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第七章 5「来訪者」

　翌朝。

　俺は珍しく、少し遅めに目を覚ました。

　昨日は色々ありすぎたからな。廃坑での一件に、ギルドでの事情聴取。おまけに魔女との密会まであった。

　肉体はそうでもないが、精神的に相当疲れていたらしい。

　まあ、鎧を着たまま寝ていたせいで、身体の節々が痛いんだが、すぐ治るのも慣れてきた。

「……腹減ったな」と起きたら、とりあえず朝飯だ。

　俺は宿屋の広間へ降りると、空いている席を適当に陣取った。

　注文したのは、安めのパンとスープ。焼いた卵の目玉焼き？にベーコンみたいな薄れの肉を焼いたものを3切れ。

　腹に入ればなんでもいいが、なんだかこう朝食を堪能したくなったのもある。

　俺は兜をずらして、口だけ露出させる。そのままちぎったパンを口へ運ぶ。

「……うん。硬いな」

　まあ、日本のようなパンではないことはわかってた。こんなもんだろと予想の範疇であった。そう思いながらパンを齧っていると――

「……すみません」

「ん？」

　次のちぎったパンを口へ運ぼうとして、不意に声を掛けられた。

　俺が後ろを振り返ると、そこには一人の少女が立っていた。

　……誰だ？

　年の頃は、俺よりかなり下に見える。アリサぐらいの歳だろうか。

　幼さの残る顔立ちに、藍色と灰色が混ざった髪。

　その前髪は片目を隠すように垂れていて、いわゆるメカクレというやつだ。

　服装も普通の冒険者とは少し違って、かなり機能性重視に見える。

　腰、というより背中全体には折り畳まれた弓を背負いって、矢筒も見える。

　森の中で獲物を追いかける野伏――そんな言葉がよく似合う格好だった。

「……おへに、にゃにか？」

「少し、話をしたい」

「……別に構わねえけど」

　口の中でパンを咀嚼し、全部飲み込んでから、俺は周囲を見回した。

　他にも空いている席はいくらでもある。

「座ったらどうだい？立ち話もアレだろう」と俺が向かいの席を指差し、勧めた。

　少女はそちらを見るが、そして、ほんの少しだけ首を傾けた。

「……そちら？」

「ん？ああ。空いてるだろ？」

「……嫌」

「ん？」

　少女は首を横に振って、俺の隣を見た。

「こちらがいい」そう言って――

　壁と俺の間、つまり隣にねじ込むように腰を下ろした。

「……」

　はて、なんでだ？

　普通、初対面の相手なら向かいに座るもんじゃねえのか？

　俺はパンを齧りながら、横目で少女を見る。

　すると少女は特に気にした様子もなく、俺の方を向いた。

「それで、俺に何の用？」

「加入したい」

「……何に？」

「パーティー」

「…………はい？」

　俺はパンを噛むというより奥歯で砕いて、飲み込む。

「俺たちのパーティーってこと？」

「そう」

「……ごめん、まだ正式に組んでねえから、その」

「知ってる」

「……なんで知ってる？」

「昨日、見てたから」

「見てッ……？」

　どこで知ったのか、少女は躊躇わず、即答だった。

　俺は怪訝そうに眉を顰めて、少女をじっと見る。

　少女も、何も気にせず堂々と俺を見る。

　……なんだこいつ。

　俺が視線を向けてプレッシャーかけても、表情がほとんど変わらねえ。

　ただ、隠れていない方の目だけが、妙に真っ直ぐだ。

「名前は？」

「名前？自己紹介ってこと？」

「ああ。俺は君のことを何も知らない。そんな相手を、はいそうですかと仲間に入れるのも、ねえ？一応リーダーに紹介する際に必要だろ？」

「……なるほど」

　少女は少し考えるように黙った。

「では、己から」

「お、おう。」

「己はニオン」

　そこは普通「私」じゃねえのか。出会ったばかりで、この子も癖が強いなあ。

「己は――」

　少女は淡々と自分のことを話し始めた。

　名前はニオン。歳は聞かずに、早速だが冒険者としての経歴を聞かせてもらうことにした。だが――

「シルバーランク」

「……はい？」

「シルバーランクの冒険者」

　その言葉に、俺は固まった。

「ちょっと待って？ストップ」

「何？」

「シルバーって……あのシルバー？」

「他にある？」

「いや、ないけどさ」

　俺は確かめるように、もう一度少女を見た。

　幼い顔にメカクレ。背負った折り畳み式の弓。そして――シルバーランク。

　この冒険者という制度の中で、シルバーランクといえば冒険者ランクの序列で第三位。

　俺たちウッドランクからすれば、明確に格上だ。

「……シルバーの君が、ウッドのパーティーに入りたいって？」

「そう」

「一応聞くけど、なんで？」

「入りたいから」

「あの、理由を」

「言ったよ」

「……」

　俺が困ったといえば、少女は少し考えた。

　そして、俺を見る。

「では、理由を言う」

「おお」

「ヴァル、貴方がいるから」

「…………」

　俺は口にしていたパンを吐き出しそうになるのを、なんとか飲み込んだ。

「……俺？」

「そう」

「なんで俺？」

「それは――」

　少女は一度、俺の方を見て、　そして、ほんの僅かに目を細めた。

「秘密」

「え？」

「秘密は、秘密」

　理由は秘密。そう淡々と言い切りやがったよこの子。

　俺は思わず頭を抱えたくなる。

　昨日、パーティーを結成したばかりで、まだ正式な手続きすら済ませていない。

　そこへシルバーランクの冒険者が現れて、俺目当てで加入したいと言ってくる。

　怪しすぎるし、魔女の件もある。

　この少女まで何かの仕掛けじゃないだろうな？

「……まあいい」と俺はパンを皿へ戻した。

　どうせ決めるのは、リーダーだ。任せよう。そう思えば、彼女に素直に伝えた。

「少なくとも、俺一人で決めることじゃねえ」

「そう」

「ボック先輩たちが戻ってくるまで待ってくれ」

「わかった、じゃあ近くで待たせてもらう」

「……お好きにどうぞ？」

　そう言ってニオン、は俺と同じメニューを注文した。

「情報収集だ」

「何の？」

「あなたの」

　少女は小さく頷いたが、その少女体型で俺と同じ量を食うのか……

「では、いただきます」

「……どうぞ？」

　こうして俺は、共に朝飯を食いながらシルバーランクの謎の少女と、ボックたちの帰りを待つことになった。

　しかし――どうにも、この少女。

　妙に俺のことを見ている気がする。

　いや。気がする、じゃない。

　明らかに見ている。

　……一体、何者なんだ？

　♢

　それから、しばらくしてから皆が帰ってきたようで、宿屋の入口から、聞き慣れた声が響いた。

「おーい、ヴァル兄！」

　俺が振り返ると、ボックたちが戻ってきたところだった。

「おう、先輩。お帰り」

「ただいま……って」

　ボックが俺の隣を見る。そして、固まった。

「……誰？」

「私もそれ、気になってたっス」

　メライもボックの後ろから顔を出し、ニオンを見る。

　ロロも少し遅れて入ってくると、同じように首を傾げた。

「ヴァルさん、その子は？」

「まあ、とりあえず適当なとこに座って聞いてくれ」

　俺は席を立って、改めてニオンを紹介した。

「この子はニオン。さっき……そう、さっき俺に声を掛けてきた」

「初めまして」

　ニオンは小さく頭を下げた。

「ニオンです」

「それで、何の御用でヴァルさんに？」

　ロロが尋ね、俺はニオンに指で合図を送った。

　すると、彼女は特に気にした様子もなく答えた。

「加入したい」

「……加入？」

　それを聞いたボックが聞き返すと、ボックもニオンに尋ねた。

「俺たちのパーティーに？」

「そう」

　ボックの問いに、ニオンは頷く。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

　ボックが慌てて俺を見る。

「ヴァル兄、どういうことなんだ？」

「それが俺もよく分からん、後なんだヴァル兄って」

「いいじゃん別に。それにしても分からんって……」

「朝飯を食ってたら、いきなり加入したいって言われた」

「いきなり！？」

「いいか？驚くなよ？この子――」

　俺は一拍置いてから言った。

「シルバーランクだ」

「…………」

「…………え？」

　３人のうち、ボックだけが反応を示して、間の抜けた声を出した。

「シルバー、ですか？」

　続いてロロも目を丸くする。

「シルバーランクの冒険者って、あの？」

「そうっスよね？　序列三位の？」

「そのシルバー……らしい」

　俺が答えると、三人ともニオンを見る。

　ニオンはというと、俺が食べずにいたパンを食べていた。

「……なんで？」

　メライが思わず呟く。

「どうしてシルバーランクの人が、ウッドランクの私たちに？」

「……加入したいから」

「いや、だから理由を――」

「ヴァルがいるから」

「……はい？」

　今度は全員が俺を見る。

「なんで俺を見るんだよ」

「いやいやいや！ヴァルさん、どういうことっスか！？」

「そいつは俺が聞きてえよ」

　思わず声を荒らげる。

「俺だって今朝初めて会ったんだぞ！」

「初対面？」

「そうだ」

　俺が答えると、ニオンが口を挟んだ。

「正確には、昨日から見ていた」

「それ、余計に怖いから、言うのやめような？」

　俺が遠慮して欲しくて突っ込むと、ニオンは首を傾げた。

「怖い？」

「怖いよ」

「そう」

　……気にしてねえ。

　ボックが頭を抱える。

「ええと……ニオンさん」

「ニオンでいい」

「じゃあニオン。どうして俺たちのとこなんだ？」

「ヴァルがいるから」

「それはさっき聞いた」

「なら、説明は終わり」

　ニオンはパンを食うことに戻る。

「ちょっ、えぇ……〜？」

　ボックの勘弁して欲しそうなか細い声が空虚に消える。

　メライが口元を押さえて笑っているが、好意的に見ていいのだろうか。

「ヴァルさん、面白い子っスね」

「面白がってる場合か？あと一応先輩だぞ？ニオンは」

「でも、どうするんスか？」

　メライが俺たちを見る。

「シルバーランクって、普通に考えたら凄い戦力っスよ？」

「それはそうだが……」

　ボックはニオンを見る。

「俺たちはまだウッドランクだぞ？」

「知ってる」

「それでも？」

「問題ない」

「……」

　ボックは困ったように俺を見る。

　その視線だけで、何を言いたいのか分かった。

「先輩」

「ん？」

「決めるのはリーダーたる先輩に任せるよ。皆もそうだろ？」

　俺がメライとロロに問えば、二人とも頷いてくれた。

「……そうだな」

　ボックも分かったようで、少しだけ背筋を伸ばした。

　昨日までなら、こういう時に俺や皆へ判断を投げていたかもしれない。

　だが、今は違う。

　俺たちのリーダーはボックだ。

「ニオン」

「はい」

「俺たちのパーティーに入りたいっていうのは、本気なのか？」

「本気」

「後悔しないか？」

「しない」

「俺たちはまだ駆け出しだ。依頼だって、これからどうなるか分からない」

「構わない」

「……」

　ボックはしばらく考え、そして、俺たち三人を見る。

　メライは乗り気であり、ロロは小さく頷いた。

　最後にボックは俺を見る。

「ヴァル兄は？」

「俺？」

「ああ。ヴァル兄はどう思う？」

　俺はニオンを見る。

　相変わらず、何を考えているのか分からない顔。

　俺を見ている……いや、見すぎだろ。

　こいつの目的が何なのか、俺にはまだ分からない。

　魔女の件もあるし、加入も昨日の今日だ。

　こんなタイミングで現れたシルバーランクの冒険者を、無条件で信用するなんて無理な話だ。

　だが――

「……ひとまず、いいんじゃねえか？」

「ヴァルさん？」

「もちろん、俺はまだ信用してない」

「……そこはハッキリ言うんスね」

「だって見るからに怪しいだろ」

　俺がそう言うと、ニオンは小さく頷いた。

「信用しなくていい」

「……え？」

「これから、あなたの信用を得ればいい」

「……」

　なんだろうな。その言葉だけは、妙に真っ直ぐだった。

「まあ、そういうことらしい。本人がそう言ってる、俺は断る理由はないな」

　俺はボックの背中を押してやることにする。

「先輩がリーダーなんだ。最終的には先輩が決めればいい」

「……分かった」

　ボックは一度息を吐き、ニオンへ向き直った。

「ニオン」

「はい」

「俺たちのパーティー――紅の剣に、加入してくれ」

「分かった」

　ニオンは頷いた……本人がアレな分、随分あっさりだな、おい。

「ただし！」

　ボックが人差し指を立てる。

「俺たちはまだ出来たばかりだ。これから色々と決めることもある。もし問題があったら、その時はちゃんと話し合おう」

「了解」

「あと、ヴァルだけを見てないで、ちゃんと俺たちとも話してくれよ？」

「善処する」

「善処なんだ……」

　ロロが苦笑していたが、メライはニオンを見ながら、楽しそうに笑っていた。

「なんか一気に賑やかになったっスね」

「そうだな」

　俺もその点は苦笑しかない。

　昨日、四人で結成したばかりのパーティー。

　それが一夜明けたら、シルバーランクの少女が一人増えた。

　……なんだこれ。

「というわけで、よろしく。ニオン」

「よろしく」

　俺が手を差し出す。

　ニオンはその手を見て、少しだけ目を細めた。

　そして――俺の手を両手で包むように握った。

「……よろしく、ヴァル」

「お、おう」

　なんだ？今、ほんの少しだけ嬉しそうだったような……気のせいか？

　こうして俺たち――紅の剣に、新たな仲間が加わった。

　ただ。俺にはまだ、一つだけ分からないことがある。

　ニオンは一体――《《俺の何を知っている？》》