ヴァンパイア・ライフ《2度目の人生は自キャラの吸血鬼で〜異世界での大冒険に臨む》

第四章 『Last Oneは、誰の為に』

第四章 ７「更生の夜」

　それから数日後の夜。

　俺は女王に呼び出され、裏路地で密談をしていた。

「よう、女王さんよ。てか、お前さんたちも無事だったか」

　女王のもとには、奴隷から解放された彼女の配下たちが集まっていた。精鋭揃いの彼らは、俺の姿を見るなり一斉に頭を垂れる。

「よくぞ悪しき王を討ち取ってくださいました。我らが新しき王よ」

「……ん？？？」

　聞き慣れない言葉に、思わず首を傾げる。

　すると、女王までもが頭を下げ始めた。

「おいおい、王ってのはなんだ？それに、なんか対応が変わりすぎじゃね？」

　いつもの調子で軽口を叩いてみるが、女王は頭を下げたまま、真剣な声音で続けた。

「我ら一同、あなた様に救われました。それゆえ、妾……いえ、私からの依頼の件ですが、差し出せるものは我らの命と忠義でございます。どうか、どうかお受け取りください」

　あれほど女王としての威厳を見せつけていた彼女が、今では首を垂れ、俺に忠誠を捧げようとしている。

　あまりの変わりように、俺は内心かなり動揺していた。

「い、いらねえよ」

「えっ……？」

「いらねえって」

　顔を上げた女王たちは、互いに顔を見合わせる。

　そんな彼女たちをよそに、俺は続けた。

「俺はただ、みんなを助けると決めて、助けただけだ。結果的に都市のみんなも、お前さんたちも助かった。それだけの話だ。報酬なんていらねえよ」

「で、では……我らには、何も求めないと？」

　恐る恐る尋ねる女王に、俺は頷いた。

「ああ。俺が尊敬する、かの偉大な勇者もそうしたはずだ」

　そう口にした瞬間、脳裏に蘇ったのは、俺が初めて出会ったJRPGの勇者だった。

　最初は、ゲームの中だけの存在だと割り切っていた。けれど、彼の物語を追ううちに、いつしか好きになっていた。

　だからこそ、彼がそうしたように、俺も報酬を求めずに助けたいと思ったのだ。

「勇者……そう、ですか……。では、せめてもの礼を、あなた様に」

「わかった、わかった。耳を貸せ」

「……？」

　不思議そうに耳を傾ける女王に、俺は声を潜めた。

「これからの話がしたい。いいな？」

　そのために、俺は女王だけを残すように告げた。

　配下たちも女王の命令に従い、先に領地へと帰っていく。

　やがて、二人きりになった俺と女王を、昨晩と同じように月明かりが照らした。

　光と影が入り交じる裏路地で、俺たちは今後について話し始める。

「まあ、今後と言ってもなんだ。お前さんは、俺に味方になってほしいんだろう？」

「ええ。そのために、我らの王になっていただこうと考えたのです」

「だったら、一つ提案がある。呑めるか？」

　女王は迷いなく頷き、揺るぎない瞳を俺に向けた。

「なら、手を差し出せ。えーと……約束してやる」

「は、はぁ……？構いませんが……ひっ！？」

　言われたとおりに手を差し出した女王の手首を、俺は兜を脱ぐなり、いきなり噛んだ。

　突然のことに女王は驚いたが、俺が血を吸っていると気づくと、さらに目を見開いた。

「なぜ、血を……？それに、あなた様は……？」

「仮にも俺に忠誠を尽くすってんなら、この秘密を守ってみせろ」

　俺は女王の手首から口を離し、真剣な声で告げる。

「もし秘密をばらせば、俺がお前たちを殺す。逃げたとしても、血を吸った俺ならお前の居場所がわかる。そして、秘密を守る限り、お前は俺の味方だ」

　少々強引なやり方ではある。

　だが、こうでもしなければ、この場を収められないと判断した。

　あえて自分の秘密を晒すことで、女王にも相応の覚悟を求めたのだ。こちらも正体を明かした以上、秘密を守ることは互いにとって重要な契約となる。

　女王はしばらく俺を見つめたあと、静かに頷いた。

　こうして、俺と女王の間に同盟が結ばれた。

　今後も彼女からクエストが舞い込んでくるのだろうか。そんなことを考えていると、女王は丁寧にお辞儀をして、樹海へと帰っていった。

　その横顔を見送っていると、頬がほんのり赤くなっていたような気がした。

「ふぃ～～……。やっと終わったな」

　女王たちを見送った俺は、首を鳴らしながら部屋へ戻ろうとした。

　そろそろゆっくりしたい。そう思っていたのだが……。

「あ、お兄ちゃん！どこ行ってたの！」

　俺を見つけたアリサが、駆け寄ってくるなり両手で俺の手を引っ張った。

「わりぃ、わりぃ。ちょうど偉い人と話しててな」

「宴の席にいないから、メリネお姉ちゃんが心配して、みんなで探してたんだよ！」

「げっ、マジか」

　どうやら、思った以上に騒ぎになっていたらしい。

　どう言い訳したものかと考えながら、俺は祝宴の席へ戻った。

　案の定、俺を探していた面々が次々と駆け寄ってくる。危うくもみくちゃにされそうになりながら、みんなに詫びを入れた。

「悪かったって。ただいま」

　そう告げると、皆から改めて盛大な歓迎を受けることになった。

　騒ぎの中、メリネが俺を見つけて走ってくる。

　心配させたことを謝ろうと頭を下げかけた、その瞬間だった。

　ぎゅっと、メリネに抱きしめられた。

「探したんですよ！どこに行ってたんですか、師匠！」

「いやぁ、まあ、ちょっとしたハプニングというか……。ごめん。でも、ちゃんと戻ってきただろ？」

「それは、そうですが……。今度は私も連れて行ってください！いいですね？」

「あ、はい」

　弟子になってからというもの、メリネは以前よりも遠慮がなくなった気がする。

　そんな彼女はアリサと一緒に席へ向かっていった。

　つい先日まで、俺は一人でベッドの上にいた。

　それが今では、妹のような存在に、弟子まで増えた。ずいぶんと騒がしい日々になりそうだ。

　けれど、それも悪くない。

「……悪くないな」

　そう呟いたところで、アリサがどこからか戻ってきた。

　手には木製のジョッキが握られている。

「お兄ちゃん！これ！」

「え？あ、何これ？」

「あの人から頼まれたの」

　アリサが指差した先では、総督がジョッキを片手に合図を送っていた。

　なるほど。なんとなく察した俺は、アリサからジョッキを受け取る。

　気づけば、俺は祝宴の中心にある席へと案内されていた。

　皆がこちらを待っている。ならば、ここは一つ……。

「えー……ここにいる皆の勝利を讃え、そして、都市に住まう全ての人々に！　乾杯！」

「「「乾杯！！！」」」

　俺の音頭をきっかけに、静まり返っていた皆が一斉に騒ぎ始めた。

　料理に目を輝かせるアリサ。そんな彼女の世話を焼くメリネ。そこへレーンや副隊長たちも加わり、俺たちは共に勝利を分かち合った。

　俺はジョッキを傾け、林檎酒をあおる。

　そして、ふと空を見上げた。

　リアルで見ていた星空とは違う空。

　けれど、紛れもなく今の俺が見ている空だった。

「さて、どんな旅になるかな……」

　もうすぐ死ぬはずだった男の新しい始まりにしては、ずいぶん騒がしい幕開けだ。

　それでも、少なくとも今は、アリサたちと一緒に生きていこう。

　この先どうなるかは、俺にもわからない。

　だが、それはそれで楽しみでもあった。

　そんな気持ちを胸に、夜空を眺めていた俺は、久しぶりに心から笑っていた。

　♢ ♢ ♢

　その頃、この戦争を観戦していたさまざまな使い魔たちは、それぞれの主人のもとへと散っていた。

　ある者は、この戦争を企てた者たちの手先。

　ある者は、各国の暗部に属する者たちの使い。

　彼らが主人へ報告する内容は、ただ一つ。

　敗北寸前だった都市に突如として現れ、小鬼の王を討ち取った黒騎士なる人物について。

　使い魔たちは、主へ報せるべく闇夜を駆けていく。

「ふーん。彼なら、私の探究を進めてくれそうね」

　祝宴の様子を覗き見ていた魔女は、使い魔である一羽のカラスを通して、水晶に映る黒騎士の姿を眺めていた。

　そして、そっと呟くと、楽しげに微笑んだ。

　灰方暦五六九年。

　亜戦アリューン事変は終結した。

　そして、無名の英傑──黒騎士の存在が世に広まるのも、そう遠いことではなかった。