セカンドライフはヴァンパイア！？/ヴァルツの壊れた異世界の大冒険

第四章 『アリューン防衛戦』

第四章 2「名も誰も知らぬ墓標」

　アリサにメリネを任せる形でその場を後にした俺は、足早に上り坂の石造りの道を登っていく。

　丘へと続く舗装された細道は、木々の間に設計された庭園と相まって穏やかな雰囲気を感じさせるが、今は気にせず気配がある方向へ足を進めた。

　そのまま木々の中を歩き続けていると、細道が途切れる形で丘にある小さな教会へと辿り着く。

　教会は小さくはあるが、清潔にしてあり、清貧さを大事にしているようにも見えた。だがそんな教会に似合わない気配は、教会近くの墓地から強く感じ取れるようになっていた。

　教会横の墓地には、いくつかの石碑と墓碑がある。見たまんまの誰かの墓などを尻目に、段々と強まる気配を辿るようにして俺はそいつの元へ辿り着く。

　初めは何者かと疑ってはいたが、気配の正体は人ではなく物であり、正確には地面に刺さっていた。

　そう、ただ一本の剣がだけが墓地から離れた場所に刺さっている。野風に晒され、土埃を被るほどに放置されたその姿は、初見の俺の目には随分な年季があるように見えた。

　だがその光景は俺にとっては、お決まりのアレを彷彿とさせたのだ。創作やゲームでは定番イベントである勇者が、勇者の証たる聖剣を抜く。その舞台が目の前にあるのだ。

　この世界にもかつて勇者がいたであろうことを空想しながら、まるで聖地巡礼のような気持ちを覚えた俺は、剣へと合掌していたが、後ろから別の足音がした。

「師匠！ここでしたか。呼び出しが……」

　足音はメリネとアリサたちで、アリサは息を荒げていたが、走ってきてまで知らせに来てくれたらしい。二人には悪いことをしてしまったなと思っている反面、剣が気になる。

「……これが気になりますか？」

「あ？あ、あぁ。ちょっと気配が気になって見に来たんだが……こいつは誰かの墓か？」

　ここで長年兵士をやっているメリネに尋ねてみたが、彼女は首を横に振る。

「いえ。ただ前にこの剣を抜こうと、いろんな腕っぷしや荒くれ達が挑戦してきたのはよく覚えてます。私も、抜けなかったので、よく覚えています」

　苦笑いを浮かべたメリネは、自身が聞いた話を教えてくれた。

　曰くこの剣は誰も知らない頃からここに刺さっていたらしい。兵士、冒険者、荒くれ、力自慢などさまざまな人種が、この謎の剣を抜こうとしたが、未だ誰にも抜けぬまま数十年放置されたままらしい。

　それを聞いた俺はへえと声を漏らして、両手をほぐしながら剣に向き合った。

「なら俺が抜こうとしても、問題ないってことだな」

　俺は剣に積もった土埃を払ってやり、水をかけて綺麗にする。後ろでは動向を二人が見守る中で、俺は剣の柄に手を添えて、抜いてみる事にした。

　謎の剣の柄は、俺が背負っている大剣の柄より細く、両手で握るだけで容易に隠れてしまう。大剣以外の武器を触るのは本当に久しぶりだから、ゆっくり抜こうと持ち上げようとしたら、突如として手の籠手から血が漏れ始めた。

　慌てて手を離そうとするが、柄に手を縫い付けられたように全く動かない。自分のHPバーをチラ見すると、HP減少が始まっていた。

「やっべ……！？ふんぬぅううう…あっ」

　HP減少が終わる前にとやむを得ず、力をこめて無理やり抜けば、バキッという嫌な音が響くように聞こえた。

　剣の刀身は見事に途中から折れており、二人に顔を見合わせると、驚きが隠せないまま視線が下に向く。

「や、やばっ、折れたぁ……！？」

「……！？師匠！見てください！剣が！」

「なに？」

　剣を抜いてもなお、俺の手からドバドバと血が剣を伝うように流れてはいたが、地面ばかりに目線が行っていたが、再び手元の剣を目にした際に驚きが再び訪れた。なんと刀身はほぼ元通りになっていた。それどころかまるで打ち直したように様変わりした剣に一同先ほどとは別の驚きを隠せなかった。

　剣の柄は先ほどよりも太く、風化している箇所も瘡蓋が取れるようにべりべりと剥がれ落ちて、血の色のように全身を赤く染めた赤い剣に成り果てていた。

　えぇ……と内心ドン引きしていたが、メリネたちも俺と同じようにただ絶句としか言えなかった。

　俺の視界に映る剣の名称に、魔剣バルムと表記されている。希少級の直剣らしいが、魔剣らしく禍々しい濃い血の色で既に自己主張が激しい。

　剣を抜こうとして、剣を折ってしまったら、いつの間にか新しい魔剣になりました。とか意味不明すぎる。

「す、すごい剣……」

　アリサは俺のそばで剣を見上げて、ただただそれだけの感想を呟いた。そのおかげで俺もこの脈絡のなさすぎる抜剣イベントから正気に戻って来れた。

「ハ、ハハ。ぬ、抜けちまったな。こいつ、いるかな？ここの偉い人」

　普通の剣なら総督なり、ここの領主なりに渡せばいいんだが、血の色をしたどうみても魔剣を渡していいのだろうか。

「で、でも剣がないと流石に誰かにバレますよ？」

　そう、メリネの言った通り、剣があること自体月日が経っているところがあるから、抜いても問題なかったはず。問題は有名人の俺が、致死量レベルの出血しながらこんな剣を抜いた事だ。そんなこと大衆や総督に言えるわけがない。

　仮に戦争が終わって平和に戻った後に、この剣がないことを誰かが気づいて、噂話が広がって、いずれはバレるだろう。その際にどう抜いたかを問われるに違いない。そこで事情を話したところで、「じゃあなんで貴方はそんな血の海作るような出血して生きてるんだ？」とか「本当に人間なのか？」とか問われたら正体がバレてしまうかもしれない。

　最悪なのは創作や物語で定番である、純人間主義の勢力がいることだ。そいつらの耳にこの出来事が入ってしまうとかなりまずい状況になりかねない。せっかくこの戦争を終わらせて、アリサやメリネのための生活の基盤を作れる一歩手前まで来ているのだ。逃亡生活を二人にさせるわけにはいかないのだ。

　なので俺は苦肉の策を披露する、インベントリから抜く前の魔剣にある程度似ている剣を取り出す。

「落ち着けメリネ。ちゃんと代わりの剣をここに刺す。ちょうど似ている剣だから大丈夫な……はず。これは3人の秘密だ、いいな？」

　俺はそのまま魔剣をインベントリに仕舞って、代わりの剣を二人に見せた。その剣は眩くも陽光を玉鋼に織り交ぜ打ったような一振りの剣。メリネも感嘆を漏らすぐらい目を輝かせていたが、打刀の鞘を握って我慢していた。

　聖剣アロト。人間種族やエルフ御用達の秘宝級の聖属性の武器だ。今の俺には装備できない武器の一つであったが、嵩張って仕方ないので、ここで処分できて一石二鳥だ。

　そのまま魔剣が刺さっていた地面に聖剣をブッ刺す。来る前とは若干場違いなほどに輝かしい場所になってしまったので、3人して急いで土など上から掛けて、誤魔化していく。　

　本来なら武器にそうしたくはないのだが、この場合の隠蔽は致し方がない。許してほしいと内心思っていた。

　それから足早にそこから離れるようにして、総督の元へと向かった。のちにある少年が丘を訪れ、俺が刺した聖剣を抜いて、当代最初の勇者となるのはまた別の話だ。

「お待ちしておりましたぞ黒騎士殿。おや、急かさせてしまいましたか？」

　集った場所は以前の会議室ではなく、総督個人の部屋に通された。

「い、いや、気にしないでくれ。少し走り込みというか、メリネの鍛錬の付き添いでな」

　息を荒げていない俺は誤魔化すような言い分をコクコクと頷くメリネ。アリサは総督と会うのは初めてなのか、俺の後ろに隠れるようにして俺たちの会話を見ていた。

　首を傾げた総督は勝手に納得してくれたようで、俺たちに現在の兵の状況と配置、斥候が集めた敵の状況などを共有してくれた。

　また進捗があれば伝えると総督が会話を切れば、俺はメリネにアリサを頼んで席を外してもらった。

「話があるんだが、今時間はいいか総督さん」

「少しであれば構いませんぞ、何なりと」

　俺を宙に浮くモヤから魔剣を取り出す。それを見た総督はほうと唸る。

「これは……？いや、これはもしかして」

「お察しの通り、あの丘に刺さってたもんだ。さっき俺が抜いた」

　それを聞くと机の上の魔剣が鈍く光った気がしたが、総督は手にとって、まじまじと魔剣を見つめていた。

「これは魔剣ですな。剣に本来ありえない魔力を感じますぞ」

　流石のドワーフ、オタク知識通りに武具の見方、もとい目が肥えている。

「ほう、さすがだな。だが総督さんたちの了承を取らずに勝手に抜いちまったようで悪いな」

　それを聞いた総督は目線をこちらに向けた。そして重々しく口を開いた。

「とんでもない。むしろあなたほどの御仁が抜いて下さったこと自体ありがたいのです。我々としても、やっと肩の荷が降りたようでほっとしております。あの剣は少々不気味でしたから」

「というと？」

　そのままソファに腰を下ろせば、総督の話を聞くことにした。

「あの剣は私が新兵のことからありました。先先代の総督からは子供の頃からあったと聞かされたものです。それほどのまでの武器が何事もなく、ただ健在なのがどうにも不思議だったのです」

「それで自分の代で抜いてしまおうとした」

「おっしゃる通り。ここに住まう人々を集めて抜こうといたしました。しかし結果はご覧の通り。約10年間そのままでした。一体どうやって抜かれましたか！？」

　事情を話された俺はひとまず剣を抜いたこと自体お咎めはなさそうだ、問題はここからだ。

「あー……そのなんだ。いうのも恥ずかしいんだが、地面ごと抜いた的な？」

　その誤魔化しきつすぎだろと内心アドリブのなさがモロに出ていた。これも兜があってよかった。

「……プッ、ワッハッハハッハッハッハ！！！それは盲点でしたな！私らもなかなか真面目すぎましたな！」

「一応、抜いたことをアンタに言っておきたかったから話したわけだが、くれぐれも抜いた方法は内緒で頼むぜ？ガキみたいなやり方だし」

「心得ましたぞ黒騎士殿。これはお返ししますぞ」

「え？もらっていいのか？」

　魔剣を手渡された俺は受け取るも、総督は頷く。

「もちろん、あなたほどの御仁が持っていてくだされば我々として箔がつきます故」

　そう言われてはインベントリにしまって、代わりの剣を刺してあると総督に伝えた。

「この剣の代わりといっちゃなんだが、餞別として別の剣を刺して誤魔化した。あんたも一応知っておいて、うまいこと誤魔化して貰えると助かる。」

「お任せを。あとで拝みに行きますが、黒騎士殿が刺したものであればさぞ名剣でしょうな」

　ニッとして笑みを浮かべる彼の姿は強かなもので、さすがだなとしか言わざるを得ない。だが想像通り武器や武具には目がないらしく、最初に出会った頃の総督も、視線は終始俺の装備に釘付けだったなと思い出していた。

　せっかくだし、配慮のお礼に俺の使っている大剣を総督に見せてあげる事にした。すると総督は妙に鼻息荒く、手をワキワキしながら興奮が胎動し始めていた。

　大剣を机にゆっくりと置けば、すかさず間近に迫るほど総督が飛びついた。

「こ、これほどの名剣を生きている間に見られるとは……我が友に自慢したくなりますなあ」

　先ほどよりも一段大きな声量で喋る総督に気おされて、耳を塞ぎたくなる。まあ確かに仮に神話級の武器が目の前で観れるとなったら、こんなに歓喜してしまうのだろうか。

「（しかし確かに見たとこ、この世界では一般級や希少級が普通だろうだから、総督の反応も普通ちゃ普通なのか。いや待てよ、あそこに刺したのは、秘宝級だったが、もしやあの剣はまずい……？）」

　大剣を指の腹で撫で回している総督を尻目に、悪手を打ったかと一人で悩む俺の元へ、ドアを開けてメリネが駆けつけてくる。

　────直後敵襲を知らせる鐘が鳴り響く。