きさらぎ駅その六
八代に連れられて、二人は住宅地に足を踏み入れていた。野良猫一匹いない閑静すぎる住宅街。その中で青い屋根の家の勝手口が開いていて、促されるままするりと入り込む。
田舎らしい台所だった。綺麗に掃除されてはいるが古さの伝わるくすんだシンク。食器棚は足が歪んでいるのか少し傾いていてガラスの引き戸の角が割れている。ドアの向こうに見えるダイニングテーブルにはレースのクロスがかかっていて、きっとここに住んでいるのは高齢のおばあさんだろうと想像した。
そのダイニングテーブルに添えられた椅子に、ガタイのいいスーツの男が腰掛けている。ガラ悪く蟹股で、背もたれに腕を回している様は非常にだらしがない。手にはテレビのリモコンが握られていた。
「只今戻りました、田牧さん！」
小柄な八代が、岡部の後ろから手を挙げる。あぁ、と低い声が唸るように言った。
「お前らも無事だったか」
田牧は姿勢を正しもせずにリモコンを放り投げた。リモコンは綺麗にくずかごにガコンと吸い込まれた。岡部がびくっと体を震わせた。
澪は部屋の中に視線を巡らせた。戸棚は全て開けられていて、絨毯は捲れている。押し入れの襖は外され、手前には布団や箱が雑多に置かれていた。
「空き巣にでも入られたみたいですね。田牧さんがやったんですか？」
「嫌な言い方をするなよ。手がかりがねえか漁ってただけだ」
何もなかったけどな、と田牧はようやく体を起こした。
「端から期待なんざしちゃいなかったが、まあこんな民家に脱出経路なんかねえだろうな……」
「田牧さんはずっとここで調べてたんですか？」
「あァ。そんで後からその嬢ちゃんがやってきた」
「はい、大体同じ方向に逃げたから田牧さんを探していました。家探しにお忙しそうだったので私は外の探索を」
家探しって言うなよ、と田牧がぼやく。それを尻目に岡部が口を開いた。
「僕は一旦逃げた後、駅舎の方に戻りました。皆さんと合流しようと思ったんですが、鬼がやってきてしまいまして」
「私は逃げた後隠れてたら岡部君の悲鳴が聞こえたものだから、駆け付けて消火器で」
消火器を振り上げる仕草をすると、えっ！？と八代が声を上げた。
「殴ったんですか？！」
「ううん、あいつ物理攻撃透けちゃったから粉吹っ掛けただけ」
「殴ろうとはしたんだなぁ……」
「消火器の粉ってすごいんですよ、一気に駅舎の中に充満して、視界が悪くなって。その隙に逃げてきたんです。足音は立てていたんですが追いかけてくる気配はなくて、音への反応は鈍いようでした」
また襲われたらもう一度目くらまししてやればいい。そのために消火器を持ってきたのである。消火器を自慢げに掲げると、あ、そう、と田牧は呆れ顔で息を吐いた。
「あ、そう言えば田牧さん、ライター持ってませんか？」
岡部が思い出したように言った。
「きさらぎ駅は煙を上げると脱出できるという説があるんですが」
「悪ィな坊主。今禁煙中でよ」
田牧は肩を竦めた。
「肺がボロボロだぞってんで医者に止められてんだ。ライターも持ってねェ」
「そうでしたか……」
岡部は困り眉でしょぼんと肩を落とした。
困ったものだ。
窓の向こうを窺いながら、澪は心の中で独り言ちた。電車にも乗らないうちにきさらぎ駅に誘われるなんて思ってもみなかった。何の用意もないから脱出方法だってさっぱりだ。こんなことならきさらぎ駅の噂をもっと読み漁っておけば良かった。
そのときふいに、ポケットの中に振動を感じた。
怪異を祓うのは、つまり殴ったり蹴ったりして戦うのは、もちろん命懸けである。ミスを犯せば死にかねないから否が応でも慎重になるし、死なないために必死で走ってボコってボコってボコるわけだからそんじょそこらの奴らより身体能力も高くなった。
だから140㎞いくらかの球速くらいは楽に捉えられるのだ。
カキーン
鋭く空へ突き抜けた白球。目で追わずとも、フェンスの向こうに届くだろうという確信があった。バットを放って軽い足取りでベースを踏んでいく。
「救世主！ マジ救世主！」
席へ戻れば篠ヶ谷を誘った野球部部長が諸手を上げていた。
「二打席連続ホームラン！！ 俺の目は間違っていなかった！」
「ピンチヒッターから昇格させましょう。四番に」
「ナイス副部長！ アリ寄りのアリ」
「俺部外者なんスけど」
「部外者の何が問題だって言うんだ！」
「問題しかねぇよ」
貰ったスポーツドリンクをぐびぐびと飲み干して、大きく息を吐く。流されるまま試合に参加し、只今五回裏。わざわざユニフォームまで貸してもらって何をしているんだろう俺はと一人頭を抱える。
真夏の日差しと飛び交う掛け声は懐かしいし野球自体は嫌いじゃないが、仕事中にこんなことをしているとバレたら上司に怒られるだろうか。いや、あの人はそんなに気にしないような気もする。
かわいらしいペンギンのネクタイピンをつけたおっさんを脳裏に思い浮かべていると、あのぉ、と後ろから声をかけられた。
野球部のマネージャーである。若干気の弱そうな小柄の女性で、困り顔で垂れ下がった眉尻は部長のそれと形がよく似ていた。身内だろうか。
「すみません、さっきお預かりした荷物なのですが」
そう言って彼女は篠ヶ谷のリュックを差し出した。両脇には外ポケットがついていて、そのうち一方にはスマホを差し込んである。バッターとして立たされる前に慌てて置いていったものだった。
「ちょっと前にスマホが鳴ってたんです。篠ヶ谷さん急に連れてこられたんでしょ？ 大事な用事だったらと思って」
「っ確認します、あざっす！」
慌ててリュックを受け取ってスマホを引き抜いた。確かに着信が入っている。
「音無……？」
ダラダラ流れる汗をタオルで拭いながら、怪訝に呟いた。怪異調査に同行したいと強引に願い出たあの女。好奇心旺盛なのか人懐っこくてやりづらいが、サイコメトリの能力にはちょっと期待している。
その彼女が何の用だろうか。最後に連絡を取ったのは昨日の真昼、おすすめのビールの銘柄を聞かれたときである。またくだらない話じゃないだろうなと思いつつその場でかけ直す。
「おーい試合中に電話すんなよー」
「まさか彼女？」
「学生のうちは部活に打ち込むって言ってたのにぃ！」
「篠ヶ谷君の浮気者ー！」
「彼女さんキビシーっすか？」
「マジで彼女いんの？ 篠ヶ谷のくせに？」
わざわざ隅に寄って呼び出し音を鳴らしていると後ろからやいのやいのと部員たちが囃し立て始めた。そのあまりに騒々しさに思わず振り返って叫ぶ。
「うるっせぇな！ 彼女だったら何なんだよ！！」
『へー私彼女だったんだ』
「あっ」
ぴしりと固まってスマホを耳から離す。画面に浮かんでいたのは通話中の文字だった。
