婚約破棄された伯爵令嬢が、ゲームしか取り柄のない平民の俺に「助けてください」と言ってきた――ただ足が速いだけなんですが、なぜかヒーロー扱いされています――

第17話 千羽鶴の部屋

　土曜日、二十二時四十分。黒塗りのセダンは、海沿いの駐車場に停まっていた。

　シーズンオフの、観光客向けの駐車場だ。この時間、他に車は一台もいない。

　街灯がひとつだけ、ぼんやりとアスファルトを照らしていた。

　運転席には、佐生家の運転手だという初老の男性が座っていた。

　蘭花先輩が「坂東さん」と呼んでいた。一度も余計なことを訊かず、ただ「かしこまりました」とだけ言って、俺たちをここまで運んできた人だ。

　後部座席に、秋穂と蘭花先輩。蘭花先輩の膝の上では、ノートパソコンが青白い光を放っていた。

　そして、車の外に、俺と凛が立っていた。

「時間を確認するわよ」

　蘭花先輩が、窓を開けて言った。

「現在、二十二時四十一分。二十三時ちょうどに、凛ちゃんがインターホン。……時計、合ってる？」

「はい」

「はい」

　俺と凛は、同時に答えた。

　凛は、いつもの制服姿ではなかった。濃紺の着物に、白い前掛け。髪をきっちりと結い上げ、足元は足袋と草履。

　紫条通家の、侍女の正装だった。

「……その格好、動けるんですか」

「動くための格好ではございません」

　凛は、背筋を伸ばして言った。

「名乗るための格好です」

　なるほど、と思った。

　平服の女子高生が門の前に立てば、ただの不審者だ。だが、士族の侍女が正装で立てば、それは「使い」になる。

　追い返すにしても、相応の手続きがいる。

「凛ちゃん」

　蘭花先輩が、窓から身を乗り出した。

「これ、持っていって」

　差し出されたのは、小型のボイスレコーダーだった。

「ずっと録音しておいて。……門前での会話は、全部証拠になるかもしれない」

「かしこまりました」

　凛は、それを着物の袂に収めた。

「それと、もうひとつ」

　蘭花先輩は、少し言いにくそうに付け加えた。

「相手が手を出してきたら、抵抗しないで」

「……はっ？」

「殴られたら、殴られておいて。そのほうが、後で都合がいい」

　凛が、ぽかんと口を開けた。

「蘭花さん。それは、士族としては」

「分かってる。でも、お願い」

　蘭花先輩は、真剣な顔で言った。

「あなたが相手に傷を負わせたら、こっちが加害者になる。……あなたが傷を負ったら、向こうが加害者になる」

「…………」

「卑怯なやり方よ。でも、私たちが勝つには、これしかないの」

　凛は、しばらく黙っていた。

　それから、深く頭を下げた。

「……心得ました」

「ごめんね」

「いいえ」

　凛は、顔を上げた。

「蘭花さんは、ずるいお方ですね。……そういう方が味方だと、心強いです」

「褒められてる気がしないんだけど」

「褒めておりますよ？」

　凛は、ほんの少しだけ、口の端を上げた。

　それから、秋穂のほうを向いた。

「お嬢様」

「凛」

「行って参ります」

　秋穂は、車から降りようとして、蘭花先輩に止められた。

　窓から身を乗り出して、凛の手を取る。

「凛」

「はい」

「無理は、しないでくださいね」

「……善処いたします」

「約束してください」

「…………」

　凛は、答えなかった。

　代わりに、秋穂の手を、しっかりと握り返した。

「お嬢様。十五年前、わたくしが初めてお屋敷に上がった日のことを、覚えておいでですか」

「ええ」

「わたくしは、まだ四つで。お父様に『お嬢様をお守りしなさい』と言われても、何のことか分かりませんでした」

　凛は、静かに言った。

「ですが、お嬢様が、わたくしの手を引いて、お庭をぐるりと案内してくださった。池の鯉の名前を、一匹ずつ教えてくださった」

「……そんなこともありましたね」

「あのとき、わたくしは決めたのです。この方のためなら、何でもしようと」

　凛は、手を離した。

　そして、一歩下がって、深く礼をした。

「――楯岡凛、務めを果たして参ります」

　二十二時五十五分。

　俺は、崖の東側の平場に伏せていた。

　四日前と同じ場所。

　雑草に埋もれた、古い祠のある小さな平地。

　そこから、別邸の庭が見下ろせる。

『見えてる？』

　耳元で、蘭花先輩の声がした。

「はい。……人数が増えてます」

『何人？』

「六人です」

　耳元が、静かになった。

『……確か？』

「はい、六人です」

　俺は、庭を見下ろした。黒い服の男たちが、等間隔に配置されている。

　庭に三人、玄関前に一人、建物の裏手に一人。

　そして――。

「久世が、玄関の階段に座ってます」

『座ってる？』

「はい。……門のほうを、ずっと見てます」

　久世遼平は、玄関前の石段に腰を下ろしていた。

　煙草も吸わず、スマホも見ず。ただ、正門のほうを、じっと見ている。

　まるで、何かを待っているかのようだった。

『……嫌な感じね』

「そうですね」

『中止する？』

　蘭花先輩の声は、本気だった。

　俺は、二階の東端の窓を見上げた。明かりが、ついている。格子の向こうに、人影が動いている。

　四日前と、同じだった。

「……いいえ」

　俺は、答えた。

「明日になったら、あの部屋は空っぽです」

『……そうね』

　蘭花先輩が、小さく息を吐いた。

『了解。予定どおりやるわ』

『颯騨様』

　別の声が、耳元で聞こえた。

　秋穂だった。

『どうか、ご無事で』

「はい」

『お守りは』

「持ってます」

　俺は、パーカーのポケットに手を当てた。

　歪んだ縫い目の、小さな袋。確かに、そこにあった。

『……では、お願いいたします』

　腕時計を見た。

　――二十二時五十九分。

　秒針が、ゆっくりと進んでいく。

　五十五秒。

　五十六。

　五十七。

　五十八。

　五十九――

　――二十三時。

　静かな夜に、インターホンの音が響いた。

『――夜分に、失礼いたします』

　凛の声が、インカム越しに聞こえた。

　録音用のレコーダーが、こちらの回線にも繋がっている。凛の声は、驚くほどはっきりしていた。

『紫条通伯爵家にお仕えいたします、楯岡の家の者でございます。こちらに、浮橋志乃という者がお世話になっていると伺いまして、面会を願いに参りました』

　庭の男たちが、一斉に正門のほうを向いた。

　久世が、ゆっくりと立ち上がった。そして、庭の男二人に、手で合図を送った。

　二人が、正門に向かって歩き出す。

　久世自身は、動かなかった。

　石段の上に立ったまま、正門のほうを見ている。

『……おい、何だ』

　スピーカー越しの、男の声。

『紫条通家の、楯岡凛と申します。浮橋志乃への面会を』

『そんな者はいない。帰れ』

『おかしゅうございますね』

　凛の声は、少しも揺らがなかった。

『こちらは鷲羽司侯爵家のお屋敷と存じますが、十年来お使いになっていないはずの別邸に、六名もの方がおいでです。そして、二階の東端のお部屋だけ、窓に内側から格子が入っております』

　沈黙。

『どなたか、お住まいでいらっしゃいますか』

　――上手い。

　俺は、思わず唸った。

　凛は、質問している。責めてもいないし、罪を鳴らしてもいない。ただ、見たままを述べて、問うている。

　追い返すなら、何か答えなければならない。

　黙れば、それ自体が答えになる。

『……帰れと言っている』

『どのような資格で、お帰りを命じておられるのでしょうか』

『うるせえな』

　門の向こうで、足音が増えた。三人目が、正門に寄っていく。

　庭に残っているのは、裏手の一人と、久世だけ。

　久世は、まだ動かなかった。

　石段の上から、正門のほうを見ている。

『颯騨くん』

　蘭花先輩の声。

『正門に三人。……行ける？』

「……久世が、こっちを見てないです」

　俺は、呼吸を整えた。

　四日前は、草を踏んだだけで気づかれた。

　だが、今は、インターホンの音と、凛の声と、男たちのやり取りがある。

　音が、ある。

「行きます」

『気をつけて』

　俺は、立ち上がった。

　そして、地面を蹴った。

　音が、消えた。

　世界が、止まる。

　崖を駆け下り、塀に向かって跳んだ。

　有刺鉄線の間を、体を捻ってすり抜ける。

　三メートルの塀の上から、庭に着地した。

　雑草の生い茂った庭。

　裏手の男は、こちらに背を向けている。

　久世は――。

　石段の上で、まだ正門のほうを向いていた。

　――気づいていない。

　俺は、建物の壁に沿って走った。

　二階の東端。外壁には、古い雨樋が通っている。

　助走をつけて、壁を蹴った。

　一歩。二歩。

　止まった世界の中で、俺の体は、垂直の壁を駆け上がっていた。

　速度さえあれば、落ちる前に次の一歩が踏める。理屈は分からないが、体がそう知っていた。

　二階の窓枠に、手がかかった。

　格子は、思ったより細かった。

　直径一センチほどの鉄の棒が、縦に七本。溶接ではなく、窓枠にボルトで留められている。

　――いける。

　俺は、窓枠にぶら下がったまま、体を振った。

　そして、両足で、格子の中央を蹴り抜いた。

　――ばぎんっ！

　鈍い破砕音が、夜の静寂を切り裂いた。

　格子が、根元から内側に折れ曲がる。ボルトが引きちぎれ、窓ガラスが砕けた。

　音が、戻ってきた。

　俺は、割れた窓から、部屋の中に転がり込んだ。

　紙の匂いがした。

　狭い部屋だった。六畳ほどの洋室。ベッドがひとつ、小さな机がひとつ。

　そして、白い鶴が、部屋中にあった。

　机の上に、棚の上に、窓辺に、床に。ベッドの枕元にも、壁際にも。

　何百羽。いや、もしかしたら、千羽を超えているかもしれない。

　どれも、新聞の折り込みチラシや、包装紙や、ノートの切れ端で折られていた。色とりどりの、小さな鶴の群れ。

　その真ん中に、一人の女性が立っていた。

　髪は、無造作に短く切られている。灰色のスウェット。痩せた頬。落ちくぼんだ目。

　浮橋志乃さんだった。

　志乃さんは、割れた窓と、床に転がった俺を、呆然と見つめていた。その手には、折りかけの鶴が握られていた。

「……あなたは」

　かすれた声だった。長く、ほとんど喋っていない人の声だった。

「涼木颯騨といいます」

　俺は、立ち上がった。

「紫条通秋穂さんの、クラスメートです」

　志乃さんの目が、見開かれた。

「……お、お嬢様の」

「助けに来ました。一緒に、ここを出てください」

　俺は、手を差し出した。

　志乃さんは、動かなかった。差し出された俺の手を、じっと見つめている。

　そして、ゆっくりと、首を横に振った。

「……帰ってください」

「えっ？」

「お願いします。帰ってください」

　志乃さんは、一歩下がった。

　折りかけの鶴が、手から落ちた。

「わたしは、ここから出るわけにはいきません」

「何を言って――」

「出たら、お嬢様が危ないのです！」

　志乃さんが、叫んだ。その目から、涙が溢れていた。

「わたしがここにいる限り、お嬢様は無事なのです。春花様が、そう約束してくださいました。『志乃がおとなしくしている限り、お姉様には何もしない』と」

　階下で、物音がした。誰かが、階段を駆け上がってくる。

　時間がない。

「志乃さん。それは」

「あなたは、何もご存じない！」

　志乃さんは、両手で顔を覆った。

「わたしは、お嬢様を裏切ったのです。お父さんのために、あの方のお部屋から、お守りしなければならないものを盗み出した。……もう、わたしに、お嬢様の前に出る資格なんて」

　――秋穂の言うとおりだった。

　俺は、ポケットからスマホを取り出した。

　通話は、繋がったままだ。

「志乃さん」

　俺は、スマホを差し出した。

「代わります」

「えっ……？」

「ご本人からです」

　志乃さんの手が、震えた。

　それでも、ゆっくりと、スマホを受け取った。

　耳に当てる。

　そして。

『――志乃』

　その一言で。

　志乃さんの膝から、力が抜けた。床に崩れ落ち、スマホを両手で握りしめたまま、声を上げて泣きはじめた。

「お、お嬢様……！　お嬢様……！」

『志乃。今、どこにも怪我はありませんか』

「はい。はい……」

『お食事は、召し上がれていますか』

「お、お嬢様。わたしは、わたしは……！」

『志乃』

　スピーカー越しに、秋穂の声が聞こえた。穏やかで、静かな声だった。

『わたくしは、あなたを許したわけではありません』

　志乃さんの泣き声が、止まった。

『あなたは、紫条通家が預かる祭祀文書を持ち出しました。それは、決して許されることではありません。……いずれ、きちんと償っていただきます』

「……はい」

『ですから、今は、生きて出てきてください』

　秋穂の声が、わずかに揺れた。

『償う前に死なれては、困ります』

　志乃さんは、スマホを額に押し当てて、嗚咽した。

　階段を駆け上がる足音が、近づいてくる。

『志乃。お父様に、お会いしました』

「……えっ？」

『栃木のお家に、伺いました。柿の木が、たくさん実をつけておりました』

　志乃さんが、顔を上げた。

『お父様は、泣いておられました。「娘を売った」と、何度も仰って』

「……お父さん……」

『志乃。あなたは、学校の先生におなりになりたかったそうですね』

　志乃さんの顔が、くしゃりと歪んだ。

『わたくしは、二十年もお側にいて、何ひとつ存じませんでした』

「お嬢様、そんな」

『ですから、帰りましょう』

　秋穂の声が、はっきりと言った。

『帰って、全部わたくしに話してください。あなたのことを、何もかも』

　志乃さんは、しばらく動かなかった。

　やがて、震える手で、床に落ちた折りかけの鶴を拾った。

　そして、顔を上げた。

　その目に、はじめて、光のようなものが宿っていた。

「……はい」

　志乃さんは、スマホを俺に返した。

「お嬢様。……ただいま、参ります」

　ドアの外で、足音が止まった。

　俺は、志乃さんの前に立った。

　ドアノブが、回る。

　――いや。

　回らなかった。

　ドアは、外から鍵がかかっていた。当たり前だ。ここは、そういう部屋だ。

　鍵を探す音。金属の触れ合う音。

「志乃さん。しっかり掴まってください」

「え、あの」

「窓から出ます」

「窓！？　ここ、二階ですよ！？」

「大丈夫です」

　俺は、志乃さんの腕を取った。

　軽かった。ぞっとするほど、軽かった。

　窓に向かって、一歩踏み出す。

　そのときだった。

　――かちり。

　ドアの鍵が、開いた。

　ドアが、ゆっくりと開かれる。

　俺は、振り返った。

　廊下の暗がりに、男が立っていた。

　短く刈り込んだ髪。

　右の眉の上に、古い傷跡。

　久世遼平は、部屋の中を見回した。

　割れた窓。折れ曲がった格子。床一面の折り鶴。そして、志乃さんの腕を掴んでいる俺。

　その顔には、何の表情もなかった。

「……来ると思っていた」

　久世は、静かに言った。

　そして、ゆっくりと、片手を上げた。

　手の中に、小さな袋があった。布製の、拳ほどの大きさの袋。

　久世は、それを床に向かって、無造作に振った。

　ばらばらばら、と。

　無数の、何かが床に散らばった。鋼の、小さな球だった。

　ベアリング。直径一センチほどの金属の玉が、部屋の床一面に、折り鶴の間に転がっていく。

　机の下にも、ベッドの脇にも、窓際にも。

　俺は、息を呑んだ。

　足元が、滑る。

　どれだけ速く走れても。

　どれだけ体が丈夫でも。

　――地面を蹴れなければ、一歩も動けない。

「さて」

　久世は、ゆっくりと部屋に入ってきた。

　鋼球を、踏まないように。一歩ずつ、確かめるように。

「お前さんの足が、どういう仕掛けなのかは知らん」

　久世は、言った。

「だが、足である以上、地面がいる」

　俺の背中に、冷たい汗が流れた。

　久世は、部屋の真ん中で立ち止まった。

　そして、志乃さんのほうに、ちらりと目をやった。

「浮橋さん。こっちへ」

「……い、嫌です」

「困るな」

　久世は、ため息をついた。

　そして、俺を見た。

　静かな、深い水の底のような目で。

「小僧」

「……なんだ」

「その手を離して、窓から出ろ。今なら、追わん」

　俺は、志乃さんの腕を、強く握った。

「……断る」

「そうか」

　久世は、小さく頷いた。

　それから、腰の後ろに手を回した。

「なら、仕方がない」

　抜き出されたのは、短い警棒だった。

　久世が、一歩、踏み出した。

　鋼球が、その足の下で、小さく音を立てた。