上げると、二つ結びをしたセーラー服の少女、八代がとてとてと駆けてくるところだった。

「八代さん！　大丈夫です、助かりました」

　ほっと岡部が胸を撫で下ろしながら、それで、と彼女の抱える袋に視線を落とした。八代は、これですか？と白い粉のようなものが入った袋を掲げるように持ち上げる。

「塩です！　護身用に持ち歩いてるんですよ」

　ベタな魔除けに、思わず「おお……」と小さな歓声を上げる。

「本当に使えるんだ。初めて見た」

「僕もやってみたことはあるんですが使い物になりませんでしたよ……」

「私はこの手のお祓いが得意みたいで、持ち歩くようにしているんです」

　ふふっと八代は得意げに柔らかな頬を持ち上げた。