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第四章 6「────血を以って、汝は」

「ごほっ！う、し、師匠……」

　刀を杖代わりにしながら、俺に近寄ろうとするメリネ。顔を見れば、また自分を責めそうな雰囲気だった。

　だから俺は、容赦なく両手で彼女の頬をつねった。

「い、いひゃいです、ししょー……」

「強くなったな、メリネ」

　つねるのをやめ、彼女の頭を撫でる。ついでに、ぽんぽんと軽く叩いてやった。

「えっ？」

　痛みで目をつむっていたメリネは、何をされたのか理解できず、きょとんとしている。

　そんな彼女を横目に、俺も覚悟を決めることにした。

　手を強く握り、一滴だけ血を浮かべる。肩で息をするメリネの口を塞ぐようにして、その血を飲ませた。

　俺を慕ってくれる彼女が、この先どう成長していくのか。それを自分の目で見てみたくなったのだ。

　だから、今ここで死なれるのは悲しいし、困る。

　───だから。

「俺も覚悟を決めた」

　メリネは、突然血を飲まされたことに戸惑っていた。

「し、ししょう……これは、いったい……？」

　苦しそうに喘ぎながらも、理由を尋ねてくる。だが、今はまだ答えられない。

　だから俺は、一言だけ告げた。

「お前の師匠になってやるよ、メリネ。だから死ぬな」

「……！？」

　そう言って、メリネを結界の外へ放り投げた。

　彼女の身体は宙を舞い、こちらへ手を伸ばす。だが、その手が俺に届くことはない。

　メリネは教会近くに積まれた干し草の山へと落下し、そのまま埋もれた。

「よし、ようやくタイマンってわけだ」

　本当なら、適当に言いくるめてメリネを放り出すつもりだった。

　だが、彼女の成長をこの目で見たくなった。師匠になる義理も、助けてやる必要もないはずなのに、そうしてやりたくなったのだ。

　あてのない旅の途中だというのに、またやるべきことが増えてしまった。

　それでも、不思議と悪い気分ではない。

　心配の種だったメリネは安全な場所に移した。周囲を気にする必要もなくなった。

　これで本当の意味での一対一。存分にやり合える。

「オオオオオ！！！」

「……ふんっ」

　瓦礫の中から這い上がってきたゴブリンキングが、俺に殺意を向ける。

　その姿を見て、俺は鼻で笑った。

　奴は先ほどにも増して怒り狂っているらしい。口から血と唾液の混じった液体を、だらだらと垂れ流していた。

「お前さんを倒せば、この戦争も終わる。互いにケリをつけようぜ？　どうせお前も、こいつが欲しいんだろ？　だったら俺を倒してみろ」

「……ギィ……！」

　俺は背後の地面に突き刺さった剣を顎で示した。

　ゴブリンキングは歯を食いしばる。

　どうやら、自分の目的が見抜かれているとは思っていなかったらしい。あまりにもわかりやすい反応に、兜の中で苦笑する。

　これまで腹の探り合いなんて、ろくにしたことがないのだろうか。

　……いや、例外もいるにはいる。

「（でも、それは女王が理知的すぎるだけか。あれは特別だもんな）」

　そんなことを考えながら、俺は一度やってみたかったことを実行する。

　ゴブリンキングに向けて、指をくいくいと曲げた。

「かかってこいよ」

「ガァ！」

　それを合図に、奴は即座に飛びかかってきた。

　怒り狂うゴブリンキングの腕が増殖し、瞬く間に六本腕へと変貌する。

「えっ、キモ！」

　多腕のキャラクターなら二次元にもいる。だが、実物を目の前にすると、思わずそんな感想が出てしまった。

　しかも、生えたばかりの細い腕には吹き出物のような斑模様まである。余計に気持ち悪い。

「ちょ、こっちにそれ向けんな！」

　背筋を走る嫌悪感を押し殺し、俺は戦闘へ意識を戻す。

　ゴブリンキングの連撃は嵐のようだった。

　メリネとの戦いで見せていた二本の短刀による攻撃に加え、増えた四本の腕で引っ掻き、切り裂く。六本の腕が入り乱れ、凄まじい連続攻撃を繰り出してくる。

「し、しょー！」

「メリネ！？あなた、なんでそんなところにいるのよ！？」

　ちょうど教会へ到着したレーンが、干し草に埋もれていたメリネを見つけ、慌てて抱き起こしていた。

「大丈夫？」

「そ、それよりも！し、ししょうがあいつと！　けほっ！」

「何よ、あの結界……。ヴァ……じゃなかった。あれは……黒騎士さんが小鬼の王と戦っているのね」

　メリネは俺を心配して声を上げようとするが、咳き込んでしまう。

　もっとも、こちらは何の問題もない。

「その声、レーンか？メリネと、教会にいる人たちのことを頼んだぞ！」

「え！？わ、わかったわ！」

　声が届くかどうか怪しかったが、どうやら聞こえたらしい。

　それなら、メリネのことはレーンに任せよう。

　その間にも、ゴブリンキングの攻撃が何度も空を切る。風を裂く音がこちらまで届いていた。

　だが、いくら攻撃を繰り出そうとも、俺に当てることはできない。

　先ほどまでメリネとの戦いを観察していたおかげで、攻撃の癖が見えてしまうのだ。

　腕を増やしたところで、根本的な攻撃方法は変わっていない。

　そもそも、こいつの攻撃は接近戦に限られている。射程も短い。六刀流になったところで、攻撃が届く距離さえ把握してしまえば、避けるのは難しくなかった。

「しっかし、うーん……こいつをどう倒すか……」

　大剣は使えない。先ほどのラリアットも、効果が薄かった。

　となると、打撃で倒すのは厳しい。やはり斬撃で仕留めるべきだろう。

　再生能力もあるらしい。中途半端に切り飛ばして、また生やされては面倒だ。

　一瞬で、すっぱり斬る。

「斬撃系の武器だな。なら……」

　使う武器を決めた俺は、身体をひねるようにして虚空へ手を差し込み、インベントリから刀を取り出した。

　そして、後ろへ二歩跳躍。わざわざ距離を取る。

「それは……！」

「おう。こいつが俺の愛刀だ！」

　レーンたちにも見せることになった、俺の愛刀。

　《斬月刀・鳴雷》

　かつて、とある伝説のボスが所持していた、己が愛した剣豪の刀。神話級に分類される武器の一振りだ。

　長く伸びた刀身には刃こぼれひとつない。打刀よりもはるかに長い大太刀を、俺はゆっくりと構えた。

「何かしら、あの構えは……」

「あの構えは……！」

　レーンたちが訝しむ一方で、メリネは目を見張っていた。

　俺が取った構えは、メリネと同じ居合の構え。

　だが、俺の全身を覆う黒い鎧と、手にした長大な刀の組み合わせは、どう考えても異様だった。

　刀身に込められた魔力も尋常ではない。

「この一撃に、全てを賭ける」

　メリネの見事な居合を見せられた俺は、柄にもなく子供じみた対抗心を燃やしていた。

　だからこそ、この刀を選んだ。

　ただし、こいつは初撃に火力を集中させた武器だ。

　初撃を外せば、防御も回避も取れないまま、十秒間も隙を晒すことになる。

　エンデスでは、そうした一撃必殺の浪漫武器に分類されていた。

「はぁ────」

　ゴブリンキングを見据え、片膝をつく。極限まで力を抜き、全身の穴から息を吐き出すように脱力する。

　呼吸する必要などないアンデッドの身でありながら、深く、深く息を吸った。

　それを繰り返すうちに、視界に映るものすべてがスローモーションに見えるほど、集中が研ぎ澄まされていく。

　静寂。

「……！」

　最後の息を吐き切り、なんとなく魔力を込めてみる。

　刀を抜くのは一度だけ。振るうのも一度だけ。敵は一匹。

　ただそれだけのことに、意識を集中する。

　こちらを殺そうと迫るゴブリンキングの圧力を受けながら、余計なことは何も考えない。

　そして最後に、兜の中で口角を上げた。

「ガラアアアアアアアア……！」

　俺の異様な気配を察したのか、ゴブリンキングは即座に短刀を投げつけた。

　二本の短刀が、動かない俺へ迫る。

　それでも、避けない。

　回避を見越した攻撃だったのか、短刀は俺の頬をかすめて後方へ飛んでいった。

　間髪入れず、ゴブリンキングは自らの腕を一対引きちぎる。

　そして俺の眼前で跳躍し、残った腕を振り下ろしながら飛びかかってきた。

　───抜刀。斬ると決めたら、全てを斬れ。

　今でも覚えている、この刀の持ち主である女剣豪の言葉。

　彼女に倣うように、俺は抜刀の瞬間を待つ。

　ただ斬る。

　眼前にいる小鬼の王を、斬る。

　まるで刀に支配されたかのように、その一念だけで身体を動かす。

　親指で鍔を弾き、鞘からわずかに顔を出した刀身を、一気に引き抜く。

「……」

　刀身を空気に触れさせた瞬間、自分のHPが一定割合でぐんぐん削られていく。

　そして、口の中でその言葉を繰り返す。

「───抜刀。斬ると決めたら、全てを斬れ」

　刀身が鞘から走る。

　ごく単純な、ただ速いだけの一撃。

　鞘から完全に抜き放たれた刀が、飛びかかってきた小鬼の王を斬り裂く。

　一閃。

「……っ！？」

　レーンたちの目には、その斬撃を捉えることすらできなかった。

　ただ一人、メリネだけが抜刀の瞬間を見届けていた。

　しかし、彼女は言葉を失っていた。目の前で繰り広げられた光景に、ただ唖然とするしかなかったのだ。

　一瞬だけ、目に見えるほど凄まじい斬撃が煌めいた。

「あれは……まるで……」

　雷。

　絵物語の中で知り、空に現れるとされる稲光。

　メリネの目には、俺の一太刀がそう映った。

　雷のごとき速さで放たれた斬撃は、一瞬にして眼前の肉を切り裂く。その勢いのまま空間すらも斬り、あろうことか結界までも切り裂いた。

　そして、小鬼の王を斬った。

　飛びかかった姿勢のまま、ゴブリンキングの身体が上下にずれる。

　奴は自らがすでに絶命したことすら知らず、肉体を二つに分かたれたまま地面へ落ちていった。

　一撃を放った刀身は、血を払うように振るわれたのち、頭上に掲げた鞘へと納められていく。

　ゆっくりと刀身が隠れ、鍔が鳴る。

　その音と同時に、結界が消滅した。

　─────────

　ふう、と息をつき、身体をほぐす。

　アンデッドである俺に疲労などないはずだが、気分的にそうしたかった。

　そんな俺を見つめるメリネに、親指を立てて笑いかける。

「ま、こんなもんだ。すごいだろ？　お前の師匠は」

　にっと笑ってやると、メリネは目元に涙を滲ませながら頷いた。

「はい……！」

「おおおおおおおおおおお！俺たち勝ったぞおおおおお！」

　見守っていた副隊長たちの雄叫びが、勝ち鬨となって戦場に響き渡った。

　そこからの戦争は、意外なほど早く終わった。

　小鬼の王が死に、指揮系統から外れた亜人たちは、統制を失って戦場から逃げ出していく。

　ゴブリン・アーミーの親衛隊は最後まで抵抗を続けたが、やがて最後の一匹まで討ち取られた。

　こうして此度の「亜戦アリューン事変戦争」は、都市側の勝利によって無事終結した。

　俺も、皆を助けられてよかったと思う。

　だが、俺にとっては、ここからが本当の始まりだ。長い、長い、あてのない旅。

　ルールブックも、wikiもない。

　この世界の果てまで続く旅が、今、始まろうとしていた。

ヴァルツ Lv99　戦士

アリサ　Lv3→Lv5　治癒師見習い

メリネ　Lv20 →Lv22　戦士