きさらぎ駅その七
篠ヶ谷からかかってきた電話に応答すると篠ヶ谷が何やら怒っているような声が聞こえてきた。背後でがやがやと騒がしくしているから、誰かと一緒にいるところだったのだろう。
なぜか彼女になってたけど。
「音無さん彼氏さんいるんですか？」
そわそわと澪の袖を引いた八代に、いやめっちゃ他人、とドライな返答をした。
「篠ヶ谷君何してんの？ 仕事中でしょ？」
『俺が聞きてぇよ』
ちょっと残念そうな八代をよそに聞き返すと、篠ヶ谷は苦々しそうに言った。おい姉ちゃん、としびれを切らしたように田牧が口を挟む。
「無駄口叩いてねぇで警察呼んでもらえ。怪異対策課っつー部署があっから」
「篠ヶ谷君がその怪異対策課の人なんですよ。スピーカーにしますね」
スピーカーのボタンを押してテーブルの上にスマホを置いた。
『そっち誰かいんのか』
「うん。私含めて四人、笹葉駅で神隠しに遭ってさあ、今きさらぎ駅にいるの」
『きさらぎ駅ぃ？』
奥に聞こえる賑わいはどんどんと遠ざかり、人の声より蝉の声が近づいてくる。そのなかでも溜息の音がはっきり耳に届いた。トラブルメーカーかよ、とぼやいている。失礼な。
『電車に乗ってたのか？』
「一人はそう。でも私は土産物屋にいただけだし、一人はホーム、もう一人は高架下の駐輪場にいたって」
それぞれの顔を順繰りに見回しながら伝えると、岡部が声も出さずにうんうんと頷いた。
『きさらぎ駅ってことは異界なんだよな？ 怪異は？』
「花嫁衣裳を着た鬼に襲われた。あと線路の上を歩いてる片足の老人がいたけど八代ちゃんが塩で溶かした」
『……あぁたまにいるんだよな、塩が効くと思っていたら本当に効力出るタイプ』
「そんなことある？？」
ちらっと八代に目をやるとにこりと彼女は人懐っこく笑った。純粋さの問題なんだろうか。
鬼の耳が聞こえていないらしいこと、遠くに祭囃子が聞こえること、来る前に車掌の声に応えてしまい、それで連れ去られた可能性が高いこと。とにかくここまでの経緯とわかっていることをつらつらと説明していく。田牧は手持ち無沙汰につま先で床を叩いていた。
「ってわけだから、迎えに来てくれる？」
『無茶苦茶言うな』
電話越しに大きなため息の音がする。篠ヶ谷の声の向こうには人の声じゃなくて車の音が響いているから移動中のようだ。
『脱出方法がわからないんじゃこっちだって不用意には入れねぇよ。そもそも車掌が連れて行ってくれる保証もねぇしな』
「あの、一つ確認したいことが……」
そろりと八代が小さく手を挙げる。
「祖父がよく言ってました。神隠しのほとんどは、自ら異界に足を踏み入れることで起こるんだって。山の中、特にしめ縄を超えて消えてしまったならそれは仕方のないことで……」
「あん？ 何が言いたい？」
「その、異界の入り口には何かしらの目印というか、境界があるはずなんです。私たちが駅の中で消えたなら、きっと駅の回りにその境界が作られているんじゃないかと思って」
「あぁ、ペットボトル」
澪は思い出したように口に出した。何の話だとスピーカーから篠ヶ谷が言う。
「さっき鬼に襲われたとき、アイツの体に少し触れた、っていうかすり抜けたんだけど、その時に液体の入ったペットボトルが見えたんだよ。それも四本」
『四本……四隅を作れば内と外を隔てる結界になる。その中から人間を連れ去ったっつーわけか』
田牧が怪訝そうに澪に視線を向けた。
「見えたってのはどういうことだ？ あんた透視能力でも持ってんのか？」
「まあそんなところです」
「サイコメトラーってことですか？！」
『そっちに川はねぇのか？』
わくわくっと目を輝かせた岡部の言葉を遮るように篠ヶ谷が口を出す。
『水が境界ならそこから帰れるかもしれねぇ』
「あったとしたらそりゃ三途の川だろうぜ。探すならダムや貯水槽だが……」
「この空間にダムを置けるほどの広さはないし、マンションも見当たらないから貯水槽もないでしょう。それよりあの鬼殺したら外に出られたりしませんかね、八代ちゃんの塩で」
『怪異の本体は空間だ。中に棲んでる怪異を倒したからって出られるとは限らねえし、仮にその怪異が核だったとしても』
「この空間が急に壊れれば俺たちは空間のはざまに落ちるだけ。現世に戻れるわけじゃない。必要なのは出口を見つけることさ」
田牧は一度煙草を咥えたが、火のないことを思い出して舌打ちしながらそれを仕舞った。
「線路を辿るのはどうだ。元来た方角に向かえば案外簡単に出られるかもしれねぇ」
「それは止めた方がいいです」
岡部がきっぱりとした声を上げた。
「きさらぎ駅の元ネタでは線路を辿って伊佐貫トンネルを通り、その先で軽トラに乗せてもらったそうです。でも運転手の様子がおかしくて結局隙を見て降りることになったんですが、その後七年連絡が途絶えてしまったんです」
「聞いたことあります。七年経ってから現世に帰ったと報告があったんですよね」
「はい。ただそれが本人である確証はなくて……」
「そのまま死んだって可能性もあり得るか……」
田牧は深く溜息を吐いて背もたれに寄りかかった。古っぽい木の椅子がギィと危うげな音を立てる。
澪はそっと目を伏せた。
リスクを度外視するなら、試せる手段は三つ。川を探して渡ること、あの鬼を倒すこと、線路を辿って元来た方向へ向かうこと。安パイをとるなら最後の線路を辿るのが一番簡単だ。様子を見て引き返すこともできるから。
「とりあえずそのトンネルに向かいませんか？ 何かあってもこっちは四人いるんですし、運転手一人くらい伸せるでしょ」
「音無さんって物騒ですよね」
「まァ確かにそれしかねぇか……どうした嬢ちゃん」
ぼうっと勝手口に向こうを見ていた八代に気づいて田牧が問うと、彼女はびくっとしてこちらを振り向いた。
「あ、あの、音が大きくなっていませんか？ 祭囃子の」
言われて三人は揃って耳を澄ませた。
響く鈴と太鼓、笛の音。ずっと聞き続けているから慣れてしまったが、確かに、徐々に近づいているような気がする。ただそれに気づいただけなのに、なぜか背中にぶわりと冷や汗が噴き出した。
「……町を離れるぞ」
よっこいせと田牧が腰を上げる。
「充電は残ってんな？ 通話は切るな。スマホの向こうの坊主もな。線路に出るが、はぐれるなよ」
年長者の威厳か、田牧がテキパキと指示を出して、四人は彼を先頭に線路へ向かうことにした。
