第400話：消えない炎
第11シーズン第400話「消えない炎」。
レオンの圧倒的な勝利の余韻が残る中、次なる戦いが幕を開ける。圧倒的な力を見せつける「黒き炎の三人娘（カレン、レナ、ケレ）」と、精神と Éter を操る「エーテルのアルカナ」の激突。容赦ない破壊と圧倒的な連携の前に、戦場は再び熱狂の渦へと飲み込まれていく。そして、その裏でレオンが掴んだ秘密とは――。
スタジアムは今なお熱気に包まれていた。
レオンの圧倒的な強さは人々の口にのぼり続け、「彼はこのトーナメントを制する気だ」という噂が観客席を飛び交っている。
観客席の片隅で、ラーラは腕を組み、静かに座っていた。
「ねえ、あなた大丈夫？」とジーラが声をかける。
「ええ、問題ないわ」
「全然そう見えないけど」
「……少し、考えていただけよ」
少し離れたベンチでは、レオンが静かにアリーナを見つめていた。まるで何かを探すかのように。
「あいつ、まだあのことを考えてる……」ラーラが呟く。
「何について？」とジーラが眉をひそめる。
「さあね……」
巨大スクリーンが眩い光を放ち、実況が声を張り上げた。
「――さあ皆様、次なる戦いの時間がやってまいりました！！」
スタジアムが爆発的な歓声に包まれる。
「まずは、こちらのチーム！！」
『黒き炎の三人娘』――カレン、レナ、ケレ。
静かに、そして圧倒的な威圧感を放ちながら三人が入場する。その身体の周囲には、禍々しくも美しい黒い炎が渦巻いていた。
観客席ではレニが腕を組み、カムと長老カミが「彼女たちは強くなっている」と微笑む。ヴィニーやナンドは狂喜乱舞していた。
「対するは――！！」
『エーテルのアルカナ』――エソール、カエリス、ヴォン・セレンヤ。
優雅かつ冷静に現れた三人の周囲には、青く輝く魔法の陣が回転している。
ヴァーロンは真剣な面持ちで呟く。「あのチームは危険だ。精神、感情、そして空間の制御に長けている」
ヴァンダーも頷く。「ああ、油断ならない相手だ」
しかし、ソルだけは静かに、そしてただ一人、カレンたちの正体を知る者として息を潜めていた。その胸中は激しく波打っている。
「ねえ、見に行かないの？」ラーラがレオンに尋ねる。
「いや、俺はここで見ているよ。……この試合、何か大きな変化が起きる気がするからな」
「変化？」ラーラは不審そうに目を細める。「あなた、何か知っているの？」
「今はまだ言わない。試合を楽しもう、ラーラ」
「――開始！！」
BOOOOOOOOM！！
先手を打ったのはカエリスだ。無数の魔術ルーンが展開され、アリーナを制圧にかかる。
しかし、カレンは冷たく言い放った。「遅い」
彼女が手を掲げた瞬間、凄まじい黒き炎が爆発し、展開されたルーンの陣を一瞬で焼き尽くした。
「なっ……馬鹿な！？」カエリスが絶句する。
続いてレナが超高速で突進する。エソールが幻影術でアリーナの景色を歪め、闇と山岳の迷宮を作り出す。
「迷え」とエソールが嘲笑うが、レナは歩みを止めない。
「……で見えないのか？」エソールが焦る。
「見えているわ」とレナは淡々と答え、一撃でエソールを吹き飛ばした。
ヴォン・セレンヤが青い鎖の奔流を放ち、ケレを拘束しようとする。
「エーテル封印！！」
しかし、ケレは息を整えると、黒き炎でその鎖を根底から焼き尽くした。
「消えろ」
圧倒的な力の前になすすべもなく、エーテルのアルカナたちは次々と地面に沈んでいく。
「勝者、黒き炎チーム！！」
スタジアムは歓喜の爆発に包まれた。ナンドは興奮のあまり椅子から転げ落ちそうになり、ヴィニーは大喜びではしゃいでいる。
しかし、スクリーンは休む間もなく次の対戦カードを映し出された。
スタジアムが、一瞬にして完全な静寂に包まれる。
『リュウ・ジュン・カタリナ』 vs 『ライカー・カエル・カエン』
リュウが息を呑み、ジュンが険しい表情を浮かべる。カタリナは腕を組み、冷徹に前を見据えた。
対するライカーは沈黙を守り、カエルとカエンは不敵な笑みを浮かべる。
「おいおい……これ、実質的な決勝戦じゃねえか！！」ナンドが絶叫する。
ヴァーロンも身構える。「ついに、リュウの真価が試される時が来たな」
レオンがゆっくりと立ち上がり、かつてないほど意味深な笑みを浮かべた。
「この戦い……すべてが変わる」
「レオン、あなた何を知っているの？」ラーラが問い詰めるが、レオンはただ歩き出す。
「後で教えてやるよ」
冷めない熱気と、計り知れない緊張感。次なる戦いは、もはやただのトーナメントではない。世界を揺るがす激突が、今、始まろうとしていた。
（第400話・完）
読者の皆様により深く世界観を楽しんでいただくため、作者より新しい取り組みを開始しております！
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