七不思議その二
短針はすでにてっぺんを過ぎている。遠慮がちに灯った蛍光灯、薄暗い廊下は真っ暗闇よりも曖昧でより一層不気味さを増している。建物内にひと気は一切なく、耳を澄ませど聞こえてくるのは二人分の足音のみである。
警察の権力か、経済学部生には建物のメンテナンス作業があるからと1号館には入らないようにと通達が送られていた。この時間帯まで残っている人はほとんどいないだろうが、これで心置きなく調査に集中できるというわけだ。
「幼稚だよねえ七不思議なんて」
スマホのメモ帳に箇条書きになった怪異たち。開かずの間、ピアノの音に十三段の階段、それからテケテケと人体模型と無限回廊。どれもこれも小学校の図書室の怪談コーナーにありそうな話ばかりだ。ちなみに開かずの間と階段と、さっきのピアノはすでに退治済みだが、前二つは篠ヶ谷が手加減を忘れたせいで触ることができなかった。やはり怪異対策課とはバイオレンスである。
「小学校ならまだしも、大学で七不思議退治なんてやる羽目になるなんて思わなかったな」
慎重に辺りを見回しつつ進みながら、篠ヶ谷が言った。
「だいたいなんで経済学部にグランドピアノなんか……」
「ここ、昔は小学校だったらしいよ。廃校になったのを再利用することにしたんだけど、ピアノの引き取り手が見つからなくてそのままなんだって」
なんなら調理室もそのままで、ピアノと同じようにサークル活動で使われているらしい。直接見たことはないが、ときどき肉じゃがだとか香ばしいクッキーだとか、美味しそうな香りが流れてくるのだ。
「詳しいな」
「有名だからね。七不思議の噂自体は昔からあったみたいだし」
見たことはなかったけど。
「あとはテケテケと、動く人体模型と、無限回廊……そういえば六つしかないね」
「六つを知ると七つ目が出てくるタイプなんじゃねえか。まあやりゃわかんだろ」
篠ヶ谷が立ち止まり、小さな手帳を横向きに開く。
「無限回廊の被害があったのは四階の中央廊下。廊下に閉じ込められたって話だ。テケテケと人体模型は目撃者はなし。ただ声と足音を聞いたやつ、落ちたプラスチックの内臓を見たやつがいる」
「徘徊してるやつは居場所わかんないし、とりあえず無限回廊行く？ 中央廊下なら向こうの階段使うと早いよ」
澪が指差すと、篠ヶ谷はじゃあそれで、とつま先を向けた。その半歩後ろに続きながら、澪は耳を澄ませる。気づいたら足音が一人分多かった、なんてことが起こりそうでちょっと怖かったのである。
だから聞き逃さなかった。
こと、と物音がした。
小さく息を呑んで、澪は足を止めた。自分たちが通ってきた廊下の奥、何かがさっと隠れるように動いた、気がした。見間違いだと言われればそうかもしれないと思ってしまうような、そんな一瞬の出来事。
「どうした？」
階段に足をかけていた篠ヶ谷が気づいて後ろを振り返る。
澪は一拍置いてから、首を振った。
「ううん、何でもない」
気のせいだということにして、澪も階段を上り始めた。
なんか嫌だ。
最初に思ったのはそんな曖昧なこと。
階段を上がって、二人は四階に着いていた。おぼろげな月明かりが窓から差し込み、廊下の床に淡い光を落としている。天井に連なる蛍光灯は一つも灯っておらず、その月明かりだけが光源だった。そして何より妙だったのは、外にあるはずの街灯や車のライトが、一切見えなかったことである。
口裂け女の時みたいに、空間がもう、ズレている。
「音無」
急に名前を呼ばれてハッとして顔を上げる。篠ヶ谷が背負ったバッグからもう一本、金属バットを取り出していた。差し出されたそれを反射的に受け取ると、ひんやりした感触が手の平を冷やした。
いいか？と篠ヶ谷は澪を指差した。
「お前は俺が守る」
「わあ」
「できるだけ」
「あぁ……」
なんかかっこよさげだったのに、とちょっと残念がるような声を上げれば「絶対って言うのも無責任だろ」と真面目な回答が返ってきた。
「使わないで済むよう努力はするけど、最悪それで身を守れ」
「ん、ありがと」
澪は両手で抱えるようにバットを握った。
二人並んで歩く廊下は風の音も、家鳴りも聞こえないほどにしんとしていた。スマホをちらりと見てみれば、デジタル時計は午前二時過ぎを示している。草木も眠る丑三つ時、ほんのりと緊張感を滲ませながら四階の中央廊下を突っ切る。
そしてふいに、それが聞こえた。
ぺた。
ぴたりと二人は足を止めた。
ぺた、ぺた。
それは足音ではない。手のひらでタイルを叩いたような、湿り気のある音だ。同時にずるずると何かを引きずるような音と、粘り気のある水音もする。
ちらりと目だけ動かして横を見やれば、篠ヶ谷と目が合った。ちょっと顔を顰めたまま、揃ってゆっくり振り返る。
先に言っておくと、澪は音の正体がテケテケだと思っていた。下半身のない上半身だけの女の子で、這うように手を動かして生者に襲い掛かる有名な都市伝説である。
そして更に言っておくと、それは間違いではなかった。
床に水滴が落ちていた。月明かりしかないからはっきりとは見えないけれど、きっとどす黒い赤色をしていることだろう。ぽつぽつとした血が、澪たちが通ってきた廊下の奥から点々とこちらへ近づくように痕を残しているのだ。しかし怪異の姿はない。
床には、である。
「テケッ」
