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第四章 5「真なる戦士に勝利を」

　戦闘を繰り広げているのは、雇われた冒険者や傭兵たち。そして彼らを指揮するのは、《ゴブリン・シャーマン》だった。

　副隊長によれば、本来いるはずのない都市内部に、まるでリポップしたかのようにゴブリンたちが現れたらしい。

　王の邪魔をさせまいとするように散開し、都市の各所で攻撃を開始。

　市内を護衛していた冒険者や傭兵たちは、偶発的遭遇《ランダムエンカウント》によって《ゴブリン・アーミー》との戦闘を余儀なくされていた。

　だが、肝心のゴブリンキングの姿は見当たらない。

　おそらく教会方面だろう。ゴブリン・シャーマンも、王の進路を確保するため、アーミーたちに命令を下しているようだった。

「こいつら、つええ……！」

「おい、しっかりしろ！」

　冒険者や傭兵たちも奮闘しているが、旗色は悪い。

　俺にだけ見えるゴブリン・アーミーの平均レベルはLv18。

　冒険者たちの平均Lv15より一段高い。加えて、冒険者と傭兵の連携がうまく取れていないのに対し、敵は集団として連携していた。

　武装も充実しており、教会へ続く道を塞ぐように陣取っている。王を追う者たちを阻止するための壁というわけだ。

　早くメリネと合流したい。だが、ここで彼らを見捨てるわけにもいかない。

「（どうする？加勢すべきか　いや、メリネの安否も気になる……）」

　大剣を抜こうとした、そのときだった。

「ここはわたくしたちが加勢しますわ。あなたはメリネと小鬼王を追ってください」

　馬に乗ったレーンが、俺のそばまでやってきた。

「あんたはいいのか？まだ疲れてるんじゃないのか？」

「ええ、ひっじょーに疲れていますわ。今ならぐっすり眠れそうなくらいに。でも、休んでいたところでメリネが小鬼王を追うのが見えたので、こちらへ来ただけです。彼女のことはあなたにお任せしますわ」

　レーンの後ろには、まだ動ける騎兵が数名いた。

　副隊長たちも少し迷ったものの、彼女と共に援護へ向かうのが最善だと判断したらしい。

「ここは俺たちが加勢します。黒騎士殿、うちの隊長のことを頼んます！」

　彼らに任せられるなら、こちらとしても異論はない。

「請け負った！」

　教会への道を塞ぐゴブリン・アーミーたちは、目の前の冒険者たちに気を取られている。

　俺たちは散開して敵の死角へ回り込み、不意打ちを仕掛けた。騎兵が突撃し、敵陣が乱れたところへ副隊長たちが追撃をかける。

　防御陣形が緩んだ隙にアーミーの一匹を斬り捨て、俺とアリサは敵陣を突破した。

　メリネがいるはずの丘へ向かって駆ける。

　すると、木々の奥から激しい金属音が響いてきた。

　武器と武器がぶつかり合う音。間違いない。

　音のする方へ急ぐと、メリネがゴブリンキングの猛攻を凌いでいた。長剣を振るうメリネに対し、王は二本の短刀で攻撃を弾き続けている。

「メリネ！」

「師匠！後ろの皆さんを頼みます！」

「なにっ！？」

　攻撃を押し返されながらも、メリネは必死に応戦していた。その視線の先には、倒れている冒険者たちがいる。

「……よし、わかった。アリサ！」

　俺は背中に抱っこしていたアリサを、片膝をついてゆっくり下ろした。

「教会の中で、冒険者たちの回復を頼めるか？皆は俺が運ぶ」

「うん！」

　アリサは頷き、先に教会へ向かう。

　残存魔力が気になるところだが、本人は疲れた様子も見せずに走っていった。

「っと、これで全員か」

　倒れていた冒険者たちを何度かに分けて運び、教会の中へ寝かせていく。全員負傷しているものの、意識はあるようだった。

「《ヒール》！」

　アリサは、以前のダンジョンで見せたように手をかざすだけでなく、きちんと詠唱して治癒魔法を使っていた。詠唱の効果もあってか、負傷者たちの傷が目に見えて塞がっていく。

「アリサ、俺はメリネを助けに行く。ここで待っていられるな？」

「……うん」

「心配するな。ちゃんと、みんなで帰るぞ」

　不安そうなアリサの頭を撫で、俺は教会の外へ向かった。

　改めてゴブリンキングを見据える。

「……確かに、こいつは強敵だな」

　体格はホブゴブリンより小さい。だが、生命力が異常だった。

　先ほど戦ったホブゴブリンのHPが500程度なら、ゴブリンキングは約10000。レベルもおよそLv30で、Lv20前後のメリネを大きく上回っている。

　できればすぐに加勢して、二対一に持ち込みたい。

　だが、格下のボスであっても、初見殺しの技を持っている可能性はある。自爆や道連れのスキルがないとも限らない。全滅を避けることを第一に考えるべきだ。

　それに、メリネは今、自分の意思で強敵に立ち向かっている。

　挫折を乗り越える相手としても、小鬼王は申し分ない。格上だからこそ、彼女も本気の全力を出せるはずだ。

　危なくなれば、すぐに助けに入る。そう決めて、俺は戦いを見守ることにした。

「しかし、肝心の奴は妙な感じだな。何かを探しているのか……？」

　観察しているうちに、俺はゴブリンキングの視線が時折、メリネの後方へ向けられていることに気づいた。

　そこには、俺が偽装のために地面へ突き刺しておいた剣がある。

　何が目的なのかはわからない。だが、王にはまだ余裕があり、メリネは最善の防御でなんとか攻撃を凌いでいた。

「ふっ！てやああ！」

　メリネは敵の隙を突いて攻勢に出る。

　一撃、もう一撃。長剣は防がれても攻撃を止めず、少しずつ王の気力を削っていった。

　病み上がりとは思えないほど機敏な動きだった。

「（無条件に俺のバフが適用されているな）」

　俺の視界には、メリネとアリサがパーティーメンバーとして表示されている。

　ゲーム画面さながらの視界には、自分のHPバーだけでなく、二人のHPバーも映っていた。

　戦士系職業を極めたこの身体《アバター》には、パーティーの戦士職を強化するスキルが備わっている。メリネにも、その効果が反映されているのだろう。

「いつもより体が軽い！」

「メリネ！　気を抜くなよ！」

「はい！　押して参ります！」

　メリネは俺をちらりと見て、笑みを浮かべながら剣を構え直した。

　昨日、俺にだけ見せた弱々しい迷いは、もうない。

　師を得た影響なのか、自分の弱さを受け入れたからなのか。理由はわからないが、今のメリネに迷いは見られなかった。

　その勇ましい姿を見ていると、止まっているはずの俺の心臓が熱く胎動するような気がした。

「いい気概だ。だが……」

　バフで身体能力を底上げしたところで、相手が格上であることに変わりはない。メリネ自身も限界が迫っているとわかっているはずだ。

　それでも、攻める手を止めない。

「はあああっ……！　《スラッシュ》！」

「グギィ！？　グガァアア！」

　純粋に強さを追い求めてきたメリネと、生身で戦うことを避けて強さを手に入れたゴブリンキング。両者では、戦いに向き合う姿勢も自負心も違う。

　その差が表れたのか、格上のはずの王が徐々に押され始めた。

　王は部下を呼び戻そうとする。

　だが、俺がそれを許さない。

「《スピリット・デュエル》！」

　俺は大剣を地面へ突き刺し、拳を高く掲げた。

　通常は敵のターゲットを自分に集中させるヘイト管理用スキル。だが、HPを二割消費すれば、厄介な敵を隔離し、タイマンへ持ち込むための効果を発揮する。

　俺は迷わず、その効果を発動させた。

「邪魔すんなよ。メリネの戦いを」

　大剣を中心に結界が広がり、俺とメリネ、そして小鬼の王を閉じ込める。

　王の呼びかけに応じて駆けつけたゴブリン・アーミーも、結界の中には入れなかった。その隙を逃さず、冒険者の一人が背後から敵の首を斬り落とす。

「グルルルル……」

　この世界では、スキルが簡易的な隔離結界として認識されているらしい。

「他の奴らはここに来られないわけだ。残念だったな、王様♡」

　軽く煽ってやると、ゴブリンキングは怒りを露わにした。

　その隙を、メリネは見逃さなかった。

「そこっ……！」

　長剣による刺突が、二本の短刀をかいくぐって脇腹へ突き刺さる。

「グォラァ！」

「っ……！？」

　だが、剣を引き抜こうとしても、刃が王の肉体から抜けない。

　次の瞬間、パキンッ、と乾いた音が響いた。

　長剣が折れたのだ。

　好機と見た王が、すかさず短刀を振り下ろす。

　メリネは剣を手放し、後方へ跳んで回避した。髪をわずかに切られながらも、なんとか攻撃を凌ぎ、俺から渡した刀の柄へ手を伸ばす。

「自分の思うまま、やってみな」

「……はい！」

　メリネは刀を見据え、改めてゴブリンキングと向き合った。

　体力的にも、次の一撃にすべてを懸けるしかない。

　彼女は刀をほんの少しだけ鞘から抜き、刃に映る自分の顔を見て息を呑んだ。

　長年使ってきた長剣とは違う、初めて手にする武器。迷いがないわけではない。

　それでもメリネは刀を鞘へ戻し、腰を低くした。

「すぅぅぅ……はぁ───……」

　朝に俺が教えたとおり、全身の力を抜いて呼吸を整える。

　ゴブリンキングも警戒し、ほんの一瞬だけ後退した。

　その刹那、メリネが動いた。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁっ───！」

「───グギャウ……！？」

　王は二本の短刀を合わせ、刀の一撃を防ごうとする。力も反射神経も奴の方が上。防いだ直後に反撃するつもりだったのだろう。

　だが、その瞬間だけはメリネの方が速かった。

　鞘から抜き放たれた刀が弧を描き、王の防御をすり抜ける。

「《ザン》！」

　ただの一振り。

　しかし、その一瞬の斬撃は防ぎようがなかった。

　ゴブリンキングの左腕が、綺麗な断面を見せながら地面へ転がり落ちた。

「すげえ……」

　居合。初めてとは思えない早業だった。

　たった一撃。それも初撃で、メリネは自分の命を懸け、格上の相手を上回ってみせたのだ。

　ゲームとは違う、現実の戦いで本物の成長を目の当たりにした俺は、心が躍るほど昂っていた。

「はっ、くっ……！？」

　メリネの顔に脂汗が滲む。

　失敗すれば死んでいたかもしれない一撃。その大きな代償に、彼女は片膝をつき、荒い呼吸を繰り返した。

「ゴアアアアアアアア……！」

　左腕を失ったゴブリンキングが、激痛をかき消すような雄叫びを上げる。

　そして、無防備なメリネへ短刀を振り下ろした。

「おらよ！」

　俺はすかさず割って入り、ゴブリンキングへラリアットを叩き込んだ。

　まともに一撃を受けた王は後方へ吹き飛び、教会の荷車を壊しながら土埃を巻き上げる。

　こっからは俺の番だ。

　選手交代とばかりに、俺はメリネの前へ出て、再び仁王立ちした。