きさらぎ駅その八
『駅に着いた』
スマホ越し、篠ヶ谷がそう言ったのは澪たちがちょうど駅舎に着いたときだった。来たばかりの頃はまだ日も高かったが、いつの間にか傾いて、赤の光を差し始めている。それがひどく不気味で岡部はそわそわと落ち着かなさそうに二の腕を擦っていた。真夏のはずが、この空間はやけに肌寒かった。ひんやりとする消火器のてっぺんを掴んでゆらゆらと揺らした。
「こっちは駅舎に着いたとこ。今線路の上歩いてる」
そう返すと、先を歩いていた田牧がちらと後ろを振り返った。
「そのペットボトル、どこに置いてあるかわかるか？」
「正確にはわかりませんが、四本ともゴミ箱の傍に立てて置かれていたと思います。アスファルトの上。ラベルはいろはす、水量は7割くらい」
「んじゃ篠ヶ谷つったな、そのペットボトルを探せ。一本でいい」
『境界を割れと？』
「物分かりがいいじゃねぇか」
「割るって……？」
不安げに呟いた岡部に、田牧は唇の端を吊り上げて皮肉っぽく笑った。
「言った通りだ。四隅を囲って完成する境界なら、持ち去るなり破壊するなりゃ境は曖昧になって、空間に綻びができるはずだ」
「それって空間の崩壊とは違うんですか……？」
おそるおそる八代が問いかけると、いいやと田牧は首を振った。
「全部取っ払えば崩壊するだろうが、この程度の規模なら柱三本でも十分持ちこたえるだろうよ」
「詳しいですね。慣れてるんですか？」
「年の功だよ。くだらねえことに巻き込まれんのは初めてじゃねえからな」
へー、と相槌を打ちながら、澪は田牧の背中に訝しげな視線を向けた。
『あったぞ、西口の自販機横、ベンチの下だ』
がさごそと四人分の足音が鳴る中、篠ヶ谷が唐突に言った。それぞれ足を止めてスマホを囲むように集まった。線路の途中、まだ遠くに駅舎が見えるくらいの位置だった。
「よし、そのペットボトルをとれ。水撒いて捨てたっていい」
『一応証拠品なんで持ち帰りますよ……っし』
ごそごそと音がして、少し後にちゃぷちゃぷとそれらしい水音が聞こえた。
『そっちどうですか？』
何か変化はないかと澪はぐるりと辺りを見渡した。
黄昏時の薄暗さは陰影をあやふやにしてしまう。目を凝らして駅舎を、住宅街を、そして進行方向の線路の奥を見つめると、ふいに向こうの空間がぼわんと揺らいだ気がした。蜃気楼みたいな揺らぎだ。
「今の」
「あァ。ちいと急ぐぞ。日が暮れるのは勘弁だ」
駆け足で線路の奥へ奥へ走ると、遠くにトンネルが見えてきた。あれ、と岡部が声を上げる。
「二つ、ある……？」
線路が途中で枝分かれして、それぞれ二つのトンネルに繋がっていたのである。近くまで来るとトンネルの上にある名前がギリギリ見えた。かすれてはいるが、片方は伊佐貫、と書かれているようだ。もう片方を八代が背伸びして確認したが、どうにも名前らしきものは見当たらないらしかった。
「元々あったのは伊佐貫トンネルだけだよね？」
「そのはずですが……」
「つまりもう一個の方が空間の綻びだ。見ろ」
田牧がトンネルの奥を指差すので覗き込んでみると、暗がりの奥の方に亀裂のような、白い光がうっすら見えた。
『こっちにもあるぞ。自販機の正面に亀裂ができてる』
よし、よし、と田牧が機嫌良さそうに頷いた。
「あの亀裂が出口になるはずだ」
小走りになった田牧の後を追って澪たちもトンネルに足を踏み入れる。一歩入っただけで赤い光が遠くなり、ひんやりとした空気が肌を撫でた。
ドンッ！
ひゅっと息を呑んだ。
ドンッ！ ドドン！！ ドドン！！ ドンッ！！！！
祭囃子の音が明らかに近づいている。四人は無意識に足を速めてトンネルの奥へ進んだ。前も後ろもわからなくなるほどにあたりは暗くなっていき、目の前に見える光だけが確かな道しるべだった。
手元の電話はまだギリギリ繋がっているけれど、篠ヶ谷の声は途切れ途切れになっていた。
『な……だ？ ……まの……音……？』
「ごめんもうちょっと待って！」
裂け目はトンネルの突き当りにあった。トンネルのくせに壁があったのだ。その壁に1mくらいの光の裂け目がある。
『……、そ……い……か？』
「……い、……っちにい……か？」
スマホ越しに、それから裂け目の中から、篠ヶ谷の声が二重になって聞こえてくる。
「よぉし嬢ちゃんからだ」
「えっ？」
「何してるんですか！！」
きょとんとした彼女の腕を引っ掴み、田牧はその光の裂け目に八代を放り込んだ。岡部がストップをかけようとしたがそのときにはすでに彼女の体は消えていた。
『わっ！？』
「わっ！？」
短い悲鳴がスマホから聞こえる。ははっ、と田牧が笑った。
「本当に通じてるみてぇだな」
その口ぶりに岡部が目尻を吊り上げた。
「試したんですか？！」
「別にいいだろ、嬢ちゃんも生きてんだから、よっ」
肩を掴んだ岡部の手をあっさりと跳ねのけて田牧が亀裂に飛び込む。あのおやじ……！と岡部が慣れない悪態を吐いた。その直後だった。
視界の端に白いものがはためいた気がして、澪は振り返った。真っ暗だと思っていた闇の中に浮かぶ純白。そこから垣間見えた赤い顔。
「岡部君先行って！！」
「え？ あっ」
切羽詰まった澪の声に岡部も背後の鬼に気づいた。その顔から血の気が引いていくのがこの薄暗い中でもよく分かった。早く行けとぐいぐい肩を押す。
「音無さん！？」
「いいから急いで！！」
光の中に押し込んだ瞬間ひゅんと風を切る音がして澪は咄嗟に飛び退いた。さっきまで立っていたその場所にカマが振り下ろされる。避けた澪を鬼がゆっくりと振り返る。
『……し！ いそ……！！』
スピーカーから焦ったような篠ヶ谷の声が聞こえる。光が心なしか小さく萎んでいく。しかし鬼に進路を阻まれていて、あーもう！と振りかぶった。
「邪魔！！」
消火器を鬼の顔面目掛けて投げつける。同時に駆けだして光に突っ込んだ。体自体がすり抜けるなら障害にもならないはずだ。
白色のぞわっとする何かを潜り抜けて、光に向かって手を伸ばす。
光の中に手が入った瞬間、誰かの手がそれを掴むのを感じた。
「やっと来た！！」
「篠ヶ谷君！」
周囲の景色なんて見ている暇もなく、篠ヶ谷に引っ張り出されて片足がアスファルトを踏みしめる。
「あっ」
だけど向こう側で、残った片足を掴まれる感触があった。ものすごい力があちらへ引き戻そうと引っ張るので、ずるりと体が倒れて膝がざらついた地面を擦った。篠ヶ谷が上半身を支えてくれなかったらきっと顎を打っていただろう。
「投げろ！！」
篠ヶ谷が澪の上半身を抱えたまま後ろへ叫ぶ。はい！と八代の声がした。
「えいやあ！」
澪たちの脇を通り過ぎて、何か小さいものが光の中に投げ込まれていく。するとどういうことか、足首を掴む力がふわりと緩んだ。
今だとばかりに篠ヶ谷と、岡部も腕を掴んで引っ張ってくれ、気づけば澪は道路の上に倒れこんでいた。緊張からか、息を切らして振り返るとちょうど光がすうっと消えていくところで、数秒も経てば辺りに残るのは自販機とスマホの光だけになっていた。そのスマホも充電切れで、ぷつんと明かりを消してしまう。
へぇ、と感心したように田牧が声を漏らす。
「ギリギリだったなあ」
「あんた他人事だと思って……！！」
あたりは真っ暗だった。時間がズレているのか日はとっぷり暮れていて、今しがた抜け出してきた四人と篠ヶ谷以外にひと気はない。ひんやりとしたアスファルトから腰を上げようと膝を立てれば、手を差し伸べられたから躊躇なく掴む。
「私役に立った？」
「十分」
「そ」
当分は見限られずに済みそうだな、と澪はほっと息を吐いた。
「ところで今投げたの何？」
「甘納豆です！」
「あまなっとう」
「鬼なら豆が効くかと思って、買っといた」
「……えぇ？？」
それでいいのか、鬼。
