黒き天使 第11シーズン 第382話 「影に抗う時間」
いよいよ第11シーズンが開幕します。ついに幕を開けた「星々の大トーナメント」。第一試合から、時の守護者たちとヴァーロンが、その次元の違う実力を見せつけます。彼らが織りなす圧倒的な力の差を、ぜひお読みください。
ついにその日がやってきた。
数ヶ月にわたる準備、特訓、数多の任務、喪失、そして変化。この宇宙で最大規模となるトーナメントがいよいよ幕を開ける。巨大母艦の中は、まるで一つの生き物のように脈動していた。
廊下は人波で溢れ、鎧の調整をする者、最後の打ち合わせをする者、冗談を言い合う者、そして死への恐怖を隠す者。
ナンドが廊下を駆け抜ける。
「急げ！ 開幕に間に合わなくなるぞ！」
「あんた、お菓子を買いに行く子供よりはしゃいでるわね」ソルが腕を組んで呆れ返る。
「当然だろ！」
レオンが笑い、その横をラーラが並んで歩く。ダーリアムは少し後ろを歩いていた。ソルがチラリと彼を見て、すぐに視線を逸らす。
「相変わらずぎこちないな」レオンが囁くと、「ええ、本当に」とラーラが微笑んだ。
レニやカム、ケル、そしてヴァーロンも続き、古の賢者カエルとサエルが静かに後に続く。彼らが姿を見せるだけで、周囲の参加者たちは張り詰めた緊張感に包まれた。
目の前に現れたのは、巨大なスタジアムだった。数百万の観客を収容できるコロッサルな建造物。空にはホログラムの巨大スクリーンが浮かび、何十もの種族の旗が掲げられている。かつては憎しみ合っていた者たちが、今日は隣同士で席を並べていた。
中央にナレーターが姿を現す。
「ご列席の皆様！！ ようこそ、『星々の大トーナメント』へ！！」
スタジアムが揺れるほどの歓声が爆発する。ナンドが興奮のあまり観客席から落ちそうになる。
「最高だ！ 最高すぎる！！」
「少しは落ち着きなさい」ソルが冷たく言い放つ。
「嫌だね」
「突き落とすわよ」
「本気じゃないだろ？」
「本気よ」
ヴァンダーがヴァーロンの隣に現れた。「考え事か？」
「ただ見ているだけだ」
「心配なのか？」
「いいや」
だが、ヴァーロンの胸中には確かな予感があった。このトーナメントの後、全てがこれまでとは別物になることを。
巨大スクリーンが明滅し、最初の組み合わせが抽選される。
『第一試合――』
静寂。名前が回転し――止まった。
『時の双子とヴァーロン』 vs 『ラグナリス・ヴェルカー・ノクティラ』
会場が沸騰する。
「なんてカードだ……！」ナンドが叫ぶ。
「最初から飛ばすわね」ソルが表情を硬くした。
ナレーターが吠える。
「闘技場へ入場せよ！ 『時の守護者』たち！！」
ゲートが開き、カエルがゆっくりと、静謐な足取りで現れた。藍色の法衣を纏い、銀の瞳を持つ彼。続いてサエルが、銀の外套に身を包み、黄金の瞳を輝かせながら現れる。
最後に、緑の爆風と共にヴァーロンが降臨した。緑の装甲を纏い、魔法エネルギーを纏った彼が現れただけで、周囲の空気が押し潰されるような重圧が走る。
対するゲートからは、霧と影が溢れ出した。
ラグナリス、ヴェルカー、ノクティラ。闇の騎士たちが姿を現すと、ラグナリスが邪悪な笑みを浮かべた。
「老いぼれどもが」
サエルが淡々と答える。「その言葉、23秒後に撤回することになるぞ」
「何だと？」
カエルは静かに目を閉じ、「若者というのは、どうしてこうも焦るのか」と呟く。
ヴァーロンが溜息をついた。「5分以上はもたせてくれよ」
「――開始！！」
BOOOOM！！
影が炸裂し、ヴェルカーとノクティラが姿を消す。ラグナリスが凄まじい速度で突進した。
「消えた！」ナンドが叫ぶ。
「いや」カエルが小さく呟く。
ラグナリスがカエルの背後に現れ、致命の一撃を放つ。――斬り裂いた。はずだった。
しかし、カエルは既にそこにはいなかった。ラグナリスが目を見開く。
サエルの金色の波動がラグナリスを吹き飛ばし、追い討ちをかけようとしたヴェルカーの刃を、ヴァーロンが緑の魔法障壁で防ぎ止める。
「禁忌魔法……」ヴェルカーが絶句する。
ノクティラが影を炸裂させ、数十、数百の分身を作り出す。
「戦略的ね」ソルが評価する。
カエルが杖を掲げた。
「『悠久の共鳴』」
時が揺れ、アリーナが黄金に輝く。影の分身たちは強制的に十数秒前へと巻き戻された。
「戻っただと！？」ナンドが叫ぶ。「時間を巻き戻したのか！？」
「短時間だがな」レオンが答える。「だが、反則的な強さだ」
サエルが目を輝かせた。「十秒。それだけあれば十分だ」
彼はラグナリス、ヴェルカー、ノクティラの攻撃を全て、予見していたかのように避ける。
ヴァーロンが右手を掲げると、緑のエネルギーが爆発し、巨大な鎖や槍、浮遊兵器が無数に出現した。
「禁忌魔法：裁きの庭」
アリーナが震え、広大な領域を緑の構築物が埋め尽くす。ラグナリスが叫ぶ。「全部叩き壊せ！！」
だが、何も壊れない。
「ああいう連中を相手にするのか」レニが顔をしかめる。
カエルとサエルが同時に手を掲げた。
「時を――止めよ」
世界が静止した。ノクティラもヴェルカーもラグナリスも、全ての動きが凍りつく。
「過去」「未来」
二人が重なる。
「『無限の輪廻』」
現実が歪む。攻撃を仕掛けては戻り、逃げては戻り、影たちは永久に完結することのないループの中に囚われた。
ヴァーロンがゆっくりと歩み寄り、立ち尽くす三人の前で言った。
「戦略なき力、知性なき速度、目的なき影。――弱すぎる」
ヴァーロンが手を振り抜くと、凄まじい爆発が起こり、三人は意識を失って地へと叩きつけられた。
「勝者！！ ヴァーロン、カエル、サエル！！」
会場が狂乱の渦に飲み込まれる。カエルは茶でも飲んできたかのように穏やかに歩き去り、サエルはレオンとすれ違いざまに言った。
「未来が見ているぞ」
「え？」とレオンが振り返った時には、もう姿はなかった。
ヴァーロンもレオンのチームの前を通り過ぎる際、一言だけ残した。
「勝ちたければ……早く成長することだ」
静寂。
「……終わったな」ナンドが溜息をつく。「俺たち、全滅させられるかもな」
ソルが静かに答え、「同感ね」と呟いた。
ラーラが拳を握る。「次は、私たちの番よ」
スクリーンに次の対戦相手が表示される。会場の熱狂は冷めるどころか、ますます過熱していく。
レオンはアリーナの中央を見つめた。
この戦争は、まだ始まったばかりなのだと確信しながら。
（第382話・完）
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
第11シーズン第1話、いかがでしたか？ 圧倒的な「賢者」と「ヴァーロン」の強さの前に、チーム・レオンがどう立ち向かっていくのか。
今後もキャラクターたちの成長と戦いを描いていきます。
挿絵で各キャラクターの勇姿を視覚的に楽しんでいただけるよう準備中です。皆さんの記憶に彼らの顔を焼き付け、物語に没入していただければ幸いです。いつかこの物語がアニメ化され、皆さんに動くキャラクターたちを届けられるよう、精進します！
次回もお楽しみに！応援よろしくお願いします！
