375/444

第371話：「戦争の渦中の心臓」

皆さん、こんにちは！第371話をお届けします。今回は戦いの裏側で揺れ動く、ソルとダリアムの恋模様が急展開を迎えます。迫り来るトーナメント、そして禁断の愛の行方は……？彼らの心が決断するその瞬間を、ぜひ見届けてください！

K11に夜が訪れていた。

新しく建設された巨大なアリーナの明かりが、宇宙から隠されたその惑星の新たな象徴として輝いている。

中央の巨大スクリーンにはトーナメントの対戦カードが表示されていた。

誰もがその話題で持ちきりだった。

しかし、その時……

ソルは山頂で一人、座り込んでいた。

風に赤髪をなびかせ、眼下に広がるK11を見下ろしている。

静寂の中、三つの人影が彼女の後ろに現れた。

潜入していた「ブズ（Buz）」たち。

いや、実際は……変装した「ナリス（Nharith）」だ。

その一人が膝をつく。

「王女……さらなる情報をもたらしました」

ソルは水平線から目を逸らさない。

「言え」

「この惑星にはまだ未開拓のエリアが多く存在します……ですが、すべてに境界線が引かれています。まるで将来、巨大な都市が建設されるかのように」

もう一人が続ける。

「最も高い山々でさえ、戦略的なマーキングがなされている。そして、さらに奇妙なことが……」

彼は躊躇った。

「惑星全体が宇宙的な障壁で覆われている。これほど強力なものは見たことがない」

ソルはついに彼らを見た。

「正体はわかったのか？」

「ここの住人は……『創造主の神の力がこの場所を守っている』と言っています」

彼女の眼差しが一瞬、揺れた。

その言葉は、彼女が認めたくないほど心に深く突き刺さった。しかし、すぐにいつもの冷徹な表情に戻る。

「よくやった」

彼女は腕を組んだ。

「K11が成長を続けていることはわかった……だが、ヴァロンの研究所から持ち出した情報を送信しなければならない」

三番目の潜入者が尋ねる。

「では、誰にも気づかれずにここを出る方法を探す必要がありますか？」

ソルは沈黙した。

そして、真剣な面持ちで答えた。

「ああ。父上にすべてを知らせなければならない」

彼女は拳を握りしめる。

「そして、父上はあの『エクスプリア人（XPriana）』から遠ざかっておかなければならない」

最初の潜入者が首を傾げる。

「王女なら、ただ許可を求めればいいだけでは？あなたの帰還を拒む者などいません」

ソルは視線を外した。

「かもしれないな……」

だが、その声は必要以上に低かった。彼女は深呼吸をする。

「調査を続けろ。さらなる情報が必要だ」

「御意、王女」

三人は速度を上げて姿を消した。

ソルは再び一人残された。

しかし、今……

彼女の心にはダリアムの顔が浮かび上がり、消えなかった。

恥ずかしそうな笑顔。礼儀正しい振る舞い。そして、あの口づけ。

彼女は苛立ちとともに目を閉じた。

「くそっ……」

場面転換。

レオンはアリーナの近くで一人、訓練に励んでいた。

彼が金属の柱を打ち据えるたび、風と雷鳴が轟く。

背後にソルが現れた。

「訓練するわよ」

レオンは横目で見た。

「お前もな」

「トーナメントで負けるわけにはいかないから」

彼女は腕を組む。

「あんたの友達を呼びなさいよ」

レオンが眉をひそめる。

「『あんたの友達』、ねえ？」

「黙りなさい」

レオンは笑った。

「へいへい、不機嫌な王女様」

数分後。

ダリアムがやってきた。

「遅れてごめん」

ソルは即座に顔を背ける。ダリアムも居心地が悪そうだ。

レオンは二人を見比べた。

「なんてこった……何か悪いことでもした後のティーンエイジャーみたいだな」

「レオン！」二人が声を揃えた。

レオンは笑い出した。

「わかったよ！訓練開始だ！」

訓練は苛烈を極めた。

レオンは雷を纏って突き進み、ダリアムは巨大な緑の構築物を作り上げる。

そしてソルは……

いつもと違った。

はるかに攻撃的だ。彼女の炎は制御を失ったかのように爆発し、自分の中にある何かを破壊しようとするかのように暴れ回る。

ドォォォォォン！！

炎の爆発がフィールドを突き抜ける。

レオンは回避し、ダリアムは緑の壁で防いだ。

だが、ソルは瞬きの間にダリアムの目の前に現れた。

彼女の拳が狂気じみた力で構築物を打ち抜く。

バキィィィィィン！！

ダリアムは数メートル吹き飛ばされた。

レオンは目を見開いた。

「ソル！」

彼女は答えない。身体を囲む炎が肥大化し、赤い瞳が震えている。再びダリアムへ突進する彼女を、レオンは目の前に現れてその拳を掴み、光とともに二人で姿を消した。

ダリアムはその場に一人、立ち尽くした。

「……何が起きたんだ？」

場面転換。

レオンとソルは湖の近くに現れた。

沈黙が流れる。ソルは怒りに任せて腕を振り払った。

「何するのよ！」

「俺を見ろ」

「見たくない」

「ソル」

彼女は躊躇った。そして視線を向ける。

レオンは静かに彼女の顔を両手で包んだ。

「お前が何を感じているか、俺にはわかる」

彼女は即座に背を向けた。

「何もわかってないくせに」

レオンは溜息をつく。

「お前はクリザードの王女だ。宇宙の皇帝の娘だ」

彼女は拳を握りしめた。

「……なのにここにいる。はみ出し者の連中と一緒に」

彼女の瞳が見開かれる。

レオンは少し微笑んだ。

「それに、おそらく人生で初めてのキスをしたんだろ」

「黙りなさい！」

顔が真っ赤に染まる。

「ララってば、口が軽すぎる！」

レオンが笑い出す。

「いや、ララは俺のパートナーだ」

その言葉に、ソルは大人しくなった。レオンは彼女の手を握る。

「父親の王国のことなんて、一瞬忘れてろ」

彼女はうなだれた。

「あんたにはわからない……」

「わかるよ」

彼は近づいた。

「父親は愛する人と生きている。それなのに、お前は……ルールに従って、生きることを忘れているだけだ」

彼女が気づく前に涙が溢れ出した。隠そうとしたが、できなかった。

レオンは彼女を抱き寄せた。

「あんたたちといると、自分が脆弱になる……」

彼女の声が震える。

レオンは強く抱きしめた。

「それこそが、俺たちを人間らしくするんだ」

彼女は目を閉じた。

そして思い出す。アレスが炎の貴婦人に言った言葉を。

『私は強力な女性など求めていない……自分が人間であることを思い出させてくれる相手が必要なのだ』

次に、出かける支度をしながら笑うララの姿。二人で言い争ったこと。夕食。ダリアムとのキス。

すべてが一度に押し寄せてくる。

レオンが微笑んだ。

「宇宙の皇帝が幸せになれるなら、お前だってなれるさ」

ソルは涙を浮かべながら、ついに笑った。

「まったく……なんでこんな場所に来ちゃったのかしら」

彼女はレオンを強く抱きしめた。

場面転換。

その日の遅く、レオンが部屋にいるとノックの音がした。

「入れ」

ダリアムがゆっくりと入ってきた。緊張しているようだ。レオンはすぐに見抜いた。

「どうした？」

ダリアムは息を深く吸い込む。

「……トーナメントを辞退することにした」

レオンは目を見開いた。

「なんだって？！」

ダリアムは視線を逸らす。

「ソルとの間に起きたことについて、深く考えたんだ」

彼は拳を握った。

「彼女のことが好きなんだ」

レオンは沈黙を守る。

「頭から離れないんだ」

声がわずかに震えていた。

「これじゃチームの足手まといになる」

彼は深呼吸をした。

「ララの時も同じだった。二度と同じことは繰り返したくない」

レオンは真剣に聞き入る。

「それに……一年後、アレスが再び攻撃してくる。父の会社をK11に移譲しなきゃならない。それには時間がかかるんだ」

ダリアムは俯いた。

「アレスの娘との関わりがバレたら、俺はすべてを失う。エクスプリア人は決してそれを受け入れないだろうから」

彼は悲しげに微笑んだ。

レオンは立ち上がった。

「昔の俺と同じことを言ってるな」

ダリアムが彼を見る。レオンは続けた。

「俺とララの関係も、戦争を引き起こしかけた。それでも……俺たちは一緒にいる」

ダリアムは考え込んだ。そしてレオンを抱きしめた。

「すべてに感謝するよ」

彼は部屋を出ていった。

場面転換。

巨大な宇宙船の外で、ダリアムがXP（エクスプリア）へのポータルを開こうとした。

深呼吸をして――その時だ。

フゥゥゥゥォォッ！！

炎の壁が彼を囲んだ。

ダリアムは目を見開く。

「何だ？！」

振り返ると、ソルが立っていた。赤い瞳が輝いている。

「レオンから聞いたわ。あんた、チームを抜けるつもりなんですって？」

ダリアムは俯いた。

「ソル……あの時のことは謝る。私たちは住む世界が違うんだ。傷つけ合いたくない」

沈黙。

ソルが凄まじい速度で彼の目の前に現れた。

ドォォォォォン！！

彼女はダリアムを地面に組み伏せた。

「臆病者」

彼は目を見開く。

「何だって？！」

彼女は人差し指を突きつけた。

「あんたの父親は私の父親の愛する人と結婚しようとしたのよ。それなのに、たった一度のキスで逃げるの！？」

ダリアムは言葉を失う。

ソルは彼の服を掴み、再び強く唇を重ねた。

彼が驚愕に目を見開く。

彼女は唇を離すと、彼の頭の横の地面を拳で殴りつけた。

バキィィィィィン！！

「どこにも行かせないわよ！」

ダリアムは震えていた。

「か、神様……」

ソルは怒りで顔を真っ赤にしている。

「あんたは、私にキスをする栄誉を受けた初めての男なんだから！」

彼女は襟首を掴んだ。

「私がこんなに怒っているのに、コッソリ逃げ出せると思ってるの！？」

ダリアムは何も答えられない。

ソルは彼を放した。

背を向ける。

「部屋に戻りなさい」

歩き出しながら言う。

「……後悔させないでよね」

ダリアムは地面に横たわったまま、信じられない思いでいた。

「……一体、何に巻き込まれたんだ？」

ソルは一瞬だけ立ち止まった。振り返らずに言う。

「あんたの人生で、最悪の決断よ」

彼女はそのまま足早に去っていった。

ダリアムは自分の唇に手を当てる。

そして、一人で笑い出した。

「……とんでもない女だ」

だが、その表情には……久しぶりに、心からの笑みが浮かんでいた。

第371話終わり。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

ダリアムとソル、二人の関係がついに大きな転換点を迎えました。トーナメントを前に、彼らの想いはどこへ向かうのでしょうか？

この展開が面白かったら、ぜひ**「ブックマーク」と「評価（コメント）」**で応援をお願いします！皆さんの声が、物語の続きを書く最大の力になります。

それでは、次回の第372話でお会いしましょう！