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プロローグ1-B「絶望の果て」

　怖い。

　痛い。

　もう、立ち上がれない。

　目の前では、化け物が棍棒を振り上げていた。

　逃げなきゃいけないのに、体が動かない。助けを呼ぼうとしても、声が出なかった。

　私はぎゅっと目を閉じ、体を丸めた。

　嫌だ。死にたくない。お父さん……。

　そのときだった。

　――いつまでたっても、棍棒が振り下ろされなかった。

　おかしい。そう思って恐る恐る目を開ける。

　すると、頭の上から何かが砕けるような音が聞こえてきた。

　バキッ、バキバキッ！、

　何の音？　顔を上げた、その瞬間。目の前の化け物が、横へ吹き飛んだ。

　大きな体が木々をなぎ倒し、手にしていた棍棒と一緒に森の奥へ消えていく。

　何が起きたのか、わからなかった。

　ただ、さっきまで私を殺そうとしていた化け物が、あっという間にいなくなっていた。

　そして、私の目の前には――黒い鎧を着た人が立っていた。

　全身が黒一色で、顔は見えない。

　怖い。そう思ったはずなのに、不思議と逃げようとは思わなかった。

　その人は、私を見下ろしていた。

「……助けに来たぜ、アリサちゃん」

　私の名前を知っている。

　（どうして？）

　聞きたいことはたくさんあった。でも、声が出なかった。

　黒い鎧の人は、そっと私を抱き上げた。

　その手は、思っていたよりもずっと優しかった。

　鎧には傷がたくさんついていた。ところどころ黒く焦げていて、何度も激しい戦いをくぐり抜けてきたように見える。

　その首元には、鮮やかな赤いマフラーが巻かれていた。

　私は、ぼんやりとその色を見つめた。

　（赤い……）

　燃える村の火とは違う、きれいな真紅の赤だった。

「……っ、う……」

　安心したせいなのか、急に涙があふれてきた。

　止めようとしても、止まらない。

　怖かった。痛かった。お父さんと離れたくなかった。

　言いたいことはたくさんあるのに、口から出てくるのは嗚咽ばかりだった。

「おっと……」

　黒い鎧の人は困ったような声を出した。

　それから、私の体についた泥や血を、大きな手でそっと拭ってくれた。

　自分の鎧が汚れることなんて、気にしていないみたいだった。

「大丈夫だ。もう大丈夫だからな」

　狼の顔を模した兜をかぶっていて、顔は見えない。でも顔が見えなくても、優しい声だった。

　その声を聞いた途端、ますます涙が止まらなくなった。

「う、うう……っ！」

「おっと、そんなに泣くなって言いたいところだけど……今は無理だよな」

　黒い鎧の人は、そんな私を受け止めて、そっと背中をさすってくれた。

　そして、ぎゅっと抱きしめてくれた。

「大丈夫、大丈夫だ。1人が怖いのは当たり前だ。けど、アリサちゃんはよく頑張った。アリサちゃんには俺がついてるんだ、もう大丈夫」

　その言葉を聞いて、私はようやく息を吐いた。

　怖くて、ずっと息をするのも忘れていたみたいだった。

　この人は、私を助けてくれた。

　もう、化け物に追いかけられなくていい。

　もう、逃げなくていい。

　そう思ったら、体から力が抜けていった。

「……あ」

　黒い鎧の人が、目の前で何かを取り出した。

　何もないところから、突然現れたように見えた。

　手の中にあったのは、青く透き通った小さな瓶だった。

「これ、飲めるか？」

　私は小さくうなずいた。

　黒い鎧の人は瓶を傾け、私が飲みやすいように手伝ってくれた。

　中の液体を飲み込む。

　すると、体の奥から温かさが広がっていった。

　さっきまであんなに痛かった体が、少しずつ楽になっていく。

　傷も、痛みも、まるで嘘だったかのように消えていった。

「おお、ちゃんと効いたな。瀕死の状態からの過剰回復(オーバーヒール)ってところか」

　黒い鎧の人は、ひとりで納得したようにつぶやいた。

　私には、言葉の意味はよくわからなかった。

　でも、もう痛くない。

　それだけで十分だった。

　そのとき、森の奥から声が聞こえた。

　グルルル……、

　さっきの化け物と同じような声。

　しかも、一匹じゃない。

　黒い鎧の人は、すぐに私を抱き直した。

「……おいでなすったか」

　その声から、さっきまでの優しさが消えていた。水のように冷たい声。

　黒い鎧の人は周囲を確かめると、私をそっと後ろの木の根元へ下ろした。

「ここで大人しく待っててくれるか？」

　私は不安になって、その人の鎧の腰布をつかんだ。

　また、一人になるの？

　そんな気持ちが顔に出ていたのか、黒い鎧の人は少しだけ身をかがめた。

「大丈夫。すぐに終わらせるから」

　そう言って、首元の赤いマフラーを外した。

　そして、それを私の首に巻き付けてくれた。

「これを巻いてな。少しは安心するだろ？」

　赤いマフラーは、冷たいはずなのに、どこか暖かった。

　私は、そのマフラーの端をぎゅっと握った。

「……うん」

　黒い鎧の人は、安心させるように私の頭を軽くなでた。

　それから立ち上がり、近くの地面に突き刺さっていた大きな剣へ手を伸ばした。

　剣は、私の体よりもずっと大きかった。

　こんなものを、本当に持てるの？

　そう思っている間に、黒い鎧の人は片手で剣を引き抜いた。

　そして、何でもないことのように肩へ担いだ。

　森の奥から、化け物たちが姿を現す。

　大きな体。鋭い牙。手にした武器。

　その数は、一匹や二匹ではなかった。たくさん集まっている。

　けれど、化け物たちはすぐには襲いかかってこなかった。

　黒い鎧の人を見て、立ち止まっている。

　まるで、《《化け物たち怖がっているみたいだった。》》

　黒い鎧の人は、剣を肩に担いだまま、静かに化け物たちを見つめていた。

「……さっさと終わらせて、一緒に帰ろうな」

　その背中を見つめていると、不思議と怖くなくなった。

　もう、大丈夫。

　私は赤いマフラーを握りしめた。

　まぶたが重くなっていく。

　体はまだ疲れていた。安心したせいか、急に眠くなってきた。

　黒い鎧の人の背中が、ぼんやりとかすんでいく。

　私はその背中を見つめながら、ゆっくりと目を閉じた。

　これが、私とヴァルツさん――ううん、ヴァルツお兄ちゃんとの出会いだった。