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バディ

「怪異対策課？」

　澪は首を傾げた。

　口裂け女が消えた後、二人は住宅街を並んで歩いていた。「最近は物騒だから」と青年が家まで送ってくれることになったのだ。

　青年から聞かされた耳慣れない単語に、それって、と澪は怪訝に目を細めた。

「怪異をバットで殴るお仕事？」

「祓うって言えよ人聞き悪ぃな。一応刑事だよ」

　ほら、と青年は警察手帳を取り出して見せた。そこには確かに青年の顔写真と、篠ヶ谷(しのがや)雨(あめ)という名が記されている。存外可愛らしい名前である。

　ふぅんと、まじまじ見つめていると、自画像を見られるのは気恥ずかしかったのか篠ヶ谷は「もういいだろ」とそそくさ手帳を仕舞った。

「私と年変わんないでしょ、いくつ？」

「21」

「タメじゃん篠ヶ谷君」

「馴れ馴れしい……そっちは」

「音無(おとなし)澪(みお)、大学三年」

　警察手帳を見せてもらったので必要ないとは思いつつ学生手帳を見せる。すると、篠ヶ谷は学校名を見て一瞬目を細めたが、瞬きする間に表情は戻っていた。

「篠ヶ谷君はここで何してたの？　パトロール？」

「怪異事件の捜査だよ。お前も霊感持ちなら心当たりがあんだろ」

「まぁ……」

　澪は少し困った顔をして、辺りを見回した。

　半透明なご老人が、杖をつきながらすうっと二人の横を通り過ぎていく。その後ろを、人の形をした黒い靄がぞろぞろと歩いている。向こうのビルでは屋上から人影が飛び下り続けているし、その下の植え込みには石油のようにべったりとした何かが蠢いていて、通りがかった散歩中の犬に吠えられていた。

　怪異がいること、それ自体は澪のような人間にとって特別珍しいことではない。しかし如何せん、数が多かった。

「この町だけで怪異の増加、怪異による殺傷事件が複数報告されてる。俺はその原因を調べに来たんだ」

　ふぅん、と澪は相槌を打った。考え込むように顎に指を当てる。

「それなら私、協力できるかも」

　協力？と首を傾げた篠ヶ谷に向かって両手をパッと開いて見せる。

「怪異に触れると、その怪異の記憶を読み取ることができるんだよ」

「……サイコメトリってやつか」

　そう言いつつも篠ヶ谷は“半信半疑です”とばかりの顔をしていたので、例えば、と澪は赤いトレンチコートを思い浮かべた。

「“口裂け女”が最初に襲った相手は小学生男児。ランドセルは空色。下校中に“口裂け女”に声をかけられて、逃げようとして転んでた。その拍子に怪我をして、あとランドセルにつけてた戦隊ヒーローもののストラップを落っことしてる。ただ“口裂け女”は少し追いかけただけですぐに姿を消したみたい」

　目を伏せて、つらつらと記憶を口に出していけば、篠ヶ谷の目は徐々に丸くなっていった。

「たしかに被害届と一致してる……」

　どうやら信じてもらえたらしい。

　澪はホッとしながら、すごいでしょ？と笑顔を浮かべた。

「この能力を使えば怪異事件の原因調査にも役立つと思うんだけど、どう？」

「どうって……」

　サイコメトリに目を輝かせていたのも一瞬のこと、篠ヶ谷は何言ってんだと呆れた顔でこちらを見下ろした。

「ダメに決まってんだろ。一般人に捜査なんかさせられっか」

「え、なんでよ」

「危ねえだろうが」

　咎めるような口調だった。

「見えるとわかりゃ寄ってくる奴らだぞ。平穏無事に過ごしたいならわざわざ近づくことはねぇ。興味本位に関わっていい相手じゃないんだよ」

　苛立たし気な篠ヶ谷に、ふぅん？と澪は唇を尖らせた。

「私が興味あんのは怪異じゃなくて篠ヶ谷君なんだけどなぁ」

　篠ヶ谷はぴたりと動きを止めて、それからギギギ、と油の切れたブリキのような硬さで振り返った。

「からかうな」

「からかってはないよ？」

　こういうからかいには慣れていないようで、篠ヶ谷の耳はほんのり赤くなっていた。なるほど、これはいいことを知った。

　石作りの階段、その上に見えてきたアパートに、澪は足を速めた。二階建てのライトブルーに塗られた小さなアパートだ。足を止めた篠ヶ谷を追い越して、階段を上っていく。

「何にしても、この町は私の生活圏だし。私が何もしなくたってあいつらは勝手に寄ってくる。さっさと解決するに越したことはない。それに」

　階段の上で振り返り、篠ヶ谷を見下ろす。

「一般人は怪異の調査をしちゃいけません、なんて法律はないよ。そうでしょ？」

　篠ヶ谷は痛いところを突かれたとばかりに口ごもった。

「断られたら私、一人で調査しちゃうかも」

「……そりゃ脅してんのか」

「うん、脅してる」

　篠ヶ谷はぐにゃりと口をへの字に曲げた。別に利のない話でもないと思うのだけれど、警戒されているのだろうか。それとも足手まといになると思われているのか。口裂け女は殴らせたくせに。

　篠ヶ谷はしばらく悩んでいた様子だったが、結局は腹を決めたのか、諦めたように大きくため息を吐いた。タタタッと階段を駆け上がってくる。

「連絡先！」

　勝った。

　不服そうにしながらも胸ポケットからスマホを取り出した篠ヶ谷に、澪は愉快そうに笑みを浮かべた。