第四章 6「────血を以って、汝は」
「ごほっ！う、し、師匠……」
刀を杖にしながらも、俺に近寄ろうとするメリネ。顔を見てやれば、また自責しそうな雰囲気だったので、俺は容赦無く両手でメリネの両頬つねる。
「い、いひゃいです、ししょー……」
「強くとなったなメリネ」
つねるのをやめてやれば、彼女の頭を撫でる。おまけに頭をポンポンしてやった。
「えっ？」
つねられた痛みで目を瞑っていたせいで、あっけに取られたメリネを横目に、俺も覚悟を決めることにした。
手を強く握れば、一滴だけの血を手のひらの中に浮かべ、肩で息をするメリネの口を手で塞ぐようにして飲ませた。俺を慕ってくれる彼女の行く末が観たくなった。だから今死んでもらうのは悲しいし、困る。
────だから
「俺も覚悟を決めた」
メリネは、俺にいきなり血を飲まされたことに理解できずに戸惑ってはいた。
「し、ししょう…これはいっひゃい……？」
喘ぎながらも、俺に理由を求める。だけど、今それには答えられない。
そう思った俺は一言だけ告げる。
「お前の師匠になってやるよメリネ、だから死ぬな」
「……！？」
そう言ってメリネを結界の外に放り投げる。そのままメリネは結界からするりと抜けていった。
宙を舞うメリネはこちらに手をのばしてはいたが、その手が掴むことは叶わず、メリネは教会近くの干し草の山に着地。否、埋もれた。
「よし、ようやくタイマンってわけだ」
本当を言えば、適当に言いくるめて、メリネを適当に放り出すつもりだったが、彼女の成長を俺の目で見たくなった。そんな義理も必要もないのに、助けてやりたくなった。
あてのない旅の途中のくせに、またしてもやらねばならないことが増えたが、意外とそこまで悪くない気分だ。
心配の種であるメリネも安全な場所に放り投げたし、本当の意味でタイマンに持ち込んだ。これなら周りを気にせず存分にやれる。
「オオオオオ！！！」
「……ふんっ」
残骸から這い上がってきた小鬼王は俺に殺意をむけていたが、俺はそれで鼻で笑って返す。
敵意剥き出しの小鬼の王は、口から血と唾液が混ざった液体を、だらだら溢すほど怒髪天らしい。
「おまえさんを倒せばこの戦争も終わるんだ、互いにケリでもつけようぜ？どうせお前も、こいつが欲しいんだろ？だったら俺を倒してみろ」
「……ギィ……！」
後ろにある剣が刺さった地面を顎で示してやれば、小鬼の王は噛み締めていた。
自分の目的がバレてないとでも思ったのか、簡単に答えを示した小鬼の王に、兜の中で苦笑いを浮かべる。
見て取れるのだから、腹の探り合いはしたことないだろうか。いや、例外もいるにはいる。
「（でもそれは女王が理知的すぎるだけか。あれはバグ個体だもんな）」
そんなことを考えていると、気を取り直して、一度はやってみたかったアレをしてみる。
そう、小鬼の王に手指をクイクイと曲げて煽る。
「かかってこいよ」
「ガァ！」
それを合図に即座に小鬼の王は俺へ飛びかかる。怒り狂う小鬼王は、瞬時に腕を生やして６本腕になる。
「えっキモ！」
多腕は二次元キャラでもいたが、リアルで見ると即座にキモいの一言が出てしまう。生やしたばかりの細腕に吹き出物があるようなマダラ模様があるのが余計にダメだった。
「ちょ、こっちにそれむけんな！」
嫌悪感が背筋を走るが、なんとか戦闘再開。
小鬼王の多腕による乱れ引っ掻きは、嵐のようであった。メリネの時と違って、凄まじいまでの２対の短刀のよる連撃、4本腕による引っ掻き合わせた６連撃を、俺に向けて放たれる。
「し、しょー！」
「メリネ！？あなたなんでそんなところにいるのよ！？」
あちらがあらかた片付いたのか、教会へと到着したレーンは、干し草に埋もれるメリネを抱き起こす。
「大丈夫？」
「そ、それよりも！し、ししょうがあいつと！けほっ！」
「何よあの結界。ヴァ……じゃなかったわ、アレは……黒騎士さんが小鬼の王と戦っているのね」
メリネが心配したのか、声を上げようとして咳き込んでいたが、こっちは何の問題ない。
「その声レーンか？メリネのこと任せたぞ！」
「わかったわ！」
こちらか聞こえるかどうか怪しかったが、どうやら届くらしい。そうと分かればメリネのことを任せることにした。
幾度となく、空を切る音がこちらまで届く。
だがいくら小鬼王が攻撃しようにも、俺には当たらせるつもりもない。
先ほどメリネのとの戦闘を観察してたおかげで、見て取れる、わかる。わかってしまう。
いくら腕を増やした小細工が効かせようが、小鬼の王の攻撃自体が短い。そもそも接近戦のみで射程は短いのだ。それが６刀流となったところで、攻撃判定の距離を覚えてしまえば、避けるのも容易い。
「しっかし、うーん……こいつをどう倒すか……」
大剣は使えず、先ほどの打撃であろうラリアットも効果が薄い。となると打撃武器は使えない。やはりここは斬撃。再生能力もあるみたいなので、下手に攻撃せず、一瞬でスパッと斬りたい。
「斬撃系の武器だな。なら……」
腕を生やした再生能力を加味しても、求められるのはやはり一撃必殺。下手に切り飛ばしても再生されたら、面倒だ。
使う武器を決めた俺は、身体を捻るように虚空に手をねじ込み、インベントリから刀を抜く。後ろに二歩跳躍して、わざわざ距離をとる。
「それ、は……！」
「おう、こいつが俺の愛刀だ！」
レーンたちにも見せることになった俺の愛刀。
【斬月刀・鳴雷】
とある伝説のボスが保有する、己が愛した剣豪のものであった神話級の武器の一振り。
長く伸びた刀身に、刃こぼれもない剣身。ゆうに打刀よりも長い刀を、ここで抜く。
「何かしらあの構えは」
「あの構えは……！」
レーンたちは訝しみ、メリネは目を見張る。俺の取った構えは、メリネと同じ、居合の構え。
だがメリネと違うのは、黒の全身鎧に、長い大太刀。その異質な組み合わせと、刀に込める尋常じゃないほどの淀みと魔力。
「ほんの少しだけ、本気出すぜ……！」
メリネの見事なまでの居合を見せられた俺は、柄にも無くガキのような対抗心を燃やしていた。それでこいつを選んだ。
だがこの刀の居合は初撃のみに高火力を置いた武器。ゆえに初撃を外すと、防御や回避が取れず、10秒間はガラ空きになるので、エンデスではロマン武器に分類されていた。
「はぁ────」
小鬼の王を見据えながら、片膝をついて極限まで脱力。全身の穴の全てから、吐き出すように息を吐く。息をする必要がないのに、深々と大きく息を吸う。
それを繰り返していくうちに、視界に映る全ての動作がスローモーションに見えるぐらいまでに集中し始めていた。
静寂。
「……！」
最後の息を吐き切った俺は、魔力を込めてみる。刀を抜くのは一度のみ。振るうのも一度だけ。敵は一匹。
こちらを殺そうと迫る圧倒的な小鬼の王のプレッシャーに対して、ただただ何も考えず、余分なことを考えずに集中。そして最後に、兜の中で口角を上げる。
「ガラアアアアアアアア……！」
俺の異様な気配を感じ取った小鬼の王は、すかさず短刀を投擲。
短刀二つが、動かない俺に届く位置まで近づく。それをあえて避けずにその場に踏みとどまる。回避を前提とした攻撃だったらしく、短刀２本は俺の頬を掠めていく。
間髪入れずに自らの両腕一対を引きちぎり、俺の眼前で跳躍した小鬼の王は、腕を振り下ろし、飛びかかってくる。
【抜刀。斬ると決めたら、全てを斬よ。】
今でも覚えている、この刀の持ち主の女剣豪のセリフ。彼女に倣うよう俺は抜刀する。ただ斬る、眼前にいる小鬼の王を斬る。
まるで刀に支配されたようなその思考のみで、身体を動かす。 鍔を親指で弾き、鞘からわずか顔を見せた刀身を全力で全て抜くのだ。
「……」
何も言わずに刀身を空気に触れさせていると、自らのHPの一定割合がぐんぐん削られていく。
「抜刀。斬ると決めたら、全てを斬よ。」
そして刀身が鞘から走る。ごく単純な、ただの速い一撃。鞘から全て抜かれた刀身による居合が放たれ、こちらに飛び掛かる小鬼の王。
一閃。
「……っ！？」
レーンたちの目には刀の斬撃は補足できなかった。ただメリネのみ、その抜刀を見届けた。だが彼女には口にすることも忘れ、ただ放たれた斬撃を目にして、唖然し、絶句。
目に見えるほどの凄まじい斬撃が、一瞬だけ煌めいた。
「あれは……まるで」
雷。絵物語で知り、空に現れるとされる稲光。メリネの目には一振りの斬撃がそう映る。
雷の如く、一太刀による速い斬撃は、一瞬で眼前の肉を切り裂く。そのまま宙も斬る。あろうことか、結界すらも斬り去って、小鬼の王を斬った。
小鬼の王は飛びかかったまま、その体が上下にズレる。小鬼の王は自らが既に絶命したことすら知らずに、飛びかかりながら肉塊となっては地面に落ちていく。
一撃を放った刀身は、血を払ったのち、頭上に掲げられた鞘に納められていく。ゆっくりその身を隠せば、鍔が鳴る音と同時に、結界が消滅していく。
ふ〜〜〜と息をついて体をほぐす。アンデッドである俺に疲労はないはずだが、気分的にそうしたかった。そんな俺を見る彼女に、親指をあげて笑顔を向けた。
「ま、こんなもんだ。すごいだろ？お前の師匠は」
ニッとメリネに笑いかけては、メリネも涙を目元に滲ませて頷いた。
「はい…！」
「おおおおおおおおおおお！俺たち勝ったぞおおおおおお！」
見守っていた副隊長たちの雄叫びは、彼らの勝ち鬨をあげる狼煙となった。
そこからの戦争は意外と早いものだった。小鬼の王が死んで、指揮下から外れた亜人達は乱れるように戦場から逃げ出していった。
ゴブリン・アーミーの親衛隊は最後まで抵抗していたが、最後の一匹まで討ち取った。
そうして此度の「亜戦アリューン事変戦争」は都市側勝利で無事終結した。
俺も、皆を助けられてよかった。だが、俺にとっては此処から色々と始まるのだ。長い、長いあてのない旅。ルールブックも、wikiもない。この世界の果てまでの旅が。
