あなたと私の四十九日

十五日目

リンフォン前編

　ささみが死んだ。それ以来、おばけと呼ばれるものが見えるようになった。幼心にも気づいていた。これは人に話してはいけないことだ。だから親にも相談せずに、見えないフリをするのが澪の日常だった。

　だけど小学生のとき、うっかり口に出してしまったことがある。

『あの人、あんなところで何してるんだろ』

　遠足で川沿いを歩いているときだった。土手の下を流れる川のど真ん中に立っている人がいて、首を傾げた。だけど周りの子たちは『どこ？』とまた別の意味で首を傾げるばかりで、澪は困惑した。すぐそこに見えているのに、誰もそれに気づかない。終いには先生にまで伝わって、気の弱い先生だったから顔を蒼くしていたのを覚えている。後から聞けば最近そこで溺死体が上がったそうで、そもそも川の真ん中は立てるほど水深は浅くない。あれはたぶん幽霊だった。

　たった一つのミスだった。だけどみんな澪を気味悪がったり、逆に興味津々で『みおちゃんおばけが見えるの？！』と近づいてきたり。

　そのうち一人が言った。

『わたしも見えるよ！』

　いつもサイズの合わないだぼだぼの服を着た子だった。遠くの方を指差して、『みおちゃんあれも見える？』と時折聞かれた。彼女が示すものは澪にはいつも見えなくて、きっと彼女は自分より霊感が強いのだろうと納得していた。

　とはいえ、まあ、うすうす察してはいた。

『懐かしい！　昔霊感ごっこして遊んでたよね！』

　高校生になった頃、町中で偶然彼女に再開した。そのとき開口一番にそう言われた。

　彼女は見える人じゃなかった。そんなことだろうと思っていたけれど、わかっていても案外堪えるものである。

　だからこそ同じく見える人に、篠ヶ谷に会えた時はこの縁を切りたくないと思ったのだ。

「前に住んでた人がひとりかくれんぼした後、後始末せずに逃げて以来怪奇現象が起きるようになったんだと」

「あれって降霊術でしょ？　降ろされた霊も気の毒に」

　とあるマンションのとある部屋の前。事故物件として取り扱われていたその部屋は先日新しい入居者が入ったばかりだったのだが、その入居者が刀傷沙汰に遭ったことから警察に通報が入ったのだ。入居者は一貫して人形に刺されたと喚いていたため精神を病んでいるのではと疑われたが、実際捜査中に人形の位置が変わっていたなんて怪奇現象が続いたために怪異対策課にお鉢が回ってきたとのこと。笹葉周辺で怪異事件が多発していることと関係があるかもしれないと澪も同行することにしたのだ。まあ事件現場だから中までは入れなかったが、犯人とされる人形に触れることはできた。

　しかしそこらの浮遊霊が取りついただけのただのクマのぬいぐるみだった。サイコメトリでは、家の中を歩き回っているところしか見えない、と篠ヶ谷には伝えておいた。

「大抵四十九日過ぎれば成仏するところ、わざわざ人形に縛りつけられたらそりゃあ恨みもするだろうな」

「前の住人はどうなるの？　裁かれる？」

「これだけじゃ放置かもな。再犯の確立も薄いから」

「かわいそ」

　思ってもないような同情を呟いて、澪はふと腕時計を見やった。そろそろ大学へ戻らないといけない時間だ。

「篠ヶ谷君」

　ほれ、と途中で買ってきたそれを差し出すと、篠ヶ谷は反射的に受け取った。

「なんだ？」

「差し入れ。甘い物好きでしょ？」

「……俺そんなこと言ったっけ」

「違ってた？」

「違わねえけど」

「じゃあ私そろそろ講義の時間だから、またね」

　腑に落ちなさそうな篠ヶ谷を置いて、澪はくるりと踵を返した。

　小さい頃はともかく、今はフツウのフリがちゃんとできるし、友だちだって多くはないがちゃんといる。特に高校から一緒に進学した友人は三年になった今でも仲が良くて、怪異のことを除けば何でも話せる仲だと言えるだろう。

　メインストリートの並木道の途中、それらしき後姿を見つけて澪はパッと顔色を明るくした。

「友香！」

「……澪？」

　後ろから声をかけると緩慢な動きで彼女は振り返った。その顔を見て、澪は笑顔のまま表情を固めた。

「保健センター行こう？」

　前置きも一切なしにそう言った。彼女の表情がひどく疲れていたからだ。重たそうな瞼と血の気が失せた肌、目の下にはくっきりと隈ができていて、明らかに眠れていない様子だった。すれ違っていく学生たちでさえぎょっとして離れていく有様で、講義の時間が迫っていることも忘れて友香の腕を引く。すると彼女は、だいじょうぶだよ、と呂律の回らない舌で言った。

「ちょっと夜更かししただけだし……」

「大丈夫に見えないから言ってるの」

「じゃあ帰る……」

　大回りにUターンするものだから、慌ててその体を支えた。足取りもふらついていて放ってはおけない。幸い友香の家は大学から近いから何とかそのアパートの部屋まで連れていくことにした。酔っぱらいを扱うように、少し強引に手を引いて部屋に押し込む。友香に続いて玄関に足を踏み入れると、ひんやりした空気が頬を撫でた。夏場である。エアコンを点けっぱなしにしていたのだろうかと一瞬訝しんだが、背中に噴き出た冷や汗にそうではないとすぐに気づいた。

　友香の体を支えながら前方を凝視する。細い廊下の右側には水場に続くドアがあって、反対側には簡素なキッチンが置かれている。突き当たりは6畳程度の部屋があるだけだ。その部屋に、妙な気配を感じる。

　湧き上がる警戒心に足を止めていると、友香が動き始めた。もたつきながらも靴を脱ぎ、壁を伝って歩いていくから澪も慌ててスニーカーから足を引き抜く。

「待って友香」

「うるさい！！」

　危機感に駆られて腕を掴むと、強い力で振り払われて不意打ちに尻もちをついた。さっきまであんなにふらついていたのにどこからそんな力が出てきたというのだろう。友香はこちらを振り返りもせずに部屋に入った。友人に乱暴な態度を取られたことに驚いたが、今彼女が正常でないことは明らかだった。友香は机の傍に置かれたクッションに崩れるように腰を下ろし、机上に置かれた何かを手に取った。

　ソフトボール大の、正二十面体の置物。そこからじわじわと黒い霞が噴き出している。

「それ、何？」

「……リンフォン。パズルだよ」

　ぼんやりとした表情で友香は答えた。その指先がくるくると角を回したり押したり引っ張ったり。そのたびに二十面体、リンフォンは形を変えた。そのたびに霞が散っていく。

　呪物だ。

　確信だった。どう見たってただの玩具じゃない。あまり見たことはないけれど、その禍々しさを他にどう説明できるというのだろう。何とか取り上げられないだろうかと、体を起こして足音を立てぬようにしながらゆっくり友香の傍に寄る。

「どこで手に入れたの？」

「……フリーマーケットで、売ってる人がいたの」

「どんな人？」

「さあ。顔もよく見なかったから」

「格好は？」

「スーツの男の人……澪、集中できないからあっち行って」

　友香は滅多なことでは怒らない、朗らかな性格をしている。あまりにも不満を態度に出さないから、他人に失礼を働かれたときには澪の方が先に怒りを露わにしてしまうくらいである。その彼女が今冷たい目で澪を睨んでいる。思わず怯んで手を引っ込めて、ぎゅっと拳を握った。

　人格に影響を与えるような呪物だ。今すぐにでも引き離した方がいい。無理矢理奪って逃げるべきだろうか。下手を打てば友香が危険にさらされるのではないか。正体のはっきりしない怪異相手にどう立ち回るべきかわからなかった。リンフォンってなんだろう、そんな怪異知らない。

「澪……」

　低い声で、また睨まれて澪は思わず後退った。友香はそれで満足したのかまた手元に視線を落として無心でカチャカチャとパズルを弄りだす。ただそれだけの光景にどうしてこうも焦燥感が募るのか。

　ごくりと唾を呑んで、澪はじりじりと玄関へ後退った。篠ヶ谷に連絡してみよう。そうすれば対処法がわかるかもしれない。そうして部屋を出ようとした時だ。空中をふよふよと漂っていた黒いモヤが何かに見えて、足を止めた。

「……魚？」

　立体的な、魚のような形をしていたのである。偶然だろうか、しかしモヤは動きながらもその輪郭を崩すことなく同じ位置を揺蕩っている。

「魚って言った？」

　澪の発した一言に、友香がふと手を止めた。

「え、うん」

　反射的に答えると、彼女はぼんやりとした顔のまま澪を見上げた。

「魚、解けないの」

「解けない……？」

「魚にならないの。あと尾ひれだけなのに崩れちゃうの。澪やり方知ってる？　どうしたらいい？　早く完成させたくて」

　リンフォンを手にしたまま友香が詰め寄ってくる。思わず一歩後ろへ足を引くが、体が限界だったのだろう、友香が躓いたように倒れ込んできたから咄嗟に支えようとして、結局一緒に床へ雪崩れてしまった。その拍子にリンフォンが腕に触れる。

「痛っ！？」

　バチンと音がした。接触した途端、どういうわけかリンフォンに腕が弾かれてしまったのだ。静電気を強くしたような唐突な痛みに小さく悲鳴を上げる。

「解き方教えて、知ってるんでしょ？　熊と鷹はできたのに魚がうまくいかないの」

　澪の声など聞こえていないかのように、友香は床に座り込んだままかちゃかちゃとリンフォンを動かしている。温度のない瞳で問いかけられて、背筋がひんやりとした。リンフォンが何かはわからなかったけれど、これ以上パズルを進めてはいけない気がした。しかし取り上げるにも、弾かれてしまうんじゃどうしようもない。

「ゆうか」

　その肩を強く掴んで呼びかけると、「教えてくれるの？」と彼女は小首を傾げた。

「わ、たしは解き方わからないけど、詳しい人を知ってるの。ここに呼んでもいい？」

「詳しい人……？　いいよ。お話したいな……」

　呼んでくるから、と下がりながら立ち上がって、スニーカーをつっかけて玄関を出る。ちょうど帰ってきたらしい隣の住人にへらっと愛想笑いを返すと怪訝な顔をされたが、今はそんなこと気にしている場合じゃなかった。スマホを素早く操作して、篠ヶ谷の番号を選ぶ。

「篠ヶ谷君いまどこにいる？！」

　応答した瞬間に問えば『音無……？』と困惑した声が返ってきた。

『どうした？　講義があったんじゃねぇのか』

「それどころじゃなくなったから合流したいの。できるだけ早く……！」

　澪の声色にただ事ではないと察したのか、篠ヶ谷は「わかった」とはっきりした声で答えた。