第四章 5「真なる戦士に勝利を」
簡易的に情報をかき集めた彼ら先導の元、メリネを追う。都市内にいた負傷兵の一人が教会方面へと向かうメリネを目撃したらしく、それを元に俺たちは教会方面へ向かう。
その最中でも都市内部の至る場所で、戦闘開始を知らせる剣戟が鳴り響いていた。通り過ぎる最中、横目で見る。
「あいつらは……」
「いきなり湧いて出てきました。今は冒険者たちが踏ん張ってくれてるんで、俺らは急ぎましょう」
戦闘を行っているのは、雇われた冒険者か傭兵の類。対峙するは武装したゴブリンたちを指揮する小鬼の呪術師。
副隊長曰く、本来いるはずのない都市内に、まるでリポップしたように顕現した奴らは、王の邪魔をさせないとばかり散開して、都市側へ攻撃を開始。市内を護衛していた冒険者や傭兵たちが、偶発的遭遇で小鬼の兵士達と交戦を開始。
だが肝心の小鬼の王だけは見られない。おそらく教会方面だろう。
そしてシャーマンもアーミー達に命令を下し、王の邪魔をさせないとしていた。
「こいつら、つええ……」
「おいしっかりしろ！」
冒険者・傭兵たちもゴブリン・アーミー達に奮闘するが、いかんせん旗色は悪い。俺にだけ見えるゴブリン・アーミー達のレベルも、冒険者たちの平均レベル15と比べると一段と高い。
それもあるが冒険者達は傭兵との連携が、うまく取れないまま苦戦しているのに反して、連携が取れるゴブリン・アーミーの方が優勢であるのが見てとれた。
そしてゴブリン・アーミー達はまるで王への追撃を阻止するとばかりに道を封鎖しているようにも見えた。
武装も充実してる分、やりづらい相手だ。早急にメリネと合流したかった俺は、冒険者達に加勢したくても、しづらい状況だった。
「（どうする？加勢すべきか？いや、メリネの安否も気になる……）」
これ以上の時間のロスは、メリネの安否がわからないからこそ避けたかったが、だからと言って彼らを見殺しにもできない。仕方ないと大剣を抜剣しようとすると、背後から別の誰かがそれを止めた。
「ここはわたくしたちが加勢しますわ。あなたはこのまま、メリネと小鬼王を追ってください」
馬に乗ったままのレーンが俺の近くまで寄ってくる。
「あんたは……いいのか？まだ疲れているじゃないのか？」
試すようにレーンに尋ねる俺、それを聞いたレーンは諦めたように肩を竦ませた。
「ええ。ひっじょーに疲れていますし、今ならぐっすり寝れますわ。小休憩のつもりで休んでいたところ、メリネが小鬼王を追うのが見えたので、こちらへ来ただけですわ。なので彼女のことは貴方にお任せします。ここはわたくし達にお任せを」
レーンは動ける騎兵たちを数名引き連れている。副隊長たちは逡巡しながらも、レーンと共に援護に向かった方がいいと判断したらしく、頷いていた。
「ここは俺たちが加勢します。代わりに黒騎士殿には俺らの隊長のことたのんます！」
騎兵と副隊長含めた隊員合わせて頭数は揃っている。任せられるのなら彼らの提案に頷く以外はない。
「請け負った！」
教会への道を陣取るゴブリン・アーミーたちは冒険者たちに気を取られている。散開した俺たちは、それぞれゴブリン・アーミーたちへの不意打ちを仕掛けた。打ち合わせ通り、アーミーたちの不意を突いた乱戦に持ち込んで、突破口を開く。騎兵が突撃し、その隙を副隊長たちが追撃する。
アーミーたちも一瞬だけだが、気を取られて防御陣が緩む。その隙にアーミーの一匹を切り捨て、早々に敵陣から抜け出した俺とアリサはそのまま、メリネの元へ急ぐ。
メリネはおそらくこの先の丘で王と交戦してるはず。すると予想通りに武器と武器ぶつかりあう激しい金属音が木々の奥から響く。
音が鳴る方へ急ぐと、メリネは小鬼王の猛攻を凌いでいた。次いでメリネは長剣をふるい、小鬼王は短刀二つでそれを散らす。
「メリネ！」
「師匠！後ろの皆さんを頼みます！」
小鬼王の攻撃に押されながら、なんとか弾くメリネは、近くで倒れている冒険者たちの事を俺たちへ伝えた。
「……よし、アリサ！」
俺は背中に抱っこしていた彼女を、片膝を着いてまでゆっくり下す。振り返ればこちらが言いたいことを察知したアリサは俺を見上げる。
「教会の中で冒険者たちの回復を頼めるか？俺が皆を運ぶ」
「うん！」
頷いた彼女は先に教会の中へ向かう。アリサの残存魔力を気にしたが、彼女は疲れた顔も見せずに、健気にも応えてくれる。
「っとこれで全員か」
地面に転がる冒険者たち数名を、米俵のごとく雑に抱えて、数回にかけて往復運搬すれば全員を教会の中へと運ぶ。
市場の魚のように並べていくと、皆負傷はしているが、意識はあるみたいだ。
「《小回復》！」
どこで覚えたのか、こないだのダンジョンのように手をかざすのではなく、きちんと《小回復》を唱えたアリサ。治癒効力も詠唱分乗っているようで、負傷者たちの傷の治りも早い。
「アリサ、俺はメリネを助けにいく。ここで待てるな？」
「……お兄ちゃんも気をつけてね……？」
「あぁ。ちゃんとみんなで帰ってくるさ」
メリネの元へ向かおうとする俺に、不安げな目を向けてくるアリサの頭を撫でてやる。誤魔化すのではなく、安心させるべくそう言った俺は立ち上がり、意識を外へ向ける。
教会から出た俺は、改めて眼前にいる敵を視認する。
「……確かにこいつは強敵だな」
体格はホブゴブリンより小さいが、とにかく異常なまでに生命力（HP）が凄まじい。普通のホブが500程度なら、小鬼の王は10000ほどに生命力が見て取れる。
奴の戦略上、自ら戦場に出るタイプではないと思っていたが、メリネと攻防を繰り広げているのを見ても最低でも30レベルほどの基礎ステータスはあるようだ。対するメリネが20前後だったので、彼女よりも格上。
できることならすぐ加勢し、２対１で小鬼の王相手に有利に運びたい。だがいかんせん格下のボスであろうとも、初見殺しも考えて全滅しないことを考慮するべきだと、そんな一筋が脳裏をよぎる。
やつに自爆か道連れ技かスキルがないとは言い切れない。
それにメリネは今踏ん張っている。折れてしまった彼女は自らの心と意思に従って強敵と戦っている。だったらここはあえて見守ることを選んだ。
そしてメリネの挫折を超える相手に小鬼の王は相応しい。格上だからこそ、メリネも本気の全力で戦えるはずだ。
念の為、危なくなればすぐさま救援に迎える状況にしておこう。
「しっかし、肝心の奴は妙な感じだな。何かを探しているのか……？」
そうして見守りと観察を続けるうちにあることに気づく。時折小鬼の王の視線は、俺や目の前のメリネではなく、メリネの後方にある俺が地面に刺して偽装した剣に向けられていた。
目的はどうあれ、小鬼王はいまだに余裕で、メリネも最低限の呼吸のみで、なんとか攻撃を凌いでいる。
「ふっ！てやああ！」
小鬼王の攻撃の隙を突いたメリネは、攻めに出る。一撃、もう一撃。攻撃は防がれてはいるが、長剣を振るうメリネの攻撃は、着実に小鬼王の気力を削る。
それからも病み上がりのはずのメリネは、舞うように機敏に動く。メリネ自身内心不思議といった顔であったが、それについてはなんとなくだが、俺には見当がついていた。
「無条件に俺のバフに適応してるな」
現在の俺の視界には、俺がメリネとアリサでパーティーを組んでいる判定表示が出ていたのだ。
いつからそうなったか知らないが、ゲーム場面さながらの俺がいつも観ている自分の極長HPバーなどの下にメリネとアリサを示すHPバーなどが反映されていた。
戦士系職業を極めたこの身体には、そう言ったパーティープレイでの恩恵が出るようなスキルなどを保持しているので、同じパーティーメンバーで、戦士のメリネにも効果が反映されている。
その効果はパーティーメンバーの戦士職に対して一定量のバフを無条件で付与するもので、付与されるバフの効果のおかげで、メリネ自身の身体能力などの底上げになっていた。
「いつもより体が軽い！」
「メリネ！気を抜くなよ！」
「はい！押して参る！」
俺をチラ見したメリネは、俺の叱咤を笑みを浮かべたまま力強く応え、剣を構え直す。
それを抜きにしても、昨日俺にだけに見せた弱々しいほどの彼女の迷いは、すでにメリネにはない。俺という師を勝手に得た影響なのか、あるいは己の弱さを受け入れたのか。
定かではないが、少なくともメリネの動きに迷いは見られない。勇ましいほど奮闘するメリネに俺の止まっているはずの心臓が熱く胎動するような気がした。
「いい気概だ。だが……」
いくらバフで底上げしたとところで、メリネよりも小鬼の王の方が格上には変わりない。メリネ自身も、自らの体力的に限界が迫ってきていることはわかっているはず。それでも攻める手を止めない彼女を、俺はただ見守るだけだ。
「はあああっ……！《小斬撃》！」
「グギィ！？グガァアア！」」
純粋な強さだけを追い求めた生粋の戦士であるメリネと、生身で戦うことを避け続けた上で今を得た小鬼王では精神面での戦闘への気持ちの純度、そして経験が違うのだ。
それを証拠に、格上のはずの小鬼王が徐々に押し負けていく。小鬼の王は部下のゴブリン・アーミーを呼び戻そうとするが、届かない。なぜなら────
「正戦決闘！」
「……！？」
そうはさせないと、俺は背中に背負った大剣を地面に叩きつけるようにぶっ刺して、拳を天高く高らかに宣言する。
「正戦決闘」何も消費せず発動した場合は、使用者へのターゲット集中がつくヘイト管理技。
だがその真なる使い方を発動。俺のHPの20％を消費し、効果を発動。
このスキルはエンデスでは珍しくもないモンスターの混成パーティー攻略の際に、前衛が厄介な敵を隔離して、自動的なタイマンに持ち込む際に使用されるスキル。
この世界では少々勝手が違うらしいが、俺の狙った目的は果たしている。
「邪魔すんなよ、メリネの戦いを」
俺が地面に刺した大剣を中心として、結界が俺とメリネ、小鬼の王を閉じ込めるようにして広がり、隔離する。
そしてその場にいなかったゴブリンアーミーは、王の呼びかけに応じ呼び出されたが、結界に入れずに、背後から冒険者の一人に首を切られ絶命した。
「グルルルル……」
どうやらこの世界の認識では、このスキルをタイマンに持ちこむための簡易的な結界を構築、特殊な空間を形成するものと捉えたらしい。
「とまあ、他の奴はここに来れないわけだ。残念だったな王様❤︎」
簡単にだが小鬼の王を煽ってやる。奴にはこちらの言葉は通じず、理解しないだろう。されど目論見を邪魔された小鬼王の怒りを買うには、お釣りがくるほど十分らしい。
「グ、ギャルルルル……！」
「そこっ……！」
俺への怒りに気を取られた小鬼の王の隙を、メリネがついに捉える。長剣による刺突は、防ごうとした小鬼王の短刀二振りを掻い潜り、そのまま脇腹を貫く。
「グォラァ！」
「っ……！？」
だがメリネが長剣を抜こうにも、小鬼王の肉体から抜け切れずにそのままパキンッ、と折れる。それを好機とみた小鬼の王は、すかさず短刀をメリネへ振り下ろす。
跳躍。
メリネは剣を手放し、後ろに飛んで回避。綺麗な髪が回避の際に切られてしまったが、それでも間一髪凌いだメリネは、俺から貰った刀の柄に手を這わせ、俺を見る。
「自分の思うまま、やってみな」
「……はい！」
今のメリネままでは勝てない、だけど。
俺の期待に大きな声で応えたメリネは、改めて小鬼の王を見据える。
体力的にも次の一撃に全てを込めるメリネ。そんなメリネを警戒し、距離を取ろうとする小鬼の王。
そして、ほんの少しだけメリネは鞘から刀を抜いた。
「……」
メリネの思考と集中力は研ぎ澄まされる。ただひたすらに眼前にいる小鬼の王を全力最速で、斬る。
メリネの手によってこの世界で初めて抜かれた打刀は、宙をすらりと走るように鞘から、ほんの少しだけその姿を現す。
メリネは自らの顔が刀に反射して映った際、息を呑む。刀を振るうに最後に頼れるのは自ら培った剣技。だが同時に一抹の不安も顔に出ていた。次に振るうのは、長年使っていた長剣ではなく、初めての刀。けれどもメリネは鞘に刀を戻して、腰を低くした。
「すぅぅぅ……はぁーーー……」
朝に俺に教わった通りに脱力しているモーションをとった。モーションをメリネは作法として認識したようで、数回の呼吸を繰り返し、息を吐き切る。
小鬼の王もほんの一瞬だけ後退を選択。その刹那、メリネは動いた。
「はぁぁぁぁぁぁぁぁっ……！」
「グギャウ……！？」
メリネが振るう刀の一振りを、知覚した小鬼の王は短刀２対を合わせて防ごうとした。力も反射神経も小鬼王の方が上。刀の一撃を防いだ上でメリネに反撃する気らしい。だがその瞬間だけは、メリネの方がさらに速かった。
鞘に戻した刀が刹那に抜かれる。弧を描くように刀は、小鬼王のガードすら、すり抜けるように、最速で斬撃を放つ。
「《一閃！》」
ただの刀の一振り。だが狙いを定めていない故に、一瞬のうちに切り抜けたメリネの足元には、断面を綺麗に小鬼王の左腕が転がり落ちる。見事に斬り落としてみせたのだ。
「すげえ……」
居合。初めてとは思えないほどの早業。傍で見ていた俺は二重の意味で驚いていた。たった一撃の、それも初撃とはいえ、これほどまでに爆発的に伸びるほどのポテンシャルを、メリネはこの状況で、自らの命を賭けてまで出し切ったのだ。
ゲームと違う、リアルでの本物を見れたのだ。心が躍りそうになる俺は昂っていた。
「はっ、くっ……！？」
脂汗を顔に滲ませながら、メリネは息を吐く。直後、苦悶に満ちた声を漏らす。
失敗すれば死ぬかもしれない一撃を前に、彼女は乗り越えたのだ。それも相手に一瞬とはいえ勝ったのだ。
「はぁ……はぁ……ああっ……」
刀を鞘に収めたメリネは、無理したのかガクっと体勢を崩し、片膝をついて喘ぐ。
「ゴアアアアアアアア……！」
腕をメリネに斬り落とされた小鬼の王は、激痛をかき消すような雄叫びをあげながら、無防備なメリネに、残った右手で短刀を突き立てるように振り下した。
「おらよ！」
だがそうはさせないと、割り込むように小鬼の王へ、力任せのラリアットをぶちかます。もろにラリアットを受けた小鬼の王は、たまらず後方へと放り投げ飛ばされて、教会の荷車を壊しながらも土埃を巻き上げる。
こっからは俺の番だ。 選手交代とばかりにメリネの前に、再び仁王立ちする。
