第四章 4「闘争の輪舞曲」
騎兵が戻ってきたと同時に、城門から混成部隊が守備を固めるように動き始める。
城門前には木で作った柵と、家具や瓦礫などで作ったバリケード。そこから守備隊が門の入り口を守るように武器を構えていた。
「立てー！！弓兵部隊、構え！目視で確認次第、攻撃せよ！」
城門上から、指揮官たちの号令が飛ぶ。弓兵が先手を打つように、弓を構え、矢を敵の軍勢に矢の雨を放つ。
「次弾！放て！」
釣られた連中のみへの攻撃などで、昨日よりも攻撃精度が高い。まばらに攻撃するよりも、一点に集中した攻撃の前に、釣られた亜人たちが、弓兵を知覚する前に倒れていく。
矢に余力ある弓兵に亜人への攻撃の手を止めないように命令を下す指揮官。
「我々は漏れた敵の掃討！槍構え！堅牢の陣！」
主力部隊を率いる老年の守衛長は大きな声を張り上げ、部隊を戦闘体勢に移らせる。その言葉通り、矢の雨から攻撃から逃れた亜人たちを逃さず、混成部隊が仕留めていく。
いい調子だ。そう思っていると、先陣切ってこちらに乗り込んできた亜人たちの後ろにいた連中も、歯止めが効かなくなったらしく、こちらに突撃してくる。
「魔法部隊！固まっているとこにはなしてやれ！」
すかさず指揮官は温存していた術師の部隊を動かして、魔法の許可を告げた。
「《火球》！」
先ほどから溜めていた魔力を杖から放つ。周りの空気を焦がすほどの熱量を持った火の玉に変えた術師たちは、狙いを定めず、亜人の群れへ次々と乱雑に放ってゆく。
土煙を起こすほどの炎の爆撃は、さながら大迫力映画のワンシーン。
具体的な前線の指揮は総督たちがしてくれているので、雑兵相手の戦闘は問題ないだろう。今注意すべきは本隊の動きだが、大きな動きはないと思っていたはずだった。
「王達は未だ動きを見せず……ん？あれはまさか……」
雑兵たちの中に、いるはずのない数匹の武装したホブゴブリンが紛れ始めていた。どいつも相当な猛者のようで、先発の亜人達を蹴散らしてまでこちらに向かってきているのが俺の目には見えた。
「本隊の戦力を割いてきたか！」
その発言に驚く皆をほったらかして、俺は単独で動き始める。
「黒騎士殿！？どうなされた！？」
「王の手勢が混じっている！総督たちは作戦継続だ！」
「何ですと！？」
そう言った俺は城壁から平然と飛び降りていっていく。
ドゴォ！
と豪快に城壁外に着地する。それに追うように、足場をぴょんぴょん跳ねるようにメリネが追ってくる。
俺の着地に驚いて振り向く守衛長だが、俺の無言の頷きに応じて、すかさず兵士たちを柵やバリケードから離れて隊列を組み始めさせた。
前線を務める兵士たちが大楯を構える。その後ろから大楯持ちを援護できるような密集陣形を形成していく槍持ち。
そしてその大楯兵たちの前に俺とメリネが陣取る形で迎え撃つ流れだ。
そうしている間に亜人たちがくる。近くまで来てわかるほどに亜人たちの行動はシンプルそのもの。武装も何も、壊れたままの剣や、そのままの木の棒だったりと、なりふり構わず突っ込んできた。
「放て！」
観測手の合図をもとに、再度遠距離部隊の指揮官は号令を出す。弓兵たちが弓を構えて、亜人たちにありったけの矢を放つ。矢に対応できずに、雑兵達は仕留められてき、門の周りには亜人たちの骸が転がり始めていく。
俺は背中に背負った大剣で、飛び込んでくる亜人を胴体ごと掻っ切るように捌いていく。そのまま雑魚狩りしながら、横にいるメリネを見る。
メリネは刀を使わず、使い慣れている長剣の予備を奮っていた。他の兵士も門を守るだけと一目標だけで、前衛部隊も過半数が守衛で構成されたのもあって、こと防衛においては、息のあった連携で見事な働きを見せていた。
「大物たちが来るぞーーーー！」
城壁に構えた弓兵がこちらに向けて叫ぶ。彼らにも視認できたようで、弓と、矢が一旦尽きた弓兵は投擲に変えて、攻撃を続けていた。
ホブが来るのは予想通りだ。だがそうしてまで兵力を割いた小鬼王の動向がわからないまま、メリネは大きな声を上げる。
「師匠、小鬼の王が！」
「あのヤロー……！」
本来であれば大軍に便乗して、乗り組んでくると思っていたが、こちらに向かってくると見せかけた小鬼王は、連れていた呪術師が呼び出した肉塊を踏み台に、跳躍。
小鬼王の肉体がなせる技か、凄まじい跳躍を見せた小鬼王はそのまま城壁を易々と越え中に侵入した。
やられた。形勢不利なら奴は逃げ出すと踏んでいたのが後手になった。守衛なども動員したのが裏目に出ている。
まさか大胆に乗り込んでくるとは、やつも相当に頭が回るようだ。
「……私が行きます。師匠はここを！」
メリネは勝手に小鬼の王を追うように都市内部へ走っていく。
「待てメリネ！一人は危険だ！ちっ、仕方ねえか。さっさとこっちを片付けるしかねえか！」
メリネを追おうにもこちらに向かってくるホブゴブリンが数匹。遠距離部隊たちはホブゴブリンに即座に攻撃を仕掛ける。だが弓兵の矢も、術師の〈火球〉も仕留めるまでいかず、効果が薄い。パッと見でわからないが、何か魔法軽減の防具でも身に付けているのだろうか。
後衛が仕留められない以上、こいつらを野放しにすれば、いくら熟達の守衛たちでさえ、ジリ貧となって食われることだけは目に見えていた。
「防御を固めろ！決して一人で戦うな！」
「俺が最前に出る、後ろは任せた」
「……っ！ご武運を……！」
個で負けるのであれば、最低でも集団で戦わせる。即座に防御を固めるように近くの兵士達に指示を下す守衛長。それを聞いた俺は肩に大剣を載せながら、迫り来る二匹のホブゴブリン相手に、あえてこちらから距離を詰めた。
俺と距離が近かった片方のホブゴブリンは、いきなり近づいてきた俺目掛けて、木をそのまま切り取ったような大きな大槌を両手で掴み、力任せの一撃を無造作に振るう。
「ゴガアアアァ！」
「うおおおおおお！」
俺はあえてそれに飛び込むように、横殴りの大槌の下を滑るように疾走、突っ込んだ。
頭上を掠めるように通り過ぎる大槌を後にして、疾走の勢いを活かし、振りかぶった大剣でホブの胴体を斬る。大剣はホブゴブリンの腹を斬るだけに留まらず、勢い良く胴体ごと真っ二つに斬り飛ばす。
「ひとぉつ！次！」
敵目掛けて啖呵を切って走り出す。それからは時間勝負だった。途中から敵の数を数えるのを止めて、ずっと無心で大剣を振るい、流れるようにホブゴブリンたちを蹴散らしていく。スキルや技を使うまでもない。ただ両手で大剣を振るう。
振るった大剣の斬撃で、雑魚ごとホブゴブリンの胴を斬撃で引き裂き、ホブゴブリンの頭上から剣を下ろし、大地を砕く。しまいには剣を手放し素手で亜人の顔面を殴り飛ばし、襲いかかるホブの息の根を止めるように、大剣を喉元に突き立てた。
「おう！ここから先は通さねえぞ！」
亜人の群れの中心で、舞うように大剣を振るい、亜人達を鏖殺していく。血塗れになってもお構いなしに、豪快に大剣を振るえば、ザコが飛び散っていく。
ホブ相手には確実に殺すように、最低限の《小斬撃》を当てて倒していく。
「ふぅ〜〜〜……」
俺がやっと一息吐いた頃には、ぴくりと動かなくなった最後のホブの一匹から雑に大剣を抜き取る。剣身に伝う血を斬り払えば、純然たる刀身に刃こぼれ血糊すらない。
「ちっ！時間が惜しい！メリネを追いかけねえと」
「黒騎士殿！あとは俺たちが」
「あぁ、あとは頼む」
そうやって道を開けてくれた兵士たちの肩を叩いて、通り過ぎていく。横目で見た彼らの瞳に恐怖はない。少々ショッキングな光景を見せてしまったのかと思っていたが、さすがは練度が高い兵士たち。どうやら杞憂だったようだ。
そんな彼らに主戦場を任せ、補給がてらに、雑に汲まれた水を頭から被って、そのまま都市内部へ駆ける。
「お兄ちゃん！」
門の裏には兵士たちの治療を任されていたアリサがいて、こちらに気づいたアリサはジャンプしながら俺を待っていた。
左手を出して、こちらに手を伸ばしたアリサの手を握る。そのまま左腕で抱っこすれば、共に都市の内部へ向かう。
「わっぷ！」
「しっかり捕まってろよアリサ！メリネの後を追うからよ！」
城下の広場に入り、耳を澄ませる。するといくつかの足音に振り返れば、昨日負傷して休んでいたはずのメリネの部下の兵士たちと遭遇した。
「アンタ、なんでここに！？ってか俺たちの隊長みてねえか！？さっきチラッと見かけたんだが」
どうやらメリネは内部まで潜り込んでいるらしい小鬼の王を追っているようだ。だがこちらも説明している暇がない。
「俺たちもそのメリネを追ってここまできた。すまないがこの街の道案内を頼めるか？」
息巻く彼らを落ち着かせながら、逆に尋ねる俺。おかげで一拍子で落ち着いた彼らは頷く。
「なんだがよくわかんねえけど、わかった！おめえら！散開して、情報を集めるんだ！」
「おう！」
男たちは副隊長に応じる形で声を揃える。兵士たちは散開し、それぞれ別の道へ走り出す。
「助かる！すまないな！」
「あんたが着いてきてくれた方が、俺らの安全は保証されたもんだ！こっちが助かるぜ！」
俺たちは副隊長先導の元、時間制限有りの小さな戦争へ身を投じることになった。
