プロローグ1-A「狐耳少女の結末」
それは突然だった。村のみんなが寝てしまった静かな夜に、あるはずのない大きな物音はいとも簡単に、私の目を覚ました。
なんだろうと家の窓へ近寄って外を覗くと、勢いよくみんなの家が火で燃えていた。それに遅れて誰かの悲鳴と、ばきばきと家を燃やす音が混じった嫌な音が聞こえてくる。
「ぁ……ぁあ……！」
何が起きているのか全くわからない私は、窓の側で立ったままだ。ただ目の前の火が、家や物を燃やしていくのを見ているしかない。
私には何もできないのだから。
「ここにいたかアリサ！無事でよかった！」
「お、お父さん……こ、これって」
「大丈夫、大丈夫だ。今のうちにお父さんと早く逃げるぞ！」
立ったままの私を、私を探すお父さんの声が動かしてくれた。そのままお父さんと一緒に家の外へ出るけど、火はさらに大きくなって辺りを燃やす勢いだ。
「これでは他のみんなもッ……このままでは……。ッ！？アリサ！危ない！」
その声に釣られて振り返った私の目の前には、とても大きな棍棒があった。私より大きい棍棒は、私を庇ったお父さんを簡単に遠くまで吹き飛ばしてしまった。
私はお父さんに助けられたけど、尻餅をついたまま動けなかった。
胸から湧き上がってくる怖い気持ちを抑えながら、隣を見上げる。そこにはお父さんより大きい緑の巨体に、岩みたいな棍棒。大きな緑の化け物がそこにいた。
「お、お父さん……」
すぐ近くにいたはずのお父さんがいなくなって、感じたことない恐怖で私は震えた。怖さを我慢するにも限界があって、私は今にも泣きそうになっていた。
立ちあがろうにも足が動かない。怖い。嫌だ。
何してくるかわからない目の前の化け物は、全く動かない私に手を伸ばして来た。
「オラァアアア！」
もう少しで化け物に捕まってしまうところで、斧を持ったお父さんが現れて、化け物に向かって斧を振りかぶった。足に斧が刺さったところで止まらない化け物を、お父さんは化け物にしがみついて止めようとしていた。
「アリサ……早く逃げるんだ！ここは父さんがなんとかする」
「で、でも……お父さんは……？」
「いいから、早く…！早く逃げるんだ……！逃げろ！アリサ！！遠くまで！」
「……ッ！」
優しいお父さんに怒られるように怒鳴られた私は、震えていた身体を動かして反対方向へ走り出す。走っている途中に一度だけ振り返って後ろを見た。
あんなにも優しかったお父さんの姿は、化け物と共にどんどんと小さくなっていく。
大好きなお父さんを置いていってしまった。そんな思いとお父さんの元へ戻りたい気持ちを両方我慢して、私は走った。
逃げている途中で誰かが化け物に殺されるを見てしまった。見えたのはいつも野菜を分けてくれるお爺さんとお婆さんだった。その二人を見なかったふりをしてまで村の反対側の森へ、私は独りで走っていくしかなかった。
あれからどれだけ走ったのだろう。幼い頃からずっと使っている古い革靴が破れてしまいそうになるほど必死だったのはわかる。
化け物に襲われた怖さは我慢できても、忘れることはできずに、胸からこみ上げてくる。今でも我慢しないと涙が勝手にポロポロと溢れ、身体の震えが止まらない。
「怖い。怖いよおとうさん、みんな……。ひとりぼっちは怖いよぉ……」
だけど、どれだけ怖くても逃げなきゃ、捕まったら殺されてしまう。
「はぁっ……はぁっ……」
どれだけ走っても、どれだけ我慢しても、胸が苦しくなってくる。足を止めたら今にも頭の中真っ白になるぐらいで何も考えられなくなってしまう。
──絶対捕まっちゃダメ。立ち止まって休みたい気持ちを我慢しながら、必死に走った。
それでも化け物たちは、村から逃げた人たちを探しているようで、すぐ近くから誰かの悲鳴が聞こえてくる。それが聞こえた私は荒い息が出る口をすぐに両手で抑えて、なんとか茂みの中でバレないように隠れていた。
だんだんと近づいてくる化け物たちの足音に、来ないで、来ないで！と心の中で繰り返す。
それから足音が遠ざかっていくのを見計らって、道を変えてすぐさま走り出す。
よくお父さんと一緒に入って知っていた道を、なんとか辿るように森の中を再び駆けていく。
だけど私の目の前の道にいるはずのない化け物がいることに気づいて、ひっ……と声が漏らしてしまった。
「グォ？」
私は急いで、振り返って走ってきた道へ逃げようとするけど、疲れていた足がもつれて、地面に転んでしまった。
「イタタ……あっ！？」
転けて擦りむいた膝や身体が痛いけど、そんな痛みを気にせずに立ちあがろうとした。
でも遅かった。化け物は手にもっていた棍棒を無造作に振い、私を地面に叩き付けたのだから。
「がぁっ……！？」
「グォォォォ！」
言葉にできないほどの痛みが身体中に伝わる。転んだ時や指を切った時の痛いで済まない衝撃に襲われたと、同時に口から血を吐き出した。
「はあっ……はぁっ……ごぽっ……！」
口から洩れた血が、私の手や地面を真っ赤に染めていく。はやく……早く逃げなきゃ……！その一心で、何とか逃げようとした。
しかし実際は立ち上がることすらできず、ずるずると地面を這うので精いっぱいだ。手も足も、全く動いてくれない！
血が止まることなく、体の中から搾り出すようにして、口から溢れていく。ついにはがくん、と視界が揺れた。じわりじわりと溶けていくように、見えている景色がぼやけていくのを止められない。
「フゴッ……！」
「いっ……！」
足に痛みが走る。化け物は動かない私の足を踏んづけて、確実に殺すつもりだ。
嫌だ、死にたくない。死にたくない。死にたくない……生きていたい！血や痛みの代わりに涙を流しながらもそればかり思っていた。
だが化け物は泣きじゃくる私を気にせず、大きく振り上げた棍棒で今度こそ私を仕留めようとしていた。
あんな大きな棍棒の一撃で簡単に私は叩き潰されて、死んでしまうだろう。あぁ、今度こそ死ぬんだ。
「……」
私一人叩き割るには十分すぎる棍棒の一撃が眼前までに迫ってくる。私は目を閉じた。涙をこぼし唇を噛み締めながらも顔を地面に伏せた。
逃れることができないと諦めてしまった。結末は一つ、ここで死ぬ。けれど誰か──助けて……！と最後の瞬間まで願っていた。
