口裂け女
つかれた。
履き慣れたスニーカーでアスファルトを踏みながら、澪はだらだらと家路を辿っていた。
澪が家を出たのは早朝だった。早起きして電車を乗り継ぎ、隣県の祖母の家を訪ねたのだ。その先で何が起こったかと言えば、遺体の第一発見者になった。
祖母が死んだのである。
だからといって、澪はさして悲しんではいなかった。何かとヒステリックな人だったし、距離を置いていた相手で、親族としての情はとっくに擦り切れていたのである。
救急車を呼び、事情聴取を受け、長い待機時間を経て、ようやく帰路についたところだった。借りているアパートはもうすぐそこだが、時刻はとっくに十八時を回っている。昼ご飯も食べていないし、どこかの家から漂うカレーの匂いのせいで、悲しみよりも空腹の方がよほど勝っていた。
「ささみ食べたぁい」
澪は呻くようにそうぼやいた。
せっかくの華の金曜。酒盛りは不謹慎だろうか、しかしささみが無性に食べたい。酒は無くてもいいから。
澪は重たい足を引きずるように進路を変えて、近くのコンビニを目指して細道に入った。
季節は夏、日も暮れかけた黄昏時。
普段の澪ならきちんと警戒していたのだろうが、今日は疲れと暑さも相俟って、どうにも頭が鈍かった。だから寄り道なんて愚行を犯してしまったのだ。
「私、キレイ？」
うわ、と澪は小さく声を上げた。
曲がり角でばったりと出くわしたのは、赤いトレンチコートのお姉さんである。顔の下半分をすっぽり覆う大きなマスク。コートと同じく真っ赤なハイヒールを履いたその脚はすらりと長い。彼女が首を傾げると羨ましいほど滑らかな黒髪がさらりと肩から滑り落ちた。
「私、キレイ？」
「……あー」
これはいわゆる、口裂け女というやつである。綺麗と答えるとマスクを外してその裂けた口元を見せびらかしながらカマ持って追いかけてくるやつ。最悪死ぬ。
しくじったなあと思いつつ、澪はコホンと咳払いした。
「キレイキレイすんごいキレイ、マスク外してもキレーイ」
「適当言ってんじゃないよォ！！」
回答を間違えたらしい。
口裂け女がむしり取るようにマスクを外した。その傷口が目に入るより早く、澪は回れ右して駆け出していた。
口裂け女をビビらす呪文はなんだったっけ、と記憶を掘り起こして澪は肩越しに振り返った。
「ポマードポマードポマード！」
「んなもん効く時代じゃあないのよ！！」
「ジェネギャあんの？！」
カツカツと音を鳴らしながら口裂け女が迫ってくる。体幹どうなってんだと感心しつつ、澪は閑静な住宅街を右へ左へ曲がりながら駆け抜けた。
閑静な住宅街、と言ってもここは駅や小学校の近いエリアである。サラリーマンやOLの帰宅時間ど真ん中のはずだが、辺りには人っ子一人おらず、車の音すら聞こえない。
まあ怪異に出会えばそういうこともあるだろう、と澪は特に気にも留めなかった。
きっかけは小学1年生、愛猫が死んだときだった。その日から幽霊やら何やら、人ならざるものたちが見えるようになったのだ。あまりいいことはなかった。うっかり目が合うとヤツらは自分達を認識してくれたと嬉しそうに襲い掛かってくるのである。おかげで逃げ足は速くなったし、駆けっこはいつも一等賞だった。生存本能である。
しかしそんな澪の足も口裂け女には敵わない。なんせ一説によれば、彼女の足は車すら超えるというのだから。
カツカツと鳴り響くヒールの音が真後ろに迫る。細かく曲がり角を使って逃げ延びようとしたのだが、気づけば袋小路に迷い込んでいた。ブロック塀に囲まれて、澪は仕方なく足を止める。間もなく追いついた女の口が、ぱかりと割れた。
「わたし、キレイイイイィ？！」
白い手に握られたカマが、口裂け女の頭上でギラリと光る。反射的に横に飛び退くと、風を切る音とともに二の腕スレスレを切っ先が掠めて行った。ゴズッと石を擦るような音を立てて刃がブロックの間に突き刺さる。
「わたし……あ？」
澪から視線を外して、口裂け女は突き刺さったカマに目をやった。うんしょうんしょと力を込めているところを見るに、どうやら抜けなくなってしまったらしい。
眉尻がしょぼんと下がっている。感情豊かだなあと思いつつ、澪はそろそろと袋小路を抜け出そうとした。しかし口裂け女は案外合理的だった。カマに執着せず、素手で澪に襲い掛かってきたのだ。
「ぁぐっ」
鋭い爪を蓄えた細い指が、ぎゅうと首を締めあげる。押されるままに澪は壁に背中をつけて、ごつんと後頭部を打ちつけた。チカチカと星が瞬く。
「キィレェイィ？」
さっきキレイだと言ったのに、これじゃ褒め損じゃないか。
首にかかった手を解こうと澪は抵抗した。爪を立て、引っ張り、脛を蹴りつける。しかしその手はびくともしない。
狭まった気道が苦しい。肺が酸素を求めているのがわかる。
こうなったら目でも潰してやろうかと澪は手を伸ばした。その時だった。
「ギャッ！？」
ガツンと金属的な打撃音が響き、口裂け女の頭がぐわんと横に倒れる。首を掴む手が緩んだ瞬間を逃さず、澪は足を振り上げてその腹に蹴りを入れた。
ごふっと口裂け女が後退る。お、と少し驚いたような男性の声がした。
一つ二つ深呼吸して呼吸を整えながら、澪は素早く目を走らせた。足元に倒れるトレンチコートの女、その傍に立つスーツの青年。目元に並んだ二つの泣き黒子が特徴的だった。
澪は目を見開いた。
青年の手には金属バットが握られていた。怪異を殴ったのか？と自分が蹴り飛ばしたことも忘れてドン引いていると、澪の視線をどう勘違いしたのか、青年はほいと金属バットを差し出してきた。
「使うか？」
「え？」
貰えるものは貰う質なのでついつい受け取ってしまうと、青年は手本を見せるように両手を構えた。
「霊力込めて、こう」
「……え、殴んの？」
「殴りたかったんじゃねえの？」
青年はがしがしと頭を掻いた。
「首絞められて、さぞ恨みは深かろうと……」
「私は怨霊か何かか」
言いながら澪はバットを握りこみ、手本通りに振り上げる。しれっと逃げ出そうとしていた口裂け女が、えっ、と肩を震わせたが、構わず腕を振り下ろした。
ゴォンッと鐘のような音が響いて、口裂け女の額がびたんと地面を打つ。手足が痙攣したようにびくびく跳ねるがそれでもまだ動く様子だったので、二度三度と繰り返してやった。するとその体が徐々に透けてくる。そして最後には煙のようにふわりと霧散した。
無音からボリュームを上げるように、テレビの音や子どもの声が耳に戻る。鼻をくすぐる唐揚げのにおいに腹減ったなと漠然と思った。
バットの頭を地面につけて、ふぅ、と額の汗を拭っていると、青年がぼそりと言った。
「怖」
あんたがやれって言ったんだろ。
