第404話：緑の守護者の重み
第11シーズン第404話「緑の守護者の重み」。
レニたち黒き炎チームとヴァーロンとの死闘。圧倒的な強さを見せるヴァーロンは、仲間二人を退け、たった一人でレニたちの前に立ち塞がる。幾多の敗北と苦難を越えてきた男の背中には、積み上げてきた歴史の重みがあった。緑の魔術がアリーナを飲み込む中、決着の時は近づく。
スタジアムは今なお異様な静寂に包まれていた。
重く、張り詰めた空気が肌を刺す。アリーナのあちこちに刻まれた亀裂からは、まだ微かに煙が上がっていた。
カムが荒い息を吐き、長老カミが微動だにせず姿勢を正す。そしてレニは――このトーナメントで初めて、その顔から笑みを消していた。
対する反対側。
ヴァーロン、カエル、サエル。
山のようにそびえ立つ彼らの姿に、実況の声すら震えていた。
「わ、私には……信じられない。まるで決勝戦のようだ……」
観客席の緊張感もピークに達していた。
レオンは静かに、ただ鋭い瞳でアリーナを見つめている。ソルやキラは腕を組み、ナンドは落ち着かない様子で体を揺らしていた。
ケルの手が震え、ヴィニーは怯えたように母の衣を掴む。
「パパ……」
ケルの心にも不安がよぎる。「……お父さんは、絶対に諦めないよ」
その時、アリーナの中央で、ヴァーロンがゆっくりと頭を下げた。
風が吹く。どこか冷たく、奇妙な風が。
ラーラが呟く。「レオン、彼……何を考えてるの？」
「あぁ」レオンは目を細める。「自分自身と向き合っているのさ」
ヴァーロンの脳裏に、かつての記憶が蘇る。
――リー。決して勝てなかった戦士。
――アレス。自分を粉々にした男。
――カエロン。味わった敗北と消えない傷跡。
そして、遠く離れた場所で生きるラウラ。自分だけが過去に囚われ、立ち止まっているような感覚。
「いつの頃からか……私は敬意を集める男だった」
掠れた声が、静まり返ったスタジアムの音のない空間に響く。
「だが今や……自分が何者かすら分からない」
ヴァーロンがゆっくりと目を開いた。
瞬間――彼の全身から猛烈な緑のエネルギーが爆発四散する。
BOOOOOOOOOOOOOOOOM！！
凄まじい衝撃波がスタジアム全体を揺らし、観客たちが思わず身を引いた。
ヴァーロンはカエルとサエルを見据えた。「二人とも下がってくれ。ここは、私一人で戦う」
カエルは少し驚いた表情を見せるが、すぐに不敵に笑う。「本気か？」
サエルは静かに頷く。「未来は変わるかもしれない。勝手にしろ」
二人が後退し、アリーナにはヴァーロン一人が取り残された。
「一人で僕たちを相手にする気か？」レニが不敵な笑みを戻して挑発する。
カムが身構え、長老カミが気を引き締める。
ヴァーロンは静かに両手を掲げた。「かかってきなさい」
戦闘再開の合図とともに、レニが黒き炎を纏って音速で突進する。
「速い！」
だが、レニが放った拳は虚空を捉えた。
「遅いな」
声が背後から響く。
SOC！！
強烈な一撃がレニの腹部を捉え、彼はアリーナの壁際まで吹き飛ばされた。
「レニッ！！」
ケルの悲鳴が響き、ヴィニーの目から涙がこぼれ落ちる。
怒りに燃えたカムが突撃するが、ヴァーロンは静かに手をかざした。
「禁じられた魔術――重力の鎖」
CLANG！！
空間に現れた無数の古代の緑のルーン文字が、カムの身体をガチリと拘束する。
「動けない……っ！？」
SOC！！
容赦ない一撃がカムを地面に叩きつけ、床の石畳がクレーター状に陥没した。
「ぬおおおっ！ 黒き炎よ！」
長老カミが周囲を闇の炎で覆い尽くす。しかしヴァーロンは臆することなく、地面に手を突いた。
「ヴァイロルの術理――次元の鏡」
CRAAAAASH！！
無数の緑の鏡が空間に出現し、長老カミの攻撃を完全に反射・拡散させる。幻影と実体が入り交じる空間の中で、ヴァーロンの影から繰り出された三連撃が長老カミを捉え、彼はついに両膝をついた。
血を拭いながら、レニがゆっくりと立ち上がる。
「はぁ……はぁ……お前、マジでふざけた化け物だな……！」
「お前もだ。これほど長く耐える者はそういない」
レニの瞳が獣のように鋭く光る。
「なら……これでどうだ！！ 黒き炎――天上の捕食者！！」
BOOOOOOOOOOOOOOOOM！！
スタジアムが闇の炎に飲み込まれ、咆哮を上げる巨大な黒い炎の怪獣が顕現した。その圧倒的な熱量は、観客席の空気すら焼き尽くさんばかりだった。
だが、ヴァーロンは怯まない。むしろ、その口元に微かな笑みが浮かんでいた。
「待っていたぞ、その一撃を」
両手を天高く掲げると、空が眩い緑色へと変貌する。無数の巨大なルーンが空を覆い尽くした。
「エリオンの秘術――創世の緑の庭園」
BOOOOOOOOOOOOOOOOM！！
アリーナの床を突き破り、大地から巨大な生命の樹木が次々と生い茂る。無数の蔦や根、棘が、黒き炎の怪獣を絡め取り、圧倒的な生命力ですべてをねじ伏せていく。
轟音とともに、黒き炎の怪獣は粉々に砕け散った。
「嘘だろ……僕の技が……！」レニが目を見開く。
ヴァーロンは一歩、また一歩と重く、しかし揺るぎない足取りでレニに歩み寄る。
「私はリーに敗北した……アレスに打ち砕かれた……カエロンに絶望した……多くのものを失い、迷い、立ち止まった」
ヴァーロンの全身から発せられる緑のエネルギーが、かつてないほどの巨大な光の奔流へと変わる。
「だが――私は一度たりとも、歩みを止めたことはない！！」
BOOOOOOOOOOOOOOOOM！！
究極の衝撃がレニを直撃し、彼は数枚の壁を突き破りながら激しく吹き飛ばされた。
「レパード――！！」観客席から叫び声が上がる。
長老カミは気絶し、カムは立ち上がることもできない。アリーナの破壊し尽くされた中央で、レニだけが全身傷だらけになりながら、かろうじて片膝をついていた。
レオンは静かに立ち上がり、その光景を見つめる。
「なるほど……あれが、彼が背負う『重み』か」
ラーラが息を呑む。「あんなの、勝てるわけが……」
ヴァーロンはゆっくりと手を掲げる。その手のひらの上には、すべてを消し去るほどの膨大な緑の魔力が収束し始めていた。
勝負を決める最後の一撃が、今、放たれようとしていた。
（第404話・完）
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
ヴァーロンの圧倒的な過去と、そこから紡ぎ出された最強の奥義。レニたちとの死闘はいよいよクライマックスを迎えます。次回の展開も、どうぞお見逃しなく！
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