第四章 ３「戦乱再び」
「師匠！奴らです！」
アリサと手を握ったままのメリネからそう言われては、応じるように机にあった大剣の剣先を踏んで直立させて、そのまま背負い直す。
「どうやらおいでなすったか。メリネ、ここから実践だ。そいつをどう使うかは任せる」
「は、はい……！」
「全く忙しない奴らじゃ。私の至福の時間を奪いおってからに！」
さっきの目を輝かせた少年から、一瞬で仕事モードに入った総督は、私怨が混じっているような怒気を孕んでいた。
城壁の上から戦場を覗く。亜人軍は昨日と同じく陣取って、真ん中には奴らの王が健在であった。
それらを見てしまった兵士たちはやはりと萎縮し、恐怖を覚えてしまっている。仕方なく並び列を成す兵士たちの上の城壁から、兵士たちにバレないようにスキルを放つ。
「スゥゥゥ……ウォーハウリング！！！」
ウォーハウリング。ゲームでは味方全体のATKとSTR向上のバフであり、時間は五分程度だが、ないよりはマシだろう。
「黒騎士殿、これは一体……」
総督達は謎の高揚感に包まれていく騎兵達を横目に、不思議といった表情で俺に尋ねる。
「皆で勝つためにの気合い入れなもんだ。皆で最善を尽くした方がいい、だろ？」
「……ですな。どうやら貴殿の気合いは、皆にも無事伝わったようで、戦意が高まっておりますな」
そういう総督の横から顔を出して覗くと、騎兵の兵士たちの士気は昂っているのがわかる。
「「「……！うおおおおおおお……！」」」
その場にいた騎兵たちは昨日より少ないが、本人たちの顔にすでに恐怖はない。昨日の巨人を圧倒した俺を皆が目撃してたからこそ、俺を目にした途端、安心感が顔に出ていることが見て取れる。
「師匠。私もがんばります」
俺の側から見ていたメリネは、俺への意気込みを語る。そんな気張ってるメリネの頭を雑に撫で回す。
「気張りすぎだ。楽にしてろ」
撫で回されたメリネは困惑しながら、なんとか頷く。それと同時に総督の元へ駆けつけた偵察兵からの報告を聞きながらも、今日の戦場である小鬼王がいる方角に視線を移していた。
「黒騎士殿、いよいよですな」
俺の側で戦場を見据えたまま、総督はそう呟く。俺は頷いて、総督に横目で尋ねる。
「総督、奴らはどう出るとお思いで？」
「……」
深く考えるように顎に手を当てた総督の瞳には、双眸で状況を把握する沈着冷静そのもの。だが決して油断も慢心もない頼れる意志の強さを感じさせる。
「偵察からの報告では、我らの陣形を囲むように浅く広く包囲網を敷いております。狙いはこちらの戦意を削ぐようで、いやらしくじわじわと消極的。」
よほどの腕利きの偵察兵が部下にいるのか、総督は現在の状況を正確に教えてくれた。
「ならばこちらから作戦通り先手を打たせてもらおうか」
「ええ、早速作戦開始ですな」
俺へ同意を示すように頷く総督は、後方に控えていた指揮官たちに指示を下す。指示を受け取った指揮官たちは、それぞれの部隊を率いて、城壁上に手広く配置し始めた。
メリネに改めて説明する形で再確認する。
「作戦はこうだ。まず騎兵達が突貫し、敵陣形の最前線を蹴散らす。あくまで囮を兼ねた遊撃をやったのち、即座に撤退する。騎兵達に釣られて統率がないまま突撃してきた亜人達を、俺たち主力部隊で叩き潰していくぞ」
「はい！」
そうしている間にも遠距離部隊の配置が完了したらしい。こちらの配置は城壁上に浅く広く、弓兵・術師混合の遠距離部隊が待機。唯一の侵入口である城門を守るために都市内で隊列を組んで控えている守衛と残存兵士たちの主力混成部隊。
そして門の入り口前には、遊撃兼囮役を務める騎兵30が出撃体勢を整えている。
一方の亜人軍の編成は、王直属の規律の取れた少数精鋭の本隊、その前方に本隊から幾分と距離を取るように、雑多な雑兵たちが鏃のように陣形を取っていた。
雑兵をこちらにぶつけて消耗させた上で、一気に本隊が突っ込んくる陣形に見える。雑兵も昨日よりも使い捨ての特攻兵じみていた。
だが昨日よりも亜人軍の数は少ない。外的要因で減ったか？と精々思い当たる節といえば、暗躍している女王の妨害工作の効果があったのだろうか。その女王たちの安否も取れてないが、今はともかく戦いに集中することにした。
理由はどうあれ、敵の数が減ってくれた分、こちらの作戦を進めやすいのは確かであったが、懸念もある。
「（軍勢を蹴散らしても、その後にボスである小鬼の王が控えている。奴に勝てるラインは精々メリネ辺りが最低ライン……。どのみち俺が戦うかもしかない。なるべく力を温存しておくべきか……）」
ふと騎兵達をチラ見すると、見慣れた金髪が一瞬通った気がしたので、総督にレーンのことを聞くことにしたが、軽く驚かされることになった。
「え？レーンが？」
「えぇ、先ほど自分が馬に乗って指揮すると言っておりましたので」
「おいおい、そんなこと一言も聞いて……」
「出撃！」
開門。
それと同時に飛び出すようにして、馬に乗ったレーンが発した号令と共に、レーンを先頭に、騎兵を引き連れて出撃していく。昨晩のあの問答の中で、俺へ見せた気概と矜持とやらは本物だったと言うことだ。
「（しかし本当に大丈夫だろうか……）」
レーン以外の騎兵には、俺が先ほど保険としてバフをかけた。だが彼女はその場にいなかったはずなので、バフ効果がかかってないはず。なんというタイミングの悪さに舌打ち。
だがそのバフも、これから死地へ向かう騎兵たちには必要なかったのかもしれない。皆は覚悟しているはずだ、なら俺が余計な世話を焼いてしまったのかもと思ってしまった。
それでも俺はそうしたかった。これはゲームと違って、リアルなのだから。誰も死なないなんてことはあり得ない、だからこそ余計な世話だとしても、死を遠ざけるための努力をするべきだ。そう自分に言い聞かせたはずだ。
それをレーンの目にはこう捉えたのかもしれない。俺がもたらした、兵士たちの高い士気を活かすべく、自らが先頭に立って、皆の指揮を取るのが最優であると。そして俺のバフ無しのまま戦地に向かったのだ。覚悟のなんたるかを魅せてくれる。
昨日と今日といい、随分と俺の心臓に悪い奴。なんて内心愚痴をこぼしていたが、こうなれば、無事に帰ってくるように祈って見守るしかない。
「手筈通りに、散開よ！」
「「「おう！」」」
大地を駆けていくように出撃した騎兵たちは枝分かれのように広がっていく。そうして先頭にいた雑兵たちと交戦を開始。
規律もなく、隊列すらない有象無象と表すことができるバラけた雑兵たちを、馬が走り抜けて行く間に攻撃を仕掛けていく。
「おらぁ！」「どけどけ！」「せいっ！」
騎兵たちは手に持った槍や斧槍での一撃離脱を繰り返し、攻撃を受ける前に走り抜けていく。
「グギャ！」「ギャゥ！？」
何の策もない雑兵たる歩兵たちでは騎兵には勝てない。戦略ゲームをしていた頃の自分には、何のことだかわからなかったが、今の光景を見ればやっと納得した。
騎兵が得意とする機動力を活かした突撃戦法。対する歩兵は、騎兵を追うかやられるかだけで精一杯。攻守が逆なら何とかなっただろうが、攻められた雑兵達はひとたまりもないだろう。
そんな中でも、馬上から弓を引くレーン。放たれた矢は、亜人達を仕留めるまでとはいかず、精々負傷させていくだけだが、十分だった。弓を構えるその合間に撤退の見極めをしていた。
「そろそろね。皆に撤退の角笛の合図を」
「はっ！」
先頭の雑兵たちを蹴散らした騎兵たちを見届けたレーンは、頃合いとばかり護衛に残った騎兵に笛を吹かせた。それを聞いた騎兵たちは、攻撃する手を止め、迅速にこちら側への退却を始めた。
いくら先手有利の騎兵とはいえ、相手の数が多いのだ。武器を振るう手は疲れてくるし、馬も万全ではなくなる。おまけに疲れは判断を狂わせる。
だからこそ彼女はその見極めをするべく、わざわざ自分が前線に出てまで指揮を取ったのだろう。
「殿は私たちがするわ、いいわね？」
「御意、お供します」
騎兵達が通り過ぎるよう中、最後まで弓を引くレーン。だが相手の雑兵達にとっては、怒りに満ちていたままで、冷静ではない様子。
なにせ自分たちの虚をついた攻勢を仕掛けてきた人間どもが、好き放題に攻撃した上で即時退却なのだから、怒りを買うのも無理はないだろう。
女王曰く、亜人は基本的に短絡的で無鉄砲。奴らが好きなのは、一方的に相手を叩きのめす事で、その逆をしてやれば、怒るのも容易いと豪語していた。
「ま、短絡的なのは周知の事実みたいだが、確証を得られたな」
女王からのアドバイスを参考に、騎兵達を準備してもらった甲斐があったなと思えるほどに、ヘイト管理も無駄なく騎兵たちに集められるので簡単に釣れるわけだ。素早く撤退行動をしていくレーン率いる騎兵は、矢の弾道のように、一直線で戦場から戻ってくる。
その最後尾から少し離れた場所には、レーン達に一方的に攻撃されて怒り心頭で見事に釣られた亜人達がいた。
「ガアアアア！」
規律もクソもない雑兵たちは、バラけながらもレーン達を追い始めたようで、緑や土塊のような顔色した亜人達は、顔を真っ赤に怒り狂っているようにも見える。
そいつらが必死に追いかけていたもんで、元から粗末な陣形が、さらにボロボロになって、瓦解していく。
作戦では囮の騎兵たちへのヘイトで、亜人たちをこちらが有利な場所へ誘導するものだが、思っていたよりも多く釣れているので、リアル世界でのヘイト管理も難しいなと肝に銘じることにした。
最速で城内に戻った騎兵たちは、作戦行動内の五分すぎたあたりで、帰還を果たす。それは俺が掛けたギリギリバフが切れる間際だった。いささか強行軍すぎたやつもいたのか、馬が泡吹きかけているやつもいた。だが誰一人欠けることなく、生還を果たしのだ。よくやったものだ。
「皆は即座に休憩よ！次の作戦の邪魔にならないように！」
指揮していたレーンも、皆の前で疲れた様子を見せず、テキパキと騎兵たちに命令を下していたようで、その胆力は敬意が持てる。
「任せましたわよ」
「任されちまったな」
────たった一言同士のやりとり。
俺のそばを走り抜けていくレーンや騎兵たちの無事を確認できた俺は、こちらに突撃してくる雑兵部隊と後ろに控えている本隊の動向を観測に戻った。
