第6話 侍女の挑戦状
「おはようございます、颯騨様。本日も、お願いに参りました」
「おはようございます。まだ無理です」
「かしこまりました。では、また明日」
朝の教室で、秋穂は優雅に一礼して、自分の席へ戻っていった。
その半歩後ろを、凛がすたすたとついていく。
転入から四日目。
このやり取りは、もはや二年三組の朝の風物詩になりつつあった。
「……お前ら、毎朝それやってて飽きないのか」
前の席から、田淵が呆れ顔で振り返った。
「俺に訊くな。向こうが勝手に来るんだ」
「クラスのやつら、賭けてるぞ。お前が何日目に落ちるか」
「賭けるな」
「ちなみに俺は、今週中に一票」
「お前も賭けてんのかよ」
田淵は、けらけらと笑った。
それから、少しだけ声を落とした。
「でもさ、正直、紫条通さんってけっこういい人だよな。もっとお高くとまってるのかと思ってた」
「……まあ、世間知らずなだけで、悪い人じゃないよ」
「だよな。ただ――」
田淵は、ちらりと教室の後ろのほうを見た。
窓際の後ろの席に、女子が三人固まっていた。
真ん中にいるのは、宇佐美玲奈。クラスの女子の中心にいる、いわゆる目立つタイプの女子だ。明るく染めた髪をいじりながら、秋穂のほうを見て何かを囁き合っている。
聞こえてくる声の端々に、「国家機密」とか「週刊誌」とかいう単語が混じっていた。
「ああいうのも、いるってことだよ」
「……」
秋穂は、背筋を伸ばして前を向いていた。
聞こえていないはずはない。でも、その横顔には何の変化もなかった。
凛だけが、後ろの三人組を、氷のような目で一瞥していた。
昼休み。
四時間目の終わりを告げるチャイムが鳴った瞬間、凛が立ち上がった。
そして、自分の机の横に置いていた大きな風呂敷包みを、おもむろに解きはじめた。
中から出てきたのは、赤い布だった。
凛はそれを、教室の後ろの空いたスペースに、さっと広げた。
緋毛氈。茶会などで使う、あの赤い敷物だ。
「……楯岡さん？」
「お嬢様の食後のお茶を、ご用意いたします」
凛は、さらに風呂敷の中から次々と道具を取り出していく。
茶碗。茶筅。棗。柄杓。小さな釜と、携帯用の風炉。どう見ても、本格的な茶道の道具一式だった。
「ここで!?」
「高峯学園では、昼餉の後にお茶を一服いただくのが、お嬢様の日課でした。場所が変わったからといって、習慣を崩すわけにはまいりません」
「いや、崩していいと思います。ここ、平民の公立高校なんで」
「本日は野点の心得で、簡略にいたします」
「話聞いてます？」
凛は、俺の言葉など意に介さず、てきぱきと準備を進めていく。
あっという間に、教室の後ろに小さな茶席ができあがった。
クラス中の視線が、そこに釘付けになっていた。
弁当を食べる手を止め、スマホを構える者まで出てきた。
「まあ、凛。ありがとうございます」
秋穂は嬉しそうに緋毛氈の上に正座すると、周りを見回して、にっこりと微笑んだ。
「よろしければ、皆様もいかがですか？ 凛の点てるお茶は、とても美味しいのです」
教室が、ざわついた。
伯爵令嬢が、平民のクラスメートをお茶に誘っている。
どう反応していいのか、誰も分からないようだった。
最初に動いたのは、田淵だった。
「え、いいの？ じゃ、じゃあ、俺、いただいてみようかな」
「まあ、嬉しいです。どうぞ、こちらへ」
田淵がぎこちなく緋毛氈に上がると、それを皮切りに、何人かのクラスメートがおずおずと近づいてきた。
特に女子たちは、茶道具に興味津々といった様子で、凛の手元を覗き込んでいる。
「すご……本物の茶道って初めて見た」
「楯岡さん、手つき綺麗……」
「紫条通さん、正座の姿勢めっちゃ綺麗じゃない？」
凛が茶筅を振ると、しゃかしゃかと小気味いい音が教室に響いた。
茶碗の中で、鮮やかな緑色の抹茶が、きめ細かく泡立っていく。
差し出された茶碗を、田淵がおっかなびっくり受け取った。
「え、ええと、これ、どうやって飲むんだっけ。回すんだよな？」
「茶碗の正面を避けるため、手前に二度回してからお飲みください」
「に、二度……」
田淵は、茶碗をぐるぐると五回くらい回してから、一気に飲み干した。
そして、顔をしかめた。
「……苦っ」
「お菓子を先にお召し上がりいただくべきでした。こちらを」
凛が、懐紙に載せた上品な和菓子を差し出した。
田淵はそれを口に放り込み、目を丸くした。
「うまっ！ なにこれ、めちゃくちゃうまい」
「京の老舗の練り切りです」
「老舗……」
田淵の顔から、血の気が引いた。値段を想像したらしい。
気がつけば、教室の後ろには小さな人だかりができていた。
秋穂は、一人一人に丁寧に挨拶をして、お茶の作法を優しく教えている。クラスメートたちも、最初の緊張がほぐれたのか、少しずつ笑顔を見せはじめていた。
いい光景だな、と思った。
秋穂が、ちゃんとこのクラスに受け入れられはじめている。
そのとき。
「――へえ。国家機密を売った人のお茶って、どんな味がするのかな」
教室の空気が、一瞬で凍りついた。
声の主は、宇佐美玲奈だった。
窓際の後ろの席から立ち上がり、腕を組んでこちらを見ている。その両脇には、いつもの取り巻きの二人。
「宇佐美……」
誰かが、小さく呟いた。
「だってそうでしょ？ 週刊誌に載ってたじゃん。国の大事な書類を、反政府のマスコミに流したって」
玲奈は、わざとらしく首をかしげた。
「そんな人とお茶会とか、みんなよくやるよね。私だったら怖くて無理。何されるか分かんないし」
緋毛氈の周りにいたクラスメートたちが、気まずそうに顔を見合わせた。
何人かは、そっと茶席から離れはじめた。
凛が、茶筅を置いた。
その手が、膝の上で静かに握りしめられている。怒りを必死に押し殺しているのが、はっきりと分かった。
だが、凛は動かなかった。
ここで凛が騒ぎを起こせば、それこそ「伯爵令嬢の侍女が平民に暴力」と、新たな醜聞の種になる。それが分かっているのだろう。
秋穂は、正座したまま、静かに玲奈を見上げていた。
「……ご不安にさせてしまったのなら、申し訳ありません」
秋穂は、穏やかに言った。
「わたくしは、文書を持ち出してはおりません。けれど、それを信じていただけないのも、無理のないことだと思います」
「ふーん。口では何とでも言えるよね」
玲奈は、鼻で笑った。
「証拠がないから捕まらなかっただけでしょ？ ていうか、そんな人がなんでうちの学校に来たわけ？ 華族の学校にいられなくなったからって、平民の学校に逃げてくるとか、迷惑なんだけど」
秋穂は、何も言わなかった。
ただ、膝の上に置いた両手が、きゅっと重なり合った。
昨日、コンビニで週刊誌の表紙を見たときと、同じ仕草だった。
――ああ、もう。
俺は、深々とため息をついた。
平凡に、目立たず。そう決めていたはずなのに。
「……宇佐美さ」
気がつけば、口が勝手に動いていた。
玲奈が、怪訝な顔でこちらを見た。
「なに、涼木。あんたには関係ないでしょ」
「いや、ちょっと気になったんだけど。それ、週刊誌で読んだだけだよな」
「は？ だから何」
「週刊誌って、売れるように書くもんだろ。この前も、どっかの芸能人の熱愛報道がデマだったって、謝罪記事出してたし」
「……それは」
「それに、紫条通さんの件って、証拠不十分でお咎めなしになったんだよな。つまり、法的には何もやってないってことになってる」
俺は、なるべく淡々と、軽い口調で続けた。
責めるつもりはなかった。ただ、事実を並べているだけだ。
「本人がやってないって言ってて、裁判所もやったとは認めてない。で、宇佐美が知ってるのは週刊誌の見出しだけ。……それで『国家機密を売った人』って決めつけるのは、ちょっと無理があるんじゃないかなって」
教室が、しんと静まり返った。
玲奈の顔が、みるみる赤くなっていく。
「な、何よそれ。あんた、紫条通さんの味方するわけ？」
「味方っていうか。俺、あんまり噂とか信じないタイプなんだよ。自分の目で見たものしか信じない」
俺は、緋毛氈の上に正座している秋穂を見た。
「で、俺が見た紫条通さんは、自販機にお辞儀して、コンビニの自動ドアにお礼を言うような人だった。国家機密を売るとか、そういう器用なことができる人には、とても見えない」
一拍の沈黙。
それから、誰かが、ぷっと吹き出した。
「……自販機にお辞儀って、マジで？」
「あ、それ俺見た！ 昨日、廊下の自販機に挨拶してた！」
「自動ドアにお礼って、何それかわいい」
くすくすという笑い声が、教室のあちこちから漏れはじめた。
それは、さっきまでの気まずい空気とはまるで違う、温かい笑いだった。
玲奈は、口をぱくぱくさせていた。
何か言い返そうとしたようだったが、周りの空気が自分の味方ではないことを悟ったのか、やがて「……もういい」と吐き捨てて、取り巻きと一緒に教室を出ていった。
ぴしゃり、と扉が閉まる音がした。
「――さ、さあ！ お茶の続き、お願いしてもいいかな、楯岡さん！」
田淵が、わざと明るい声を上げた。
それをきっかけに、離れかけていたクラスメートたちが、また緋毛氈の周りに戻ってきた。
「私も、一杯いただいてもいいですか？」
「作法、教えてもらえる？」
「紫条通さん、自販機にお辞儀したって本当？」
秋穂は、少し驚いたように周りを見回した。
それから、ふわりと微笑んだ。
「はい。とても親切な箱でしたので」
また、笑い声が起きた。
凛が、再び茶筅を手に取った。
しゃかしゃかという音が、教室に戻ってくる。
ふと、凛と目が合った。
凛は、何も言わなかった。
ただ、ほんのわずかに、本当にわずかに、顎を引いた。会釈とも呼べないくらいの、小さな動きだった。
たぶん、あれが凛なりの「礼」なのだと思う。
五時間目は、体育だった。
「えー、来月の体育祭に向けて、今日はクラス対抗の男女混合リレーの選手を決める。全員、五十メートルのタイムを測るぞー」
体育教師の号令に、グラウンドのあちこちから「えー」という不満の声が上がった。
俺は、内心で身構えていた。
五十メートル走。俺にとって、最も手加減が難しい種目だ。
速すぎれば目立つ。遅すぎても不自然だ。
毎年、この時期は「中の上」のタイムを出すために、細心の注意を払って走っている。去年の記録は、七秒一。目標は、今年もそのあたりだ。
「涼木颯騨」
背後から、名前を呼ばれた。
振り返ると、体操服姿の凛が、腕を組んで立っていた。
長い黒髪をきつく結い上げ、足元はしっかりと運動靴で固めている。その目には、昼休みの穏やかさの欠片もなかった。
「……なんでしょう、楯岡さん」
「勝負です」
「またですか」
「購買での一件は、正式な勝負ではありませんでした。今度こそ、公正な条件で、あなたの速さを見極めます」
凛は、びしっと俺を指さした。
「五十メートル走。同じ組で走りなさい」
「いや、男女別に測るんじゃ」
「先生には、すでに許可をいただいております」
体育教師のほうを見ると、苦笑いで親指を立てていた。
なんで許可したんだ。
「颯騨様、頑張ってくださいませ！」
グラウンドの端から、秋穂の声が飛んできた。
体操服姿の秋穂が、両手を振っている。その周りには、昼休みのお茶会に参加していた女子たちが、なぜか一緒に並んで応援していた。
「凛も、頑張ってくださいねー！」
「はい、お嬢様！」
凛の返事は、俺に向けた声より三オクターブくらい高かった。
「……それで、楯岡さん。俺に勝って、どうするんですか」
「勝ち負けではありません」
凛は、スタートラインに立ちながら言った。
「私は、校門でのあの一瞬を、この目で見極めたいのです。あなたが何者なのか。お嬢様がおっしゃる『神様』とやらが、本当にあなたの背にいるのか」
「……」
「本気で走りなさい、涼木颯騨。手を抜いたら、許しません」
凛の目は、真剣だった。
昼休みのお茶会の後、ほんの少しだけ柔らかくなったと思ったのに。
……本気で、なんて。
そんなことをしたら、この学校にいられなくなる。
「位置についてー」
体育教師の声が響いた。
俺と凛は、並んでスタートラインにしゃがみ込んだ。
「よーい」
ピッ、と笛が鳴った。
凛が、飛び出した。
速い。
とんでもなく速い。スタートの反応、一歩目の踏み込み、加速の滑らかさ。どれをとっても、女子高生の域をはるかに超えていた。陸上部の短距離選手だって、ここまでの走りはできないだろう。
俺は、その少し後ろを走った。
全力の、たぶん百分の一くらいの力で。
速すぎず、遅すぎず。
フォームは普通の高校生らしく、少しだけぎこちなく。息も、それなりに上がっているように見せかけて。
凛の背中が、わずかずつ遠ざかっていく。
ゴールラインを、凛が先に駆け抜けた。俺は、その半歩後ろ。
「楯岡、六秒八！ 涼木、七秒〇！」
グラウンドが、どよめいた。
「六秒八!? 女子で!?」
「陸上部の男子より速くない？」
「楯岡さん、すご……！」
「涼木も、七秒〇ってけっこう速いじゃん」
ざわめきの中、俺は膝に手をついて、わざとらしく荒い息をついた。
よし。計算通りだ。女子に負けたのは少々格好悪いが、目立たないという意味では完璧な結果だった。
顔を上げると、凛が目の前に立っていた。
勝ったはずの凛の顔は、まったく嬉しそうではなかった。
むしろ、怒りに震えていた。
「……涼木颯騨」
「はい」
「わざと、負けましたね」
心臓が、どきりと跳ねた。
「いや、全力でしたよ。見ての通り、息も上がってるし」
「嘘です」
凛は、俺の胸元を指さした。
「あなたは、ゴールしてから三秒で、呼吸が完全に元に戻っていました。それに、走っている間、あなたは一度も私の背中を見ていなかった。ずっと、周りの目を気にしていた」
「……」
「本気で競り合っている者は、そんな走り方はしません」
言葉が、出なかった。
この侍女、とんでもない観察眼だ。
「私は、本気で走れと申し上げたはずです」
凛の声が、わずかに震えた。
「私を、侮っているのですか」
「違います」
それだけは、はっきりと言えた。
「侮ってなんかいません。楯岡さんは、本当に速かった。あんなに綺麗な走り方をする人、初めて見ました」
「……っ」
「ただ、俺には、本気で走れない事情があるんです。それだけです」
凛は、しばらく俺の目をじっと見つめていた。
それから、ぎゅっと唇を噛んで、顔を背けた。
「……納得は、いたしません」
「はい」
「ですが、その事情とやらを、無理に聞き出すつもりもありません。お嬢様が、そうおっしゃいましたから」
凛は、くるりと背を向けた。
そして、背中越しに言った。
「次こそは、あなたに本気を出させてみせます。覚えておきなさい」
凛は、秋穂のもとへ駆け戻っていった。
秋穂が「凛、すごいです！」と手を叩いて迎え、凛の顔がぱっと明るくなるのが見えた。
俺は、大きく息を吐いた。
……疲れた。走ったことより、凛の相手をするほうが、よっぽど疲れる。
全員のタイム測定が終わり、体育教師がクリップボードを手に集合をかけた。
「えー、じゃあ、男女混合リレーの選手を決めるぞ。基本はタイムの速い順だ。女子は、楯岡、佐々木、宇佐美。男子は、陸上部の三浦、サッカー部の――」
読み上げられる名前の中に、当然、俺の名前はなかった。
七秒〇は、クラスで七番目くらいのタイムだ。選手になるには、ぎりぎり届かない。これも計算通りだった。
「――以上。アンカーは、まあタイム順で三浦かな」
「先生」
凛が、すっと手を挙げた。
「なんだ、楯岡」
「アンカーについて、推薦したい者がおります」
嫌な予感がした。
ものすごく、嫌な予感がした。
「推薦？ 誰だ」
凛は、ゆっくりと振り返った。
そして、まっすぐに俺を指さした。
「涼木颯騨です」
グラウンドが、静まり返った。
「……え、涼木？」
「七秒〇だろ？ 三浦のほうが速いじゃん」
「なんで涼木？」
ざわめきが広がる中、凛は涼しい顔で続けた。
「本番に強い者を、アンカーに据えるべきだと考えます。この男は、ここぞという時に、驚くほどの力を発揮します。……私は、それをこの目で見ました」
凛の目が、ちらりと俺を見た。
その口元に、ほんのかすかな笑みが浮かんでいた。
――次こそは、あなたに本気を出させてみせます。
さっきの言葉は、こういう意味だったのか。
「まあ、素敵です！」
秋穂が、ぱちぱちと手を叩いた。
「颯騨様がアンカーでしたら、きっと誰よりも速く走ってくださいます！」
「紫条通さんまで!?」
「だって、颯騨様はわたくしの救い主……ヒーローですもの」
秋穂の一言で、クラスメートたちの目の色が変わった。
「……そういえば、校門前の事件のとき、涼木いたよな」
「え、まさか、あれ涼木がやったとか？」
「ないない。でも、紫条通さんがそこまで言うなら」
「ヒーロー涼木、アンカーで見てみたくね？」
「賛成ー！」
「涼木アンカー！ 涼木アンカー！」
なぜか、コールが始まった。
田淵が、いちばん大きな声で叫んでいた。あいつ、絶対面白がっている。
体育教師は、困ったように頭を掻いた。
それから、クラスの熱気に押されるように、クリップボードに何かを書き込んだ。
「……まあ、クラスの総意なら仕方ないか。三浦、いいか？」
「あ、はい。俺は別に、どっちでも」
「じゃあ、アンカーは涼木で決定な」
「ちょっと待ってください!?」
俺の抗議は、クラスメートたちの歓声にかき消された。
凛が、腕を組んでこちらを見ていた。
勝ち誇った顔だった。五十メートル走で勝ったときより、ずっと嬉しそうだった。
「楽しみにしておりますよ、涼木颯騨」
「……楯岡さん、覚えといてくださいよ」
「ええ。私は、忘れません」
秋穂が、凛の隣で無邪気に笑っていた。
その周りで、クラスメートたちが「頑張れよヒーロー」と俺の背中を叩いていく。
平凡に、目立たず。
そのモットーの墓標に、今日、新たな一文が刻まれた。
――体育祭、男女混合リレー、アンカー。
全力で走れば、正体がバレる。
手を抜けば、凛に殺される。
俺は、秋の高い空を見上げて、深々とため息をついた。
