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プロローグ1-A「逃走の果て」

　それは、突然のことだった。

　村のみんなが寝静まった、静かな夜。

　ふとそんな夜中に目を覚ました私は、窓の外が赤く光っていることに気づいた。

「何だろう……」そう思って窓から外をのぞいた瞬間、私は息をのんだ。

　村が。家が。全部が燃えていた。

　あちこちから火の手が上がり、黒い煙が夜空へのぼっている。家々の間を皆が逃げまどい、あちこちから悲鳴が聞こえてきた。

　何かが壊れる音。誰かが助けを求める声。

　（いったい、何が起きているの？）

　そう思っても、何もわからない。

　わからないから。ただ、怖くてベッドの中で動けなかった。

「アリサ！」

　突然、後ろから声がした。

　振り返ると、お父さんが立っていた。いつもと違う険しい顔で、私の手をつかむ。

「お、お父さん……？」

「いいから、早く動くんだ！早く一緒に逃げるぞ！」

　お父さんに引っ張られ、私は家の外へ飛び出した。

　目の前には、燃える家と逃げていく皆。そして、その向こうに――大きな緑色の化け物がいた。

　人よりもずっと大きな体。手には、丸太のように太い棍棒を持っている。

　化け物が棍棒を振り回すたび、家の壁や馬車が壊れ、人が吹き飛ばされていた。

「ひっ……！」

　それを見てしまった私は、足が止めてしまった。

　――早く逃げなきゃ。

　そう思っているのに、体が動かない。まるで足が石になったように。

「アリサ、こっちだ！」

　お父さんが強く手を引いた、そのときだった。

　声に気づいた化け物が、こちらを振り向いた。

　そのまま大きな足音が近づいてくる。

　お父さんは私をかばうように前へ出た。

「下がっているんだアリサ！」

　次の瞬間、化け物の棍棒が振り下ろされた。

「お父さん！」

　お父さんの体が、まるで藁人形のように吹き飛んだ。

　勢いよく地面を転がり、倒れたまま動かない。

　何が起きたのか、すぐにはわからなかった。

　お父さんが倒れている。

　いつも一緒にいてくれた、大好きなお父さんが。

「お父さん……？」

　お父さんを見ながら、声が震えた。

　駆け寄ろうとした私の前に、化け物が立ちはだかる。

　そのとき、お父さんが起き上がった。

　ふらつく足で立ち上がり、近くに落ちていた斧を拾う。そして、化け物に向かって走り出した。

「アリサ！逃げろ！」

「でも、お父さん！」

「いいから走れ！振り返るな！」

　お父さんの大きな声で、驚いてしまった。

　私は動けなかった。

　お父さんを置いて逃げるなんて、できるはずがない。助けに行きたい。そばにいたい。

　だけど、お父さんは化け物に向かって斧を振るっていた。

　私を守るために、戦っていた。

「早く行けえっ！アリサ！行くんだ！」

　その声に背中を押されるように、私は走り出した。

　何度も振り返りそうになった。それでも、お父さんの言葉を思い出して、必死に前を向いた。

　後ろから、激しい音が聞こえてくる。

　お父さんは、まだ戦っている。

　そう思うたびに、胸が苦しくなった。

　それでも、私は走る。

　逃げなければ。お父さんが逃がしてくれたのだから。

　やがて、見慣れた家が見えてきた。

　いつも野菜を分けてくれる、おじいさんとおばあさんの家だ。

　二人に助けを求めようとした、そのとき、二人の姿が目に入った。

　化け物に襲われていた。

　おじいさんが倒れ、おばあさんが悲鳴を上げる。次の瞬間、その声も途切れた。

「あっ……！」

　足が止まりかけた。

　助けなきゃ。いつも優しくしてくれた二人だ。何かできることがあるはずだ。

　でも、足が震えていた。

　あの化け物に近づいたら、私も殺されてしまう。

　怖い。

　怖くて、たまらなかった。

　私は二人から目をそらした。

　見なかったことにするように、何も考えないようにして、走り出す。

　（ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい）

　心の中で何度も謝りながら、私は村の外へ必死に逃げた。

　森の中へ入ると、辺りは急に暗くなった。

　木々の間は薄暗く、足元もよく見えない。それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。

　後ろから、化け物たちの声が聞こえる。

　まだ、生き残った人を探しているのだ。

　化け物に見つかったら殺される。

　私は木の陰に隠れ、息を殺した。

　重い足音が近づいてくる。化け物の声が、すぐそばで聞こえた。

　（お願い。こっちに来ないで）

　私は口を押さえ、必死に祈った。

　やがて足音が遠ざかると、ようやく息を吐いた。

　けれど、安心はできなかった。

　ここが安全だなんて、わからない。

　私は立ち上がり、森の中を歩き始めた。

　何度も通ったことのある道だ。いつもなら迷うはずがない。

　なのに、今はどこを歩いているのかもわからなくなっていた。

　木々の間を抜け、必死に先へ進む。

　古びた靴が破け、小石が当たる。

　足が痛い。息も苦しい。もう走れない。

　そう思ったときだった。

　背後で、草を踏む音がした。

　振り返ると、後ろに化け物がいた。

「いやっ……！」

　逃げようとしたが、足がもつれて転んでしまう。

　起き上がる間もなかった。

　化け物の棍棒が振り下ろされ、私の体を襲った。

「がっ……！」

　全身に激しい痛みが走った。

　息ができない。体が熱いのに、指先は冷たかった。

　口から血がこぼれ、地面に赤いしみが広がっていく。

　立たなきゃ。

　逃げなきゃ。

　そう思っても、手も足も思うように動かなかった。

　化け物が近づいてくる。

　私は必死に地面をはった。けれど、化け物に足を踏みつけられ、痛みに悲鳴を上げる。

「いやあああっ！」

　化け物が棍棒を振り上げた。

　もう、逃げられない。

　そう思った瞬間、頭の中が真っ白になった。

　────お父さん。

　────おじいさん、おばあさん。

　（もう、会えないの？）

　嫌だ。死にたくない。

　まだ、何もできていないのに。

　涙があふれた。体は痛くて、怖くて、声を出すことさえできなかった。

　それでも、私は願った。

　誰でもいい。

　誰か――。

　誰か、助けて……！