第7話 金色の風が吹いた日（後編）
号砲が鳴った。
第一走者の佐々木さんは、好スタートを切った。
六クラス中、二位でバトンを渡す。第二走者の三浦は、さすが陸上部の短距離選手だ。ぐんぐんと加速し、トップに躍り出た。
「いいぞ、三浦ー！」
「そのまま行けー！」
応援席から、割れんばかりの声援が飛ぶ。
トップのまま、三浦は第三走者の宇佐美にバトンを渡そうとした。
宇佐美が、走り出しながら後ろ手を伸ばす。
そのときだった。
強い風が、グラウンドを吹き抜けた。
舞い上がった砂埃が、宇佐美の顔を直撃する。
「っ……！」
宇佐美が、思わず目を閉じた。
その一瞬の間に、バトンが指先から滑り落ちた。
からん、と乾いた音が響いた。
宇佐美は、慌ててバトンを拾おうとして、足をもつれさせた。
体勢を崩し、そのまま地面に倒れ込む。
「宇佐美！」
応援席が、悲鳴に包まれた。
その横を、他のクラスの選手たちが次々と駆け抜けていく。
一人、二人、三人、四人、五人。
宇佐美は、倒れたまま動かなかった。
いや、動こうとしていた。膝から血を流し、右の足首を押さえながら、それでも必死に立ち上がろうとしていた。
「宇佐美、無理すんな！」
「先生、宇佐美が！」
体育教師が駆け寄ろうとしたが、宇佐美は首を横に振った。
そして、バトンを拾い上げると、足を引きずりながら走り出した。
ひどく、遅かった。
右足を地面につくたびに、顔が苦痛に歪む。それでも、宇佐美は止まらなかった。唇を噛みしめ、目に涙を浮かべながら、一歩ずつ前へ進んでいく。
最下位だった。
トップとの差は、もう半周近く開いていた。
応援席は、静まり返っていた。
誰も、何も言えなかった。
宇佐美は、ようやく第四走者の岡野にバトンを渡した。
その瞬間、膝から崩れ落ちるように座り込んだ。
「……ごめん……ごめん、みんな……」
宇佐美の声が、かすかに聞こえた。
泣いていた。あの気の強い宇佐美が、声を上げて泣いていた。
岡野が、必死に走る。
だが、開いた差は簡単には縮まらない。最下位のまま、凛にバトンが渡った。
凛が、走り出した。
速い。
五十メートル走のときより、さらに速い。まるで、怒りをそのまま推進力に変えたかのような、凄まじい走りだった。前を行く選手を一人、また一人と抜いていく。
それでも、トップとの差は、まだ三十メートル以上あった。
凛が、俺の待つテイクオーバーゾーンへと迫ってくる。
その顔は、汗と砂埃にまみれていた。
俺は、後ろ手を伸ばした。
凛が、バトンを俺の手に叩きつけるように渡した。
その瞬間、凛の唇が動いた。
「――頼みます」
命令ではなかった。挑戦でもなかった。
初めて聞く、凛の「お願い」だった。
俺は、バトンを握りしめて、走り出した。
その瞬間。
ごう、と、これまでで一番強い風が吹いた。
視界の端で、何かが傾いた。
入場門だった。
ベニヤ板の巨大な看板が、突風をまともに受けて、大きく揺らいでいた。脚の部分の土嚢がずるりとずれ、鉄パイプが悲鳴のような音を立てて軋む。
そして、ゆっくりと、保護者席のほうへ倒れはじめた。
倒れていく先に、小さな人影があった。
ツインテールの、小さな女の子。
田淵の妹の、美羽ちゃんだった。
リレーをもっと近くで見ようとしたのだろう。保護者席のシートから抜け出して、入場門のすぐ脇まで来てしまっていた。
美羽ちゃんは、頭上に迫る巨大な影に気づいて、その場で立ちすくんでいた。
誰かが、悲鳴を上げかけていた。
田淵のお母さんが、シートから立ち上がろうとしていた。田淵が、応援席から身を乗り出そうとしていた。
全部、遅い。
間に合わない。
――俺以外は。
思考より先に、体が動いていた。
踏み込んだ。
音が、消えた。
世界が、止まった。
グラウンドに舞う砂埃の一粒一粒が、空中に静止して見える。はためく万国旗が、布の皺ひとつまで凍りついている。倒れかけた入場門が、斜めに傾いたまま、まるで絵画のように空中に貼りついていた。
リレーのトラックから、入場門までは、およそ八十メートル。
普段の俺なら、それでも余裕だった。
だが、今は違う。
全校生徒と、何百人もの保護者が見ている。これだけの人の目の前で全力を出せば、今度こそ誤魔化しようがない。
――知ったことか。
目の前で、小さな子どもが潰されそうになっているんだ。
秘密だの、平凡だの、そんなものを天秤にかける余地なんて、最初からなかった。
俺は、全力で走った。
ここ何年も出したことのない、本当の全力だった。
体が、風になった。
いや、風よりも速かった。地面を蹴るたびに、世界がさらに遅くなっていく。止まっていたはずの砂埃が、俺の後ろで渦を巻いて弾け飛んでいくのが見えた。
一瞬で、美羽ちゃんの前に立っていた。
頭上には、傾いた入場門。鉄パイプとベニヤ板の塊が、美羽ちゃんの頭上、ほんの二メートルのところまで迫っていた。
俺は、美羽ちゃんを片腕で抱き上げた。
そっと、壊れ物を扱うように。この速度で乱暴に扱えば、それだけで怪我をさせてしまう。
それから、倒れてくる入場門の鉄パイプを、もう片方の手で下から押し上げた。
止めるのではなく、向きを変える。人のいない、グラウンド側の空いたスペースへと。
入場門が、ゆっくりと、俺の手の中で進路を変えていく。
美羽ちゃんを抱えたまま、保護者席のシートまで一足で戻った。
田淵のお母さんの腕の中に、美羽ちゃんをそっと下ろす。
そして、トラックへ。
バトンを握ったまま、さっき走り出したばかりの位置へ。
全部で、一秒にも満たなかった。
俺は、速度を落とした。
世界に、音が戻ってきた。
ずしん、と地響きがした。
入場門が、誰もいないグラウンドの芝生の上に倒れ込んでいた。
ベニヤ板の看板が真っ二つに割れ、鉄パイプが派手な音を立てて転がる。
一拍遅れて、悲鳴が上がった。
「入場門が！」
「倒れたぞ！」
「誰か、下敷きになってないか!?」
グラウンド中が、騒然となった。
教師たちが、慌てて倒れた入場門へと駆け寄っていく。
「美羽！ 美羽っ！」
田淵のお母さんの叫び声が聞こえた。
それから、すぐに、安堵の混じった泣き声に変わった。
「……あれ？ 美羽、あんた、いつの間に……」
「ママ、あのね、いま、金色の風がね、びゅーってね」
美羽ちゃんは、何が起きたのか分からないという顔で、きょとんとお母さんを見上げていた。
怪我ひとつなかった。
応援席から、田淵が転がるように保護者席へ駆け込んでいくのが見えた。
妹を抱きしめて、何度も何度も頭を撫でている。
よかった。
本当に、よかった。
俺は、止めていた息をようやく吐き出した。
それから、自分が今、リレーの途中だということを思い出した。
グラウンドは、まだざわめいていた。
入場門が倒れた衝撃で、リレーの選手たちも一斉に足を止めていた。
だが、怪我人がいないと分かると、放送席からアナウンスが流れた。
『……皆様、ご安心ください。入場門の倒壊による怪我人はおりません。リレーは、このまま続行いたします』
選手たちが、再び走り出す。
俺は、トラックの上に立ち尽くしたまま、前を見た。
トップとの差は、三十メートル以上。
一位のランナーは、すでにコーナーを回り、最後の直線に差しかかろうとしていた。
ちらりと、第三走者のテイクオーバーゾーンのほうを見た。
宇佐美が、救護の先生に肩を借りながら、トラックの脇に座り込んでいた。
足首に氷嚢を当て、泣き腫らした目で、こちらを見ていた。
凛も、見ていた。
息を切らしながら、まっすぐに、俺だけを見ていた。
応援席の秋穂は、「必勝」の扇子を胸に抱きしめて、立ち上がっていた。
――信じているだけです。
……全力は、出せない。
さっきの一瞬で、もう十分すぎるほどの危険を冒した。これ以上は、本当に取り返しがつかなくなる。
でも。
宇佐美は、足を挫いても走った。
凛は、俺に「頼みます」と言った。
だったら、せめて。
人間が出せる限界ぎりぎりのところまでは、走ってもいいんじゃないか。
俺は、バトンを握り直した。
そして、走った。
五十メートル走のときとは、まるで違う走りだった。
手加減はしている。それでも、もう「中の上」のふりはしなかった。人間の、それも鍛え抜かれたトップアスリートが出せる、ぎりぎりの速さ。
前を走る六位の選手を、あっという間に抜き去った。
応援席が、どよめいた。
五位。四位。
一人抜くたびに、どよめきが大きくなっていく。
「涼木、はやっ！」
「うそ、なにあれ!?」
「抜いてる！ 抜いてるぞ！」
「行けえええ、涼木ー！」
三位を抜いた。二位を抜いた。
最後の直線で、一位の背中が見えた。陸上部のエースだという、三年生の選手だった。
ゴールまで、あと二十メートル。
差は、あと三メートル。
一位の選手が、ちらりと振り返り、目を見開いた。
必死に腕を振り、最後の力を振り絞って加速する。
俺は、ほんの少しだけ、足に力を込めた。
あと一メートル。
あと五十センチ。
並んだ。
ゴールテープが、胸に触れた。
一瞬の静寂の後。
「――一着、二年三組！」
グラウンドが、爆発した。
気がつけば、俺はクラスメートたちに揉みくちゃにされていた。
「涼木ー！ お前、マジかよ！」
「どこにそんな力隠してたんだよ！」
「七秒〇って嘘だろ！ 絶対嘘だろ！」
「ヒーロー！ ヒーロー！」
背中を叩かれ、頭を撫で回され、誰かに担ぎ上げられそうになった。
俺は必死に抵抗しながら、「火事場の馬鹿力だ」「たまたまだって」と繰り返したが、誰も聞いていなかった。
人の輪の隙間から、救護テントの前に座っている宇佐美の姿が見えた。
宇佐美は、泣いていた。
さっきとは違う涙だった。顔をくしゃくしゃにして、でも、笑っていた。
俺は、クラスメートたちの輪を抜け出して、宇佐美のところへ歩いていった。
「……足、大丈夫か」
「……大丈夫なわけないでしょ。めちゃくちゃ痛い」
宇佐美は、鼻をすすりながら言った。
「捻挫だって。一週間くらい、まともに歩けないって」
「そっか。無理して走るからだろ」
「うるさい」
宇佐美は、顔を背けた。
それから、しばらく黙っていた。
「……涼木」
「ん」
「……ありがと」
小さな声だった。
「私のせいで負けるとこだった。あんたが走ってくれなかったら、私、明日からクラスにいられなかった」
「別に、宇佐美のために走ったわけじゃないよ」
「分かってる。でも、ありがと」
宇佐美は、顔を背けたまま、ぎゅっと膝を抱えた。
「……それと。紫条通さんに、言っといて」
「何を」
「この前のこと。……言い過ぎた、って」
宇佐美の耳が、真っ赤になっていた。
「週刊誌で読んだだけで、あんなこと言って。……ごめんって」
「自分で言えばいいのに」
「言えるわけないでしょ！ あんなこと言っといて、今さら……」
「言えますよ」
後ろから、柔らかい声がした。
振り返ると、秋穂が立っていた。
その手には、濡らしたタオルが握られていた。
「宇佐美様。お怪我は、大丈夫ですか？」
「し、紫条通さん……」
宇佐美が、目に見えて狼狽えた。
秋穂は、宇佐美の前にそっとしゃがみ込むと、濡れたタオルで、宇佐美の膝の擦り傷の周りの砂を、丁寧に拭いはじめた。
「な、なにして……」
「砂が入ったままでは、傷が膿んでしまいます。少し、しみますよ」
「っ……」
宇佐美は、何か言おうとして、言葉にならずに口をつぐんだ。
秋穂は、黙々と傷を拭い続けた。
「宇佐美様は、とても勇敢でした」
秋穂が、ぽつりと言った。
「足を痛めても、最後まで走って、バトンを繋がれました。わたくしには、きっとできません。……とても、格好よかったです」
宇佐美の目から、また涙がこぼれた。
「……ごめん」
宇佐美は、ようやく、自分の口でそう言った。
「この前、ひどいこと言って。ごめんなさい」
「はい」
秋穂は、にっこりと微笑んだ。
「もう、気にしておりません」
宇佐美は、声を上げて泣き出した。
秋穂は、その背中を、優しく撫で続けていた。
俺は、そっとその場を離れた。
ここから先は、俺がいる場所じゃない。
体育祭が終わり、グラウンドが夕焼けに染まる頃。
後片付けを抜け出して、俺は校舎裏の古い中庭のベンチに座っていた。
秋穂を初めて連れてきた、あの場所だ。
全身が、だるかった。
全力で走ったのは、本当に何年ぶりだろう。筋肉がどうこうというより、頭の芯が痺れるような疲労感があった。
「――ここに、いらっしゃいましたか」
声に振り向くと、凛が立っていた。
体操服のまま、腕を組んで、じっと俺を見下ろしていた。
「……楯岡さん」
「お嬢様は、宇佐美様を保健室へ送っていかれました。すぐに、こちらへいらっしゃいます」
凛は、そう言うと、俺の隣に腰を下ろした。
ベンチの端と端。微妙な距離を空けて。
しばらく、沈黙が続いた。
「……リレー、お見事でした」
凛が、先に口を開いた。
「どうも」
「少しは、本気を出しましたね」
「火事場の馬鹿力です」
「嘘です」
凛は、前を向いたまま言った。
「ですが、今日はそのことを咎めに来たのではありません」
「……じゃあ、何を」
「入場門が倒れたとき、私は、テイクオーバーゾーンのすぐ近くにいました」
心臓が、どくんと鳴った。
「あなたにバトンを渡した直後でした。私は、あなたの背中を見ていました。……いえ、見ていたはずでした」
凛の声が、わずかに低くなった。
「瞬きひとつの間でした。あなたの背中が消えて、次の瞬間には、あなたはまた同じ場所に立っていた。その間に、入場門は誰もいない場所に倒れ、門の下にいたはずの小さな女の子は、母親の腕の中にいた」
「……」
「何も、見えませんでした。校門のときと、同じです」
凛は、ゆっくりと俺のほうを向いた。
「でも、今度は分かりました。あの子を助けたのは、あなたですね」
俺は、答えなかった。
否定もしなかった。
それが、たぶん答えだった。
「あなたは、自分の速さを必死に隠している。五十メートル走でも、リレーでも、ずっと周りの目を気にしていた。それほどまでに、知られたくないことなのでしょう」
「……まあ、いろいろあって」
「それなのに、あなたは迷わなかった」
凛の声が、わずかに揺れた。
「何百人もの目がある、あの場所で。見知らぬ子どもを救うために、あなたは、あなたが守ってきたものを、ためらいなく投げ出した」
「……見知らぬ子じゃないです。田淵の妹なんで」
「同じことです」
凛は、ふっと息を吐いた。
それから、少しだけ、口元を緩めた。
「……少しだけ、分かった気がします」
「何がですか」
「お嬢様が、あなたを信じる理由が」
凛は立ち上がると、俺の前に立ち、姿勢を正した。
そして、深々と頭を下げた。
校門のときと同じ、きっちり九十度の礼だった。
でも、あのときとは、何かが違っていた。
「涼木颯騨。……いえ、涼木様」
「え」
「今日のあなたを、私は忘れません」
凛は顔を上げると、いつもの鋭い目で俺を見た。
けれど、その奥には、もう敵意はなかった。
「ただし、お嬢様をお守りするのは、あくまで私の役目です。それは変わりません。お忘れなきよう」
「……はい」
「それと」
凛は、ぷいと顔を背けた。
「リレーのときの『頼みます』は、聞かなかったことにしなさい」
「え、なんでですか」
「士族が、平民に頼みごとをするなど、あってはならないことです」
「でも、言いましたよね」
「言っておりません」
「言いました」
「……聞かなかったことに、しなさい」
凛の耳は、夕焼けよりも赤く染まっていた。
凛は、そのまま踵を返し、足早に中庭を出ていった。
すれ違いざまに、中庭に入ってきた人影に、小さく会釈をして。
「颯騨様」
秋穂だった。
秋穂は、俺の隣に座った。
凛が座っていたのより、ずっと近い距離に。
「宇佐美様は、保健室で手当てを受けておられます。捻挫ですが、骨には異常がないそうです」
「そうですか。よかった」
「はい」
秋穂は、夕焼けの空を見上げた。
長い黒髪が、風にさらさらと揺れていた。
「……また、視えました」
「何がですか」
「金色の風です」
秋穂は、俺のほうを向いて、微笑んだ。
「入場門が倒れかけたとき、グラウンドの上を、金色の風が吹き抜けていきました。それは、小さな女の子を包み込んで、そっと、お母様のもとへ運んでいきました」
「……」
「美羽様も、同じことをおっしゃっていました。金色の風が、助けてくれたのだと」
秋穂の瞳は、夕焼けを映して、深い琥珀色に輝いていた。
「颯騨様は、やはり、わたくしのヒーローです」
俺は、自分の手のひらを見下ろした。
さっき、入場門の鉄パイプを押し上げた手。
美羽ちゃんを抱き上げた手。
「……ヒーローなんかじゃないですよ」
気がつけば、口から言葉がこぼれていた。
「俺は、ただ、目の前で誰かが傷つくのを見てるのが嫌なだけです。それだけなんです。正義感とか、そういう立派なものじゃない」
小学生の頃、運動会で本気を出して大騒ぎになったとき。
周りの大人たちの目が、一瞬で変わったのを覚えている。化け物を見るような目。珍しい動物を見るような目。
それが怖くて、ずっと隠してきた。
平凡に、目立たず。そうすれば、誰も俺を変な目で見ない。
でも、今日。
入場門が傾いた瞬間、そんなことは全部、頭から吹き飛んでいた。
「……それを」
秋穂が、そっと、俺の手に自分の手を重ねた。
ひんやりとした、細い指だった。初めて会った日、教室で俺の手を包み込んだのと、同じ指だった。
「それを、ヒーローと呼ぶのです。颯騨様」
夕焼けの中庭に、秋の風が吹き抜けていった。
俺は、何も言えなかった。
ただ、重ねられた手の温度だけを、ずっと感じていた。
この人は、婚約を破棄され、国家機密漏洩の汚名を着せられ、昨日まで一緒にいた人たちに裏切られた。
それでも、自販機のお茶ひとつで笑い、自分を傷つけた相手の傷を、黙って拭ってやれる人だ。
そんな人が、「助けてください」と言ったのだ。
ほかの誰でもなく、俺に。
「……紫条通さん」
「はい」
「明日の朝も、来るんですか。『お願いに参りました』って」
秋穂は、少しだけ目を丸くした。
それから、ふわりと微笑んだ。
「はい。颯騨様が、頷いてくださるまで」
「……そうですか」
俺は、夕焼けの空を見上げた。
明日の朝、この人はまた、俺の机の前に立つだろう。
そして、いつものように、あの言葉を口にするだろう。
そのとき、俺は――。
答えは、まだ出ていなかった。
でも、今日だけは、「無理です」という言葉が、どうしても喉の奥から出てこない気がした。
