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第380話：嘘をつけない炎

第380話「嘘をつけない炎」を執筆しました。

カラオケ大会のラストを飾るのは、クリザードの王女ソル。彼女が歌に乗せて吐露した本音は、ダリアムとの関係に決定的な変化をもたらします。戦いの中で凍りついていた心が、ついに溶け出す瞬間を書き上げました。

カラオケ大会の会場は、依然として人で溢れかえっていた。

柔らかな照明が場内を交差し、数十もの種族が会話を楽しんでいる。ある者は感極まり、ある者は笑い、またある者はただ沈黙を守っていた。

音楽というものは、戦いでは決して開けなかった扉を開いた。深く刻まれた傷を露わにしながら、同時に人々の距離を縮めていた。

レニは未だにマイクを握ったまま佇んでいた。ケルの瞳には薄っすらと涙が浮かび、ヴィニーは母親に抱きついている。カムは腕を組み、静かに立ち尽くしていた。彼でさえ、その胸の内を揺さぶられているようだった。

ソルはといえば、少し離れた席に座り、腕を組んでいる。努めて無関心を装おうとしていたが、その内側は……既に収拾のつかない混沌の中にあった。

レニが彼女の方を向く。

「さて……次は誰かに挑戦してもらいたい」

ソルが目を見開く。「私の方を見ないで」

レニが指をさす。「ソル」

「嫌よ」

「ソル」

「嫌だと言ったわ」

「ソル」

「帰るわよ」

ナンドが笑い出す。「帰らないさ」

ジュンが腕を組む。「帰さないわ」

キラが立ち上がる。「さっさと行きなさいよ」

「死んでも嫌」

レオンが微笑む。「ただ、心にあることを話すだけでいいんだ」

「私に心なんてないわ」

「あるさ」ラーラが即答する。

「ない」

「ある」

「ない」

「ある」

「ラーラ！！」

会場中が笑いに包まれた。ヴァーロンさえも目を細めている。ヴァンダーは静かにその様子を見守っていた。

ソルが立ち上がる。「あんたたち、どうかしてるわ」

「ソル！　ソル！　ソル！」ナンドがリズムを刻み始め、ザイラも加わる。

「ソル！　ソル！　ソル！」

やがて、見知らぬ客たちまでもが合唱を始めた。

「ソル！　ソル！　ソル！」

「……あんたたち全員、殺してやる」

レオンが微笑む。「俺たちも君が好きだよ」

「黙りなさい、レオン」

彼女が周囲を見渡す。誰もが彼女を見つめ、待っている。ダーリアムさえも。特にダーリアムが。その事実が、彼女の焦りを深めた。

「……殺すわよ、本当に」

「歌ってからにしなさい」キラが言う。

「キラ！」

「いいから、王女様」

「その呼び方をするなと言ったでしょう」

ソルは深く息を吸い込み、マイクを掴んだ。震える手を隠すように。

「……もし笑ったら、全員消すから」

「分かったよ」ナンドが返す。

「本気だからね」

「俺もさ」

会場に再び笑いが漏れる。ソルは目を閉じ、呼吸を整えて歌い出した。

『Yeah……私は戦争のために生まれた

でも多分……負けることに疲れてしまったみたい』

ホール全体が静まり返る。レオンの笑顔さえ消えた。

『幼い頃から教え込まれた

感情は弱さの証だと

父は言った。「支配せよ、さもなくば消えろ」

だから私は冷たく育った

瞳に炎を宿して

痛みさえ力に変えて

生き残るためだけに』

ダーリアムが微動だにせず立ち尽くす。初めて――彼はそこにクリザードの王女を見ていなかった。戦士としての顔も見ていなかった。ただ、「ソル」という一人の少女を見ていた。

『同胞の死を見届け

私の世界が崩れ去るのを見た

カオスの中で

私は立ち止まることもできずに……』

キラが視線を落とす。彼女には分かっていた。仲間を失う痛みも、折れてもなお歩み続ける重圧も。

『でも、あなたが現れて

何かが私の中で変わった

この地獄の中でも

あなたはまだ、微笑んでいるから』

レオンが密かにダーリアムを見た。ダーリアムの表情が凍りつく。

ソルはさらに声を落とす。より脆弱で、偽りのない声で。

『分からないの

なぜあなたが私を見るだけで

胸がこんなに高鳴るのか』

ダーリアムの心臓が激しく脈打つ。ナンドがゆっくりと彼を振り返った。

「おい、今のを聞いたか……」

「黙れ」

「お前への歌だぞ」

「ナンド！」

ラーラが笑みをこらえ、レオンも何も言わず、ただその瞬間を見守った。

『私の炎は焼き尽くすけれど

あなたは恐れない

暗闇の中にいても

あなたはまだ、光を見つけてくれる』

ヴァーロンは静かに観戦していた。ふと、ラウラとの記憶が蘇る。あの日のこと。彼女が微笑んでいた日のこと。

『ソルがレオンたちと過ごした時間が……彼女を変えたのだ』。

以前は理解できなかったその言葉が、今なら分かる。ラウラはアレスに対して、かつてレオンがソルにしたのと同じことをしようとしていたのだ。戦いや権力、王国といった境界線の向こう側に、確かに「生」があることを示そうとしていた。

その事実に、彼の心は痛んだ。まだ愛しているはずの、ラウラへの想いゆえに。

『私は戦うために作られた

壊し、勝つために

でも、あなたのそばにいる時は

ただ、生きていたいと思うの』

ラーラがレオンを見る。二人は理解し合っていた。ソルは、彼女なりのやり方で少しずつ、確かに変わろうとしている。

『生き残るために殺した

孤独を抱えて耐え抜いた

世界は冷酷なだけの場所だと

信じ込もうとしていた』

ジュンとリウが立ち尽くす。彼らもまた、その重みを誰よりも理解していた。

『でも、あなたは誰かを救う

死ぬかもしれないのに

私は学んだはずだった

生きるとは、勝利することだと』

レオンが俯く。その重みを分かち合うように。

『多分、私は変わりつつある

それは悪いことかもしれない

でも、初めて誰かが

本当の私を見てくれている』

ダーリアムが指先を強く握りしめる。ソルは感情を隠しきれず、切実な声で歌う。

『戦争が終われば

私たちは敵同士になるのかもしれない

でも、その日が来るまでは

……ただ、そばにいて』

絶対的な静寂。

ホールにいる者たちが息を呑む。カムも、潜入しているブズたちも、偽りのヴァーリア人も、偽りの黒き炎の使いも――誰もが言葉を失い、そこに立ち尽くしていた。

ソルが歌い終えると、クリザードの王女がさらけ出したその想いの重さに、会場は言葉を失っていた。

ソルはゆっくりと目を開け、自分がどれほどの人間に見つめられているかに気づく。

「……神様」

顔が紅潮する。

「……ああっ」

「ソル……」ラーラが近づこうとすると。

「近寄らないで！」

ソルは踵を返し、その場から走り去った。

「ソル！」ラーラが立ち上がるが、レオンがその手を制する。

「いや、今は……彼女に呼吸をさせる時間が必要だ」

ダーリアムが立ち上がった。思考などしていない。ただ、足が勝手に動いた。ラーラはそれを見て、小さく微笑む。レオンもまた笑みを浮かべた。

ナンドが腕を組む。

「やっぱりな」

「何がだ？」リウが尋ねる。

「心が扱いきれなくなった時の……いつもの光景さ」

山々には夜の冷たい風が吹き荒れていた。

ソルは一人、膝を抱えて岩場に座り込んでいた。一人の時間を欲して……。

「……そこに逃げ込んだのか？」

彼女が凍りつく。背後にはダーリアムがいた。

「どっかに行って」

「断る」

「ダーリアム」

「嫌だ」

「あんたって、しつこい男ね」

「知ってる」

彼は彼女の隣に腰を下ろした。数秒の沈黙が流れる。

「あんな歌……自分でも何だったのか分からない」彼女が小さく呟く。

「あれが出てきて良かったと、俺は思うよ」

「いいえ」

「いいや」

「いいえ」

「そうさ」

「ラーラみたいになってきたわね」

彼は微笑んだ。

「言いたいことが、山ほどある気がするのに」

「なら言えばいい」

「歌では足りないかもしれない」

「……」

風が緩やかに吹き抜ける。

「もう、自分を騙している気がするの……」ソルが低く言う。

「ソル」

「いつか必ず……どちらかの側に立たなきゃいけない」

彼女が頭を垂れる。「誰かが傷つく結末になるわ」

ダーリアムは静かに、だが確固とした声で言った。

「分かっている」

ソルは拳を握りしめた。

「本当に……私の方を選んでくれたらなんて……望んじゃいけないのよね」

涙が溢れた。初めて、彼女はそれを隠そうとはしなかった。

「そんなことしないで……」

「してないさ」

「してるじゃない」

「いや」

「……してる」

彼女が立ち上がる。「帰るわ」

「ソル」

「もう、限界よ」

彼女は背を向け、去ろうとする。しかし、彼の温かい手が、ゆっくりと、強くなく、ただ彼女が逃げるのを阻むように、その腕を掴んだ。

「行くな」

彼女は動けなくなった。

「お前は……」彼の声が震える。

「俺の人生で、最高のものだよ」

静寂。風さえも止まった。

彼女は振り返り、彼の瞳を見た。初めて、恐れも仮面も、王国も戦争も……すべてを脱ぎ捨てた、ただの「ダーリアム」と「ソル」として。

彼女はゆっくりと歩み寄り、そして――。

二人の唇が重なった。

今回は逃げない。拒まない。否定もしない。

湖に月光が反射している。

初めて、クリザードの王女は……自分の心と戦うのをやめた。

（第380話・完）

最後まで読んでいただきありがとうございます！

ついに交わされた二人の想い。しかし、彼らが背負う「戦争の結末」という重い運命は消えたわけではありません。ソルが選ぶ未来とは？

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