第四章 ７「更生の夜」
それから数日経った晩、女王に呼ばれる形で裏路地で密談をしていた。
「よう、女王さんよ。てかお前さんたちも無事だったか」
女王の元には、奴隷から解放された女王傘下の精鋭たちが集って、俺に首を垂れていた。
「よくぞ悪しき王を討ち取ってくださった、我らが新き王よ」
「……ん？？？」
聞きなれない言葉に気を取られていると、女王すらも首を垂れ始めた。
「おいおい、王ってのはなんだ？ってか、なんか対応変わりすぎじゃね？」
前のように軽口で話しかけても、女王は頭を下げたまま続ける。
「我ら一同、貴方様に救われました。それで妾、いえ、私からの依頼の件ですが、差し出せるのは我らの命と忠義であります。どうか、どうか受け取っていただきたいのです」
あれほど女王の威厳を見せつけていた彼女の印象が一変として、首を垂れ俺に忠誠を捧げるなど言うほどの様変わりである。いきなりのことでキョどりそうな俺は何とか答えた。
「い、いらねえよ」
「えっ……？」
「いらねえ」
顔を上げた女王たちは、互いに顔を合わせていたが、構わず俺は喋る。
「俺はただ、みんなを助けると決めて、助けただけだ。結果的に都市のみんなやおまえさん達を助けたわけだが、報酬なんていらねえよ」
「で、では……我らには何を求めないと？」
恐る恐る尋ねる女王に、俺は頷いて肯定する。そしてこうも告げる。
「そうだ。俺が尊敬する、かの偉大な勇者もそうしたはずだ」
そう言うと、ふと脳裏で蘇るのは俺の心象に残る、初めて出会ったJRPGの勇者。初めはゲームの中だけの存在と割り切っていたはずなのに、彼の物語を見ていると、次第と好きになっていった。
だからこそ彼がそうであったように、報酬ではなく、そうするべきだと俺は思っていた。
「勇者……そう、ですか……ではせめてもの礼を貴方様に」
「わかったわかった。耳を貸せ」
「……？」
「これからの話がしたい、いいな？」
不思議そうに耳を傾ける女王に俺は囁く。そのために女王だけ残るように告げる。手下たちも女王の命令に従う形で、領地に先に帰っていった。
二人っきりになった俺と女王には昨晩のように月の光が照らす。影と光が入り混じる中で、今後についての話が進められる。
「まあ今後と言ってもなんだ。お前さんは俺が味方になって欲しいんだろう？」
「ええ、そのために我らの王にと」
「だったら一つ、提案がある。呑めるか？」
頷く女王は、揺るぎない瞳を俺に向ける。
「なら手を差し出せ。えーと、約束してやる」
「は、はぁ……？構いませんが……ひっ！？」
俺の言われた通りに手を差し出した女王の手首に、俺は兜を脱いでそのまま噛み付いた。
女王はいきなり噛み付かれたことに驚いていたが、俺が血を吸っていることにもっと驚いていた。
「なぜ、血を……？それにあなた様は……？」
「仮にも俺に忠誠を尽くすのなら、この秘密を守ってみせろ。もしバラせば、俺がお前たちを殺す。逃げても血を吸った俺なら、お前の居場所がわかる。そして秘密を守る限り、お前は俺の味方だ」
少々強引ではあるが、こうでもしないとこの場を収められないと見た俺は、あえて女王に吸血行動を晒した。こちらも秘密をバラすのは相応の覚悟があるし、契約の対価には十分だろう。
俺から提示された契約に頷く女王と同盟は築かれた。今後も彼女からのクエストが来るのだろうかと、思案していると、女王は俺に丁寧なお辞儀をしたのち、樹海へと帰路についた。その横顔の頬は少し赤いようにも見えた気がした。
「ふぃ〜〜……。やっと終わったな」
女王たちを見送った後、首を鳴らしながら部屋に帰ってゆっくりしようとしていた。
「あ、お兄ちゃん！どこ行ってたの！」
俺を見つけたアリサが、俺の元に駆けてきて、両手で俺の手を引っ張る。
「わりぃ、わりぃ。ちょうど偉い人と話しててな」
「宴の席にいないって、メリネお姉ちゃんが心配して、みんなで探してたんだよ！」
「げっ、まじか」
そんなことを知らされた俺は、どう言い訳しようかと考えながら祝宴の席に戻る。案の定、俺を探していた皆が駆け寄ってもみくちゃにされそうになった。詫びを言いながら、皆にただいまを告げると改めて皆からの盛大に歓迎を受ける。
皆が騒いでいる中、メリネが俺を見つけて走ってくる。心配させたことを謝るべく、頭を下げようとして、メリネに抱きしめられた。
「探したんですよ！どこ行ってたんですか、師匠！」
「いやぁ、まあ俺もハプニングというか。ごめん……でもちゃんと戻って来ただろ？」
「それは、そうですが。今度は私も連れて行ってください！いいですね？」
「あ、はい」
弟子になってから無遠慮になった気がするメリネはアリサと共に席に向かう。つい先日まで、一人でベッドの上にいた頃と比べ、家族と弟子が増えた。とても騒がしい日々になりそうな予感がしつつも、呟いた。
「……悪くないな」
どこからか戻ったアリサは木製のジョッキを、俺に片手に手渡して言った。
「お兄ちゃん！これ！」
「え？あ、なにこれ？」
「あの人から頼まれたの」
アリサが指差す方を見れば、総督がジョッキ片手に合図を送る。それでなんとなく察した俺は、アリサからジョッキを受け取った。
気がつけば俺がいるのは祝宴の中心の席で、皆が待っている。なら……
「えー……ここにいる皆の勝利を讃え、そして、都市に住まう全ての皆に乾杯！」
「「「乾杯！」」」
俺の祝杯を口火を切ったように、静まり返った皆が一斉に騒ぎ出した。料理に目を輝かせるアリサに、世話を焼くメリネ。そこに合流するレーンと、副隊長たちを交えて、共に勝利を分かち合った。
ふとジョッキの林檎酒をあおりながら、空を眺める。リアルの星空とは違う空。紛れもない、今の俺が見てる空。
「さて、どんな旅になるかな……」
もうすぐ死ぬはずだった男の新しい始まりにしては、ずいぶん騒がしい始まりであったが、少なくとも今はアリサたちと生きていこう。
今後どうなるかは自分でも見通せないが、それはそれでワクワクしてる気持ちを胸に、夜空を眺めていた俺は久しぶりに笑っていた。
その頃、この戦争を観戦していたさまざまな使い魔達は、主人の元へと散っていた。あるものはこの戦を企てたよからぬもの。あるものは各国の暗部のものたち。
主人に伝えるべく内容は大きな一点。敗北寸前であった都市へ突如現れ、その果てに小鬼王を討ち取った黒騎士なる人物を知らせるために、使い魔たちは闇夜を駆けていく。
「ふーん。彼ならば、私の探究を進めてくれそうね」
祝宴を覗く魔女は、自らの使いである一羽のカラス越しに、水晶を眺めてそっと呟いて微笑んでいた。
灰方暦569年 亜戦アリューン事変は終結し、無名の英傑、黒騎士の存在が世間に広まっていくのもすぐのことであった。
