あなたと私の四十九日

十五日目

リンフォン後編

　アパートの住所を送ってから十数分後。ピンポンと鳴ったインターホンに、家主を差し置き、澪は素早くドアを開けた。

「篠ヶ谷君！と、岡部君……？」

「どうも……」

　篠ヶ谷と、その後ろからひょっこり顔を出したのは先日きさらぎ駅で出会ったオカルトサークルの岡部である。へへへ、と眉を八の字にして笑う彼に目を瞬く。しれっとした顔で篠ヶ谷が岡部を指差す。

「都市伝説に詳しいっつってたから連れて来た」

「はい、あの、リンフォンとお伺いしまして」

「えっあれ都市伝説系の怪異なの？」

「ご存じなかったんですか……？」

　知るわけない。都市伝説なんて早々出くわすものじゃないのだから。ここ最近が異常なのである。

「家主は？」

「部屋でパズル継続中。音にも気づいてないみたい……友香ー上がってもらうよー？」

　一拍遅れて、はぁい、とか細い声がして、澪はそのまま二人を招き入れた。

　異性に見られたら困るものもあるからと二人が来る前に掃除は済ませてある。あの靄漂う中あくせく働いた自分に後でビールを奢ってやろうと決めていた。友香の部屋は整理整頓がきちんとなされているし、淡い色で揃えられた調理器具も女性らしさが滲み出ている。岡部は落ち着きなくそわつきながら着いてきていたが、部屋の中を覗き込むと「うわぁっ」と飛び退いた。

「な、なんですかコレ」

　ぼわんぼわんと浮かぶ黒のそれは見る人が見れば火事でも起きているのかと錯覚するほどである。未だに魚の輪郭を保っていて薄気味悪いったらありゃしない。

　友香の黒の眼がぼんやりと篠ヶ谷たちを見上げた。

「澪の友だち……？　リンフォンの解き方知ってるって……」

「そーそー、こいつが特に詳しい」

「えっ」

　篠ヶ谷がどんと岡部の背を叩いて前に押し出した。岡部はだらだらと汗をかきながら友香を見下ろし、リンフォンを見て、それから天井の靄に目をやった。うぅ、と情けないうめき声を零しつつも、岡部は人一人分のスペースを開けて友香の隣に正座した。

「ど、どこまで解きましたか……？」

　緊張に背筋を伸ばす岡部を見ていると、なんだかお見合いでも見ているような気分になってくる。対する友香に感情の色は一切なく、見やすいようにとリンフォンを少し持ち上げた。

「熊と鷹を。今は魚の尾ひれを作ってるの」

「終盤じゃないですか！？」

「でも解けないの。昨日のお昼からずっとやってるのに……」

「見せていただいても……？」

「盗らないなら」

「盗りませんよこんなの！！」

　怪しさたっぷりの呪物を誰か欲しがるのか、と岡部は叫んでからハッとした様子で顔を強張らせた。しかし友香は盗られないならそれでいいようで、怒りもせずにリンフォンを差し出す。岡部は慎重な手つきでそれを受け取った。

　弾かれる様子はない。

　ふわふわとした口調で友香が呟いた。

「触れるんだ。澪は嫌われてたのにね」

「嫌われて……？」

　どういう意味かと篠ヶ谷が振り向いたので、澪は肩を竦めた。

「私が触った時はバチッて静電気みたいなのが走って、まともに触れなかったの」

「そういうのは先に言ってください！！」

　リンフォンを持つ岡部の手がガタガタ震えて、落とさないで、と鋭い友香の声が飛んだ。

「ねえ早く教えてよ、どう動かせば形ができるの？」

「ま、待ってください！　僕も、その、解いたのは小さい頃だからちょっと思い出したくて」

　詰め寄る友香に岡部が身を竦め、篠ヶ谷がはいはいと間に割って入った。

「こういうのは一旦頭を休めてから考えるもんだ。あんた寝不足なんだろ？　一回目え閉じてじっとしとけ。その間にコイツにやり方思い出させっから」

「そうだよー友香、ぐっすり寝たらすぅぐに解けるようになるから、ちょっと休もう？」

　友香とリンフォンの間に体を割りこませて、物理的に距離を離す。友香は怪訝な目つきを隠そうともしなかったが、眠気が強いのもあってか渋々とベッドに腰掛けて、そのまま倒れるように寝ころんだ。しっかり者の友人にしては珍しく、男二人が近くにいるのに何の警戒心もない様子に強い違和感があった。

　膝に腕を差し込んで、だらりと縁からはみ出した足をベッドに乗せる。足元で丸まっていたタオルケットを広げてゆったりと腹にかけた。何の反応もなかったから、もう寝入ってしまったのだろう。

「ねーリンフォンって何なの？？」

　ひとまずほっと息を吐いたが、黒い靄はまだまだ消えていない。いい加減何が起こっているのか教えてくれと振り返ると、岡部が震える指先でパズルを机に下ろしたところだった。さっきは弾かれてしまってよく見れなかったものだから、近づいてまじまじと見ていると「気を付けてください」と岡部が押し殺したような声で言った。

「リンフォンというのは……地獄の門です」

　地獄の門。その言葉に澪は困ったように眉尻を下げた。

「岡部君、頭打った……？」

「いえ、冗談で言っているわけではなくてですね？」

　呪物と確信するほどの禍々しさはあれど、傍目に見ればただのパズルである。地獄の門なんていう仰々しいものには見えないし、そもそも門なんて形はしていない。せいぜい変な形のルービックキューブである。

「このパズルは熊、鷹、魚の順に形を変えることができるのですが、魚まで完成させるとこの地獄の門が開くという仕組み……と聞いています」

「地獄ってそんなに手軽でいいの？」

「都市伝説は噂からできるもんだからな。そういう話が出回ればそういう怪異ができるってだけだ」

　篠ヶ谷がリンフォンをつついて、そっと手に取る。

「実際に地獄に通じてるわけじゃない。被害者の魂が閉じ込められる、くらいのことはあるかもしれねえが」

「結局危ないんじゃん……！」

　友香を起こさないように小声で悲鳴を上げた。

「じゃ、じゃあどうしたらいい？　壊す？」

「呪詛吐き散らすようなもんだぞ。封印が無難だろ」

「封印って」

　どうやるの？と言い切る前に、リリリリリッと電子音が鳴った。

　どこからか聞こえてきた電子音に、三人揃って肩を跳ねさせる。友香が起きてしまうと焦って目をやるが、彼女は未だすぴーすぴーと寝息を立てているだけだ。起きないうちに音を止めねばと部屋を見回していると、岡部がキッチンのシンクに置かれたスマホを見つけ、慌てて掴んだ。

　着信音だったように思う。音が止まったから岡部が通話を遮断したのかと思ったが、彼は気難しい顔をして画面を見つめながら、こっちへ、と二人を手招きした。

「誰から？　切った？」

「いいえ、応答しました」

「なんで？！」

「音無静かに」

　篠ヶ谷に言われてはむと口を閉じる。ちらっと友香を見てみるが起きる様子はない。そうして静かになったキッチンで、ざわざわと、雑踏のような音が微かに響いた。その音は確かにスマホから聞こえてくる。

「アドレスは不明。非通知でもなく、画面には『彼方』と表示されていました」

　岡部がスマホを少し高い位置に持ち上げる。澪は篠ヶ谷と顔を見合わせて、そこに耳を寄せた。

　複数の人の声がする。街中を歩いている時のような騒がしさ、だけどうるさいわけじゃない。ホワイトノイズのように、一つ一つが意味を持って聞こえるわけではなくて、人の気配を感じさせるだけの音。しかしそれは聞いているうちに徐々に徐々に大きくなって、誰かの声が一つ、耳にひっかっかった気がした。

『……し……よ……』

　途切れ途切れの声を聞き取ろうとより一層耳に意識を集中するとますます声がよく聞こえて、だけれどそのうちに気づいて少し耳を離した。耳を澄ませずとも音が聞こえる。声が大きく、近づいているのだ。

『だ……て……から……』

「……岡部、これ」

　篠ヶ谷が顔を上げて岡部を睨むように見やった、その瞬間だった。

『ここから出してよぉ！！！！』

　尾を引く悲鳴のような叫びが耳を劈いた。老若男女問わず、幾重にも重なった声が鼓膜をつつき、思わず耳をぱしりと叩く。同時にぷつんと通話が切れてしまった。

　 ツーツー、と鳴るスマホを、岡部はそっとシンクに置きなおした。

「彼方からかかってくる電話、向こうから聞こえるのは地獄からの叫びだと言われています。リンフォンという都市伝説にはつきものなんです」

「先に言ってよ……！」

「さっきのお返しです」

　地獄から電話がかかって来るなんて思わないじゃないか。リンフォンのフォンはスマートフォンのフォンなのか？

　澪が岡部の頬をぐにっと摘まむ横で、篠ヶ谷は手の中でリンフォンを転がした。動かさなければ靄は出ないようで、禍々しさも多少収まっているような気がする。

「その都市伝説のオチは？　バッドエンドか？」

「ふぁっふぃーへもふぁっほへもふぁいへすよ」

「なんて？」

「ハッピーでもバッドでもないです！」

　澪の手を押しのけて岡部は答えた。

「都市伝説ではゴミ箱に捨てて終わってるんです。その後は骨董品屋さんでまたそれを発見したとか何とか言われてますけど、基本手放せば霊障はそこで終わります」

「捨てるのはナシ。呪物を放置するわけにはいかねえからな。手放せばいいって話ならこれはウチで預かるよ」

「それなら友香が寝てるうちに……」

「盗るの？」

　ひゅっと息を呑む。

　ベッドの縁に腰掛けて、友香がぼんやりとした眼で三人を見ていた。その肩からじわじわと黒いモヤが滲み出して床に流れ落ちていく。

「どうして？　盗らないって言ったよね？　嘘吐いたの？　ひどいよ澪。友だちだと思ってたのに」

　ゆらりと立ち上がって覚束ない足取りで友香が歩いてくる。虚ろな眼差しに体が強張った。篠ヶ谷が進み出て、その腕に押されるように後退る。

「悪いがこのパズルは不良品だ。このままじゃ解けない。修理先を知ってるから預からせてくれねえか」

「修理先ってどこ？　私が自分で持っていくよ」

「あー、知り合いの頑固ジジイがやってる個人工房なんだ。偏屈な奴だから一見さんじゃ取り合ってもらえねえかもな」

　あからさまな嘘を吐く篠ヶ谷を信用するはずもなく、友香は刺すような視線をこちらへ向けていた。親しい友人から向けられた嫌悪感にぎゅうと心臓が締め付けられるような心地がする。

　澪？と猫なで声で友香が言う。

「リンフォンに詳しい人って言ってたけど、この人たちとどういう関係？　騙されてるんじゃない？　こんなのただの詐欺師だよ」

「……詐欺師じゃないよ。友香、どうしたの、いつもならそんな刺々しい態度とらないでしょ」

「盗っ人に優しくできるわけないじゃない。澪こそどうしたの？　さっきからずっと後ろめたそうな顔してる」

　どきりと跳ねる心臓に気づかないフリをする。じんわりと汗の滲んだ手のひらを握ったり開いたりして深く息を吸った。

「篠ヶ谷君、それ貸して」

　篠ヶ谷が返事をする前に澪はリンフォンを引っ掴んだ。そのまま岡部に押しつけるように手渡す。

「引き離せばいいんでしょ。岡部君GO！」

「えっはい！！」

　ぴしっとドアの方を指差せば、岡部は反射的にかその方向を向いて、迷うようにこちらを振り返りつつも足を動かした。友香から漏れ出す靄がふわりと風になびくように岡部の方へと流れる。

「ちょっと勝手に持ってかないで！！」

「ごめんなさい！！」

　岡部は謝れど足を止めることはない。ばたんとドアの閉まる音がする。友香は目を吊り上げて岡部を追いかけようとしたけれど、篠ヶ谷が出口を塞いだ。そのままちらりとこちらを見下ろす。

「穏便に済ませなくて良かったのか？」

　友香は呪物の影響を受けていても操られているわけじゃない。靄が抜けてもきっと記憶は残るし大事なものを奪った人として恨まれるのかもしれない。だけどそう甘いことを言っていられるる状況でもない。

「命優先だよ。とにかく正気に戻さなきゃ。それより」

　澪は天井を見上げた。ぐるぐると渦巻く靄の下で、友香は眠たげな目で佇んでいた。

「魚、魚だけなのに……」

「靄っていつ消えるんだろう、岡部君に聞いとくべきだったかな……」

「とりあえず試しとくか」

　何を？と尋ねるより早く、篠ヶ谷はそれを振り撒いていた。それを見て、は？と澪は低い声を落とす。

　ガラスかプラスチックか知らないが、手のひらに収まるサイズの小さなボトル。篠ヶ谷は友香の頭の上で、まるで塩を散らすように振っていたのである。

　というかどう見ても塩である。

「…………何してんの」

「この前の八代ってやつから貰ったんだよ。あいつが持ってきた塩なら効果ありそうだなと思って」

　実際、天井を覆っていた靄が心なしが薄まっている気がする。渦はどんどん小さくなって、しまいには友香の瞼がすっかり下りて、倒れかけるものだから慌ててその体を支えた。

　すげーなこれ、と篠ヶ谷が新しいおもちゃを見つけた子どものように目を輝かせるが、澪は呆気ない結末に複雑そうに唇を歪めていた。

『この前お前が回収してきた判じ物だけど』

「パズルな」

　翌日、かかってきた電話を取ると、上司がでかい声で喋り出すので篠ヶ谷はスマホを少し耳から離した。判じ物って何だ、いつの時代から来たんだあの人は。

　がはがはと豪快に笑った後、上司、穂積は声のトーンを落とした。

『それがよ、署で保管してたのが消えちまってたんだよ。盗まれたわけじゃねえぞ？　鍵かけた箱の中からポンと霞のようになくなってたんだ。そのお嬢さんが行ったっつーフリーマーケットも見つからないし、ありゃたぶんあっちこっち出歩くもんなんだろうよ。そういう怪異なんだ』

「消えちまったじゃすまねえだろ。被害が出てんだぞ」

『つっても止める手立てがねえからな。各所に注意喚起するしかねえよ』

　ふーっと向こうから聞こえる音は煙草をふかしているのだろうか。篠ヶ谷は深く溜息を吐いた。

『まーそう落ち込むなって』

「何も手掛かり掴めてないんだぞ。なんでそんな呑気なんだよ」

『焦ったってしょうがねえからな。相手が尻尾出すまでどっしり構えておきゃいいんだよ。きさらぎ駅のペットボトル然り、痕跡を探すんだ』

　いいか？と穂積は言い聞かせるように言った。

『相手が人間なら、そのうちボロが出らぁ。見逃すなよ』