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第377話：鎖と王冠

第377話「鎖と王冠」を執筆しました。

長きにわたる監禁の末、ついに「火の女王」が解放されます。ラウラの慈悲は、クリザードの宮廷にどのような波紋を呼ぶのか。そして物語は、ついに待望のトーナメント開催地、K11の熱気へと向かいます！

雷の国の城内は静寂に包まれていた。

巨大な黄金の柱が、クリザードの空を駆け巡る稲妻の青い光を反射している。地下監獄の中心で、火の女王は跪いたままだった。

黒い鎖がその両腕を縛り付けている。何ヶ月も経った今もなお。

長く乱れた赤い髪。その誇りは、既に砕け散っていた。

廊下に足音が響く。彼女がゆっくりと顔を上げると、アレスが檻の前に立っていた。

威厳に満ち、冷徹。その黒い鎧には、黄金の炎が映り込んでいる。

「私を呼べと言ったか？」アレスが静かに問う。

火の女王は深く息を吐いた。

長い間見せたことのなかった、傲慢さの欠片もない姿で——。

「ええ」

彼女は頭を垂れた。

「もう一度、あなたの妻に戻りたい……あなたとの間に、強い子を成したい」

静寂。衛兵たちでさえ、その言葉に困惑していた。彼女は拳を握りしめる。

「私は過ちを犯した」

彼女の瞳が震えている。

「でも……もしもう私に価値がないというのなら……いっそ、ここで殺して」

アレスは微動だにしない。

「それこそが、死よりも辛い罰だろう」

クリザードの王は数秒沈黙し、そして告げた。

「お前はもう、ソルに任せることにした」

彼女は驚いて顔を上げた。

「彼女が、お前をどうするかを決める」

火の女王がゆっくりと息を吐く。

「でも……もし彼女が私を許してくれたら……あなたは受け入れてくれるの？」

アレスは一瞬、視線を逸らした。

「その時は……王国を出て行かねばならぬ」

彼女の表情が凍りつく。だが、返答をする前に——。

「口を出すつもりはないのだけれど……」

ラウラがゆっくりと広間に現れた。衛兵たちが即座に身構える。火の女王は驚きに目を見開いた。

ラウラは静かに檻のそばまで歩み寄る。

「アレス……彼女を解き放ってあげて」

王は静かにラウラを見つめる。

ラウラは続けた。

「私、このことに罪悪感を感じているの」

火の女王が目を見開く。ラウラは溜息をついた。

「私たち、きっと共存できるわ」

衛兵たちが互いに顔を見合わせる。それは不可能なことに思えた。

アレスがようやく口を開く。

「お前は、カイロン王から我が妻として贈られたのだ。我らの婚姻は真実だった」

彼はゆっくりと彼女に歩み寄る。

「お前は、ただの女ではない」

ラウラが微かに微笑む。

「ええ……でも、私でさえヴァーロンと関わってしまった」

火の女王が視線を落とす。ラウラは続けた。

「あなたも私たちにそうさせるでしょう、アレス」

王が眉をひそめる。

「お前がいつ本気で何かを望み、いつ人を道具として使っているのか、誰にも分からない」

静寂。

「私たちは心に従った……そして、誰もが間違えたのよ」

アレスでさえ数秒間、言葉を返せなかった。彼は背を向ける。

「好きにするがいい」

衛兵たちが注視する。

「だが、この場所には平和が必要だ」

彼は再び火の女王を見つめた。

「そこを出るがいい」

彼女が目を見開く。

「ただし……当面の間、王妃としての公務はさせぬ」

彼は衛兵を指さした。

「だが……特権は元通り与える」

火の女王の瞳に涙が溢れる。アレスは深く息を吐いた。

「それから、もう一つ……」

全員が彼を見る。

「数日間、ここを離れる」

ラウラが腕を組む。「また政治的な集まり？」

「そんなところだ」

彼は二人の女性を見つめた。

「ここを守り抜けるか？」

火の女王は即座に頭を下げた。謙虚に。彼女には珍しい姿だった。

「はい、我が王よ」

アレスが手を伸ばす。黒い鎖が粒子となって霧散した。

火の女王は、長い年月を経て初めて自由の身となり、その場に崩れ落ちた。ラウラが優しく微笑む。

アレスが去ろうとした——その時。

彼はラウラの顔を掴み、人目も憚らずに口づけをした。

衛兵たちが困惑して視線をそらす。火の女王さえ驚きに目を見開いた。

アレスはラウラにだけ聞こえる声で囁いた。

「数日後には戻る」

彼の瞳が真剣になる。

「もし誰かがお前に触れようものなら……」

彼の闘気が大地を震わせる。

「殺す」

絶対的な沈黙。ラウラが彼の手を握りしめた。

「議論の続きは、帰ってきてからにしましょう」

アレスが、珍しく微かな笑みを浮かべた。

そして、彼は広間を去り、巨大な扉が閉ざされた。

静寂が広間を支配する。火の女王が、信じられないものを見る目でラウラを見た。

「なぜ……なぜこんなことを？」

ラウラはゆっくりと監獄の窓へと歩いた。稲妻の光が彼女の顔を照らす。

「私は、彼の最初の妻だからよ」

火の女王は沈黙した。

「リムやラーラでさえ、クリザード人とXP人でありながら結ばれていた」

ラウラは微かに微笑む。

「だから思ったのよ……私たちにできないはずがないって」

火の女王が目を細める。

「これは、彼に惑星を破壊させないためのあなたの戦略でしょう」

ラウラは数秒間、空を見つめていた。

「XPの惑星は、彼らが想像するよりも遥かに大きなものになるわ」

彼女はかつての女王を見つめた。

「アレスよりも強い存在がいることを知ったの」

空気が重くなる。

「飼いならせない者たちが……」

火の女王が目を見開く。

「王よりも……強い？」

ラウラがゆっくりと頷く。

「信じて。XPに興味を持っているのは、アレスだけじゃないわ」

稲妻が広間を照らす。

「宇宙の悪の源泉と言える惑星が、二つ存在する」

火の女王が真剣な面持ちになる。

「それはどこなの？」

ラウラがゆっくりと振り向いた。その瞳には深い憂いが宿っている。

「いい……？　よく聞いて」

彼女は深呼吸をした。

「それは……クリザードのことじゃないわ」

（場面転換：K11）

結晶の空が、新しく建設された巨大な構造物の上に輝いていた。

スタジアム。

コロッサル。

巨大。

観客席はまるで金属の山脈のようだった。何十もの異なる種族の旗が風に揺れ、数千もの人々がアリーナの周囲を歩いている。

ついにトーナメントが近づいていた。

レオンが立ち尽くし、静かにその光景を見つめている。

隣には、ラーラ、ソル、ダリアム、ナンド、レニ、ジュン、リウ、キラ、ヴァーロン……そして何十もの強者たちが集まっていた。

全員がアリーナを見上げている。

ナンドが満面の笑みを浮かべる。「おい……マジでヤバいな！」

レニが腕を組み、感銘を受ける。「K11がここまでになるとは思わなかったわ」

ジュンがアリーナの規模を見る。「惑星の中心部みたいね」

リウが微笑む。「初めて……本当にここが故郷だと思える」

ダリアムは何も言わず、ただ見つめている。彼でさえ圧倒されているようだった。

キラがメインアリーナを指さす。「あそこでソルを叩き潰してやるわ」

ソルが即座に応戦する。「負ける奴が何を言ってるのよ」

二人が火花を散らす。

レオンが溜息をつく。「……始まったな」

ラーラが小さく笑う。

ヴァーロンが全員の前に進み出た。

風が彼のコートを揺らす。彼が静かにアリーナを見つめる。その瞳には感動が宿っていた。

「ここは……」

全員が彼を見る。

「我々が何か新しいものを築けるという証明だ」

人々が次々と到着する。子供たちがはしゃぎ回り、商人たちが店を開き、ライトがスタジアム全体を照らし出す。

初めて——K11が、真の「国家」に見えた。

そして全員がその巨大なアリーナを見つめる中……

宇宙の遥か彼方で……

「何か」が、その成長を静かに見守っていた。

（第377話・完）

最後まで読んでいただきありがとうございます！

火の女王の解放、そしてラウラが語った「宇宙の悪」の存在。物語はついにクライマックスへ向け、K11でのトーナメントが開幕しようとしています。

続きが気になる方は、ぜひブックマークやコメントをお願いします！次回の開幕編もご期待ください！