第15話 夜を駆ける
「結論から言うわ。乗り込むのは、無しよ」
月曜日の放課後。旧視聴覚準備室で、蘭花先輩はきっぱりとそう言った。
モニターには、衛星写真が表示されていた。相模湾に面した、崖の上の土地。白い建物がひとつ、その崖に張りつくように建っている。
鷲羽司侯爵家、葉山別邸の写真だ。
「なぜです」
凛が、一歩前に出た。
「志乃さんが、あそこにいるかもしれないのですよ」
「かもしれない、でしょ」
蘭花先輩は、椅子を回して凛を見た。
「電気の使用量が上がってるのは事実。でも、それだけ。中にいるのが志乃さんだっていう証拠は、何ひとつないの」
「ですが」
「で、仮にいたとして。あなた、どうやって入るつもり？」
蘭花先輩は、衛星写真を拡大した。
「見て。敷地の境界は全部塀。正門は一つだけで、海側は崖。周囲に民家はなし。……そして、ここと、ここと、ここ」
画面上に、赤い点が三つ打たれた。
「公道から見える範囲だけで、防犯カメラが三台。実際は、もっとあるでしょうね」
「…………」
「侯爵家の別荘に、無断で侵入する。それも、伯爵令嬢と、その侍女と、平民の男子高校生が」
蘭花先輩は、ゆっくりと言った。
「捕まったら、どうなると思う？」
誰も、答えられなかった。
「向こうは、むしろそれを待ってるかもしれないわよ。『婚約を解かれた逆恨みで、元婚約者の家に押し入った令嬢』。……そんな記事が出たら、親族会議を待つまでもないわ」
凛が、唇を噛んだ。
その拳が、震えていた。
「……では、どうしろと」
「調べるのよ。まず」
蘭花先輩は、画面を切り替えた。
「本当に志乃さんがいるのか。何人が、どういう態勢で守ってるのか。それが分からないうちは、動きようがない」
「調べるといっても、どうやって」
「それが問題なのよね」
蘭花先輩は、頭を掻いた。
「業者を雇うって手もあるけど、侯爵家を調べる仕事を引き受けてくれる探偵なんて、まずいないわ。引き受けてくれたとしても、向こうに情報を売らない保証もない」
「…………」
「かといって、私たちが昼間にうろつけば、カメラに映る。一度でも顔を覚えられたら、終わりよ」
部屋が、静まり返った。サーバーのファンの音だけが、低く鳴っている。
俺は、画面に映る衛星写真を見ていた。
崖の上の、白い建物。塀に囲まれた、小さな敷地。
……距離は、どれくらいだろう。
ここから、葉山まで。
「……蘭花先輩」
「なに？」
「ここから葉山まで、何キロありますか」
「え？ ええと……道のりで、六十五キロくらいかしら。電車だと二時間ちょっとね」
「夜中なら、車も人も少ないですよね」
蘭花先輩が、眉を寄せた。
それから、はっと目を見開いた。
「……ちょっと待って。まさか」
「俺が、見てきます」
部屋が、凍りついた。
「颯騨様!?」
秋穂が、立ち上がった。
「いけません！ そのようなこと」
「紫条通さん。落ち着いて聞いてください」
俺は、できるだけ冷静に言った。
「俺なら、カメラに映りません」
「え……っ？」
「正確に言うと、映っても、何も分からないと思います」
俺は、自分の手のひらを見下ろした。
「防犯カメラって、一秒間に何枚か写真を撮ってるようなものですよね。たぶん、俺が全力で動いたら、写るのはせいぜい一コマだけです。……それも、たぶん、何かのノイズにしか見えない」
蘭花先輩が、ゆっくりと顎に手を当てた。
「……理屈は、合ってるわ」
「蘭花さん!?」
「一般的な防犯カメラは、毎秒五から十フレーム。シャッタースピードも、夜間はかなり遅い。……あなたが全力で動いたら、記録に残るのは残像の筋だけでしょうね」
蘭花先輩は、椅子を回して俺を見た。
「でも、颯騨くん。問題はそこじゃないわ」
「……何が問題ですか」
「人間の目よ」
蘭花先輩の声が、低くなった。
「カメラは誤魔化せても、警備の人間は別。向こうは素人じゃない。あなたが通り抜けた後の、風とか、音とか、埃の動きとか。……そういうもので、何かがいたって気づく可能性はある」
「それは、覚悟してます」
「気づかれたら、どうするの」
「逃げます」
俺は、即答した。
「戦いません。見るだけ見て、すぐ帰ります。それだけです」
「…………」
「それに」
俺は、モニターの衛星写真を指さした。
「今週中に、何かしないといけないと思うんです」
「どうして」
「春花さんが、折り鶴を持ってきたからです」
秋穂の肩が、びくりと動いた。
「あれは、脅しでした。『志乃はこちらにいる』って。……でも、脅しって普通、何かをさせたいときに使うものですよね」
「……そうね」
「でも春花さんは、何も要求してこなかった」
俺は、拳を握った。
「脅しだけ置いて、帰った。何も求めずに。……それって、何のためだと思いますか」
蘭花先輩の目が、すっと細くなった。
「……時間稼ぎね」
「はい」
「私のサーバーへの攻撃と同じね」
蘭花先輩は、赤いログの流れるモニターを見た。
「本気で破ろうとしないで、ただ叩き続ける。……何かの準備が整うまで、こっちの注意を引きつけておくため」
「向こうは、俺たちが志乃さんを探してることを知ってます」
俺は、言った。
「で、折り鶴を見せて、『こっちにいるぞ』と教えた。……普通なら、慌てて探しますよね」
「ええ」
「探してる間に、動かすつもりなんじゃないですか。志乃さんを」
誰も、何も言わなかった。
「葉山の電気の使用量が上がったのは、八月から。もう二か月近く、同じ場所に置いてるんです。……そろそろ、移すころだと思いませんか」
凛が、顔を上げた。その顔は、蒼白だった。
「……涼木様。それは」
「ただの推測です。外れてるかもしれない」
俺は、首を横に振った。
「でも、もし当たってたら。……来週には、もう誰もいないかもしれない」
長い沈黙があった。
やがて、蘭花先輩が、深くため息をついた。
「……分かったわ」
「蘭花さん!?」
「落ち着いて、凛ちゃん。私だって、賛成したいわけじゃない」
蘭花先輩は、キーボードを叩きはじめた。
「でも彼の言う通りなら、時間がないのも事実。……それにこの子の足なら、万が一のときも逃げ切れる」
画面に、葉山周辺の詳細な地図が表示された。
「条件を三つ出すわ。守れないなら、絶対に行かせない」
「はい」
「一つ。敷地には入らない。塀の外から見るだけ」
「……分かりました」
「二つ。インカムを持っていくこと。私が、ずっと繋がってる」
蘭花先輩は、引き出しから小さな機器を取り出した。耳にかける、骨伝導式のイヤホンのようなものだった。
「三つ」
蘭花先輩は、まっすぐに俺を見た。
「何かあったら、絶対に、ためらわずに逃げること。志乃さんより、あなたの命が優先。……いいわね？」
「……はい」
「返事が遅い」
「はい」
夜十一時。俺は、自宅の自分の部屋で、服を着替えていた。
黒いパーカー。黒いジャージ。黒いスニーカー。顔の下半分を覆う、黒いネックウォーマー。頭には、同じく黒いニットキャップ。
鏡に映った自分を見て、我ながら完全に不審者だと思った。
スマホを確認する。母さんには「ちょっと夜更かしする」と言ってある。父さんはもう寝た。
玄関のチャイムが鳴った。
こんな時間に誰だ？
俺は慌てて階段を降りた。
ドアを開けると、そこに三人が立っていた。
「……なんでいるんですか」
「お見送りに参りました」
秋穂が、にっこりと微笑んだ。
その後ろで、凛が腕を組み、蘭花先輩がノートパソコンの入ったリュックを背負っていた。
「蘭花さん、通信は近くからのほうが安定するとおっしゃって」
「まあ、気休めだけどね。どうせネット経由だし」
蘭花先輩は、肩をすくめた。
「でも、一人で部屋にいるの、落ち着かなかったのよ」
「…………」
「で、凛ちゃんに連絡したら『私も行きます』って言うし、そしたらお嬢様も来るって言うし」
「お止めしたのですが」
「これはわたくしの問題ですから。颯騨様にお任せしたまま、家でじっとしているわけにはまいりませんわ」
「だから、全員で来たわけ」
俺は、三人の顔を順番に見た。
秋穂は、心配そうな顔を隠そうとして隠しきれていない。
凛は、不機嫌そうな顔で、やっぱり心配しているのが分かる。
蘭花先輩は、いつもの皮肉っぽい表情のまま、目だけが真剣だった。
……なんだか、妙にくすぐったい気分になった。
「颯騨様」
秋穂が、一歩前に出た。
「お渡ししたいものがございます」
秋穂は、両手に小さな布の袋を持っていた。
白い絹地に、紫色の紐。お守り袋だった。
「わたくしが、縫いました」
「え、紫条通さんが？」
「針仕事は、巫女の務めのひとつです。……お恥ずかしいのですが、縫い目が少し歪んでおります」
秋穂は、恥ずかしそうに言った。
俺は、お守りを受け取った。手のひらに乗るくらいの、小さな袋。確かに、縫い目は少しだけ歪んでいた。
「中には、昨夜、祭壇でお清めをしたものを入れてございます」
「何が入ってるんですか」
「開けないでくださいませ」
「あ、はい」
秋穂は、少しだけ目を伏せた。
「……颯騨様。わたくし、迷っております」
「迷ってる？」
「颯騨様に行っていただきたくないのです。危ないことは、させたくありません」
秋穂は、顔を上げた。
「けれど、志乃さんを助けたいとも思っております。……わたくしは、自分では何もできないのに、颯騨様に危ないことをお願いしている。それが、とても」
秋穂の声が、途切れた。
「情けないのです」
俺は、お守りを握りしめた。
「……紫条通さん」
「はい」
「俺、自分の速さが嫌いでした」
秋穂が、目を見開いた。
「隠さなきゃいけないもので、バレたら怖がられるもので。……ずっと、持って生まれた厄介事だと思ってました」
俺は、暗い夜道のほうを見た。
「でも、今は違います」
「颯騨様……」
「これのおかげで、できることがある。それが、こんなに嬉しいとは思わなかった」
俺は、お守りをパーカーのポケットに入れた。
「だから、情けないなんて言わないでください。……行かせてください」
秋穂は、しばらく黙っていた。
それから、小さく頷いた。
「……行ってらっしゃいませ」
「行ってきます」
「必ず、帰ってきてくださいませ」
「必ず戻ってきます」
凛が、俺の前に立った。
そして、何も言わずに、俺の肩の埃を払った。
「……楯岡さん？」
「出陣の前に、主の装束を整えるのは、士族の務めです」
「俺、主じゃないですけど」
「本日だけ、特別です」
凛は、ぷいと顔を背けた。
「……ご武運を」
「ありがとうございます」
蘭花先輩が、インカムを俺の耳にかけた。
「テスト。聞こえる？」
『テスト。聞こえる？』
耳元と、目の前から、同時に声が聞こえた。
「聞こえます」
「よし。……じゃあ、行ってらっしゃい」
俺は、夜の住宅街に向かって、一歩踏み出した。
そして、地面を蹴った。
音が、消えた。
街灯の光が、一本の線に伸びる。
住宅街を抜け、国道に出た。
深夜の国道は、トラックが数台走っているだけだった。
その脇を、路肩を縫うように走り抜ける。
止まって見えるトラックの横を通り過ぎるとき、運転席の男の横顔が見えた。眠そうにあくびをしている。俺のことには、気づいてもいない。
街が、後ろへ流れていく。
コンビニの明かり。
信号の赤。
深夜のファミレスの駐車場。
どれも一瞬で、記憶に残らないほどの速さで、過ぎ去っていく。
『……速っ』
耳元で、蘭花先輩の声がした。
『GPSで追ってるけど、点が飛んでるわよ。地図アプリがバグってるのかと思った』
「普通に走ってますよ」
『普通じゃないのよ。今、時速どれくらい？』
「分かりません。測ったことないので」
『測ったことないんだ……』
蘭花先輩が、呻くような声を出した。
川を渡り、市街地を抜け、丘陵地帯に入る。
道が上りになった。
上り坂は、少しだけ疲れる。といっても、普通に歩いたときと同じくらいの感覚だ。
体が軽い。息も上がらない。足も痛まない。
どれだけ速く走っても、体が壊れない。
昔から不思議だった。
なぜ、俺の体はこの速度に耐えられるのか。
――颯騨様の背にいらっしゃる神様は、決して、恐ろしい方ではありません。
秋穂の言葉を、思い出した。
もし、本当に誰かがいるのなら。
その誰かは、俺に何をさせたいのだろう。
丘を越えると、遠くに海が見えた。
黒い水平線。
その上に、満月に近い月が浮かんでいた。
『そろそろよ。次の交差点を右。それから、海沿いの道を二キロ』
速度を落とす。
音が、戻ってきた。
潮の匂いがした。
波の音が、低く響いている。
海沿いの道には、街灯がぽつぽつと並んでいた。
車は、一台も通っていない。
時刻は、十一時十八分。家を出てから、十八分しか経っていなかった。
『……信じられない。本当に十八分で着いたの？』
「そうみたいですね」
『電車で二時間かかる距離よ』
「そうですか」
『……まあ、いいわ。それより、周囲に注意して』
俺は、ゆっくりと歩いた。
道の右側は、海。左側は、切り立った崖だった。
その崖の上に、高い塀が見える。
塀の上には、有刺鉄線。その向こうに、白い建物の屋根が見えた。
『正門は、ここから百メートル先。カメラの位置、覚えてる？』
「正門の上に一つ。塀の東の角に一つ。西の角に一つ」
『そう。……映っても分からないって話だったけど、念のため、正門の正面には立たないで』
「了解です」
俺は、崖の下の歩道を歩いた。
塀は高い。見上げても、中の様子は何も見えなかった。
「……先輩。これ、外から見るだけだと、何も分からないですね」
『そうよね。そう言うと思った』
蘭花先輩が、ため息をついた。
『崖の東側に、細い階段があるはず。昔の漁師道らしいわ。そこを登ると、塀の東側の、少し高い場所に出る』
「そこから中が見えますか」
『見えるかもしれないし、見えないかもしれない。……ただし』
「ただし？」
『そこは、敷地の外よ。入らないっていう約束は守って』
「分かりました」
階段は、思った以上に古かった。コンクリートの段が、ところどころ崩れている。手すりもない。
俺は、ゆっくりと登った。
登りきると、小さな平場に出た。
雑草が生い茂り、錆びた祠のようなものが半分埋もれている。かつては、海を見下ろす祈りの場所だったのかもしれない。
そして、そこからは。
「……見えます」
塀の内側が、斜め上から見下ろせた。
古い、洋風の二階建て。建物自体は荒れていない。対照的に庭は手入れされておらず、雑草が伸び放題だった。
そして。
建物の前に、黒い車が二台停まっていた。ワンボックスが一台と、セダンが一台。
その周りに、人がいた。
「……四人」
『四人？』
「庭に二人。玄関の前に一人。……あと、一人が、建物の周りを歩いてます。巡回してるみたいです」
俺は、スマホを取り出して、ズームで撮影した。
画面を通して、男たちの姿を確認する。校門で襲ってきた連中とは、明らかに違った。
まず、体つきが違う。
無駄な肉がなく、立ち方に隙がない。巡回している男の歩き方は、一定のリズムを刻んでいた。訓練された動きだ。
そして、全員が、耳に何かをつけていた。
「インカム……たぶん、全員繋がってます」
『プロね』
蘭花先輩の声が、硬くなった。
『そいつらの顔、撮れる？』
「撮ってます。でも、暗くて」
『後で補正するわ。送っといて』
俺は、写真を何枚か送信した。
それから、建物に目を戻した。
一階の窓は、すべてカーテンが引かれていた。明かりは、玄関と、一階の一部屋だけ。
そして、二階。
二階の一番端の部屋だけ、明かりがついていた。
その窓には、カーテンがなかった。
代わりに――
「……先輩」
『どうしたの』
「二階の窓に、格子がついてます」
耳元が、静かになった。
『……格子』
「内側から。はめ殺しの、金属の格子です。……他の窓には、ついてません」
『その部屋だけ？』
「その部屋だけです」
俺は、スマホのズームを最大にした。
画面が荒れる。それでも、部屋の中が、わずかに見えた。
狭い部屋だった。家具は、ベッドと、小さな机がひとつ。
机の前に、人が座っていた。
女性だった。
痩せていた。
髪は無造作に切られて短くなっている。頬がこけ、目の下に濃い隈があった。
灰色のスウェットのようなものを着ている。
それでも、俺には分かった。
栃木の家で見た集合写真。カメラではなく、振袖姿の秋穂を見ていた、あの人だ。
「……いました」
声が、かすれた。
「志乃さんです」
耳元で、息を呑む音がした。
『……間違いない？』
「間違いないです」
俺は、画面を見つめていた。
志乃さんは、机に向かって、手を動かしていた。
何かを、折っている。
小さな紙を、丁寧に、何度も折り返して。
そして、できあがったものを、机の端にそっと置いた。
机の端には、同じものが、いくつも並んでいた。
鶴だった。
折り鶴が、机の上に、ずらりと並んでいた。
十羽、二十羽。いや、もっと多い。棚の上にも、窓辺にも、床にまで。部屋中が、折り鶴で埋まっていた。
――お嬢様、泣き止むまで、いくつでも折って差し上げます。
秋穂の言葉が、頭の中でよみがえった。
喉の奥が、熱くなった。
『……颯騨くん』
蘭花先輩の声が、やけに遠く聞こえた。
『どうしたの。黙り込んで』
「……いえ」
『何が見えたの』
「……鶴です」
俺は、答えた。
「部屋中に、折り鶴が」
耳元で、長い沈黙があった。
やがて、蘭花先輩が、絞り出すように言った。
『……帰ってきて』
「え」
『今すぐ、帰ってきて。もう十分よ』
「でも、まだ」
『颯騨くん』
蘭花先輩の声が、震えていた。
『――お願い』
俺は、唇を噛んだ。
目の前に、助けを待っている人がいる。
塀を越えれば、二階に上がれば、たぶん一分もかからずに連れ出せる。
でも。
四人のプロと、インカムと、何より、「約束」があった。
ここで強引に動いて、失敗したら。志乃さんは、二度と見つからない場所に移される。
「……分かりました」
俺は、スマホをポケットにしまった。
最後にもう一度、二階の窓を見上げる。
志乃さんは、また新しい紙を手に取っていた。
待っていてください。
声に出さずに、そう言った。
必ず、迎えに来ます。
下に降りようと、一歩下がった。
そのとき、草を踏んでしまった。
かさり、と。
ほんの小さな音だった。波の音にかき消されるほどの、本当にかすかな音。
――庭にいた男の一人が、顔を上げた。
心臓が、止まりかけた。
男は、まっすぐに、こちらを見ていた。
五十メートル以上離れている。
塀を挟んでいる。崖の上の、雑草に埋もれた平場。月は出ているが、俺は全身黒ずくめだ。
見えるはずがない。
なのに、男は、俺のいる場所を正確に見ていた。
男は、インカムに何かを言った。
他の三人が、一斉にこちらを向く。
四人が、動きはじめた。
『颯騨くん！ どうしたの！』
「……気づかれました」
『は!?』
「逃げます」
俺は、踵を返した。
階段を駆け下りる。
いや、駆け下りるというより、落ちるような速度で。
海沿いの道に飛び出した瞬間、背後で門の開く音が聞こえた。
車のエンジン音。
ヘッドライトが、道を照らす。
無駄なことを、と思った。
俺は、地面を蹴った。
世界が、止まる。
ヘッドライトの光が、空中で固まった。開きかけた門扉も、飛び出そうとしている男たちも、全部、彫像のように静止している。
俺は、その横を、悠々と通り抜けた。
――そのはずだった。
男の一人が、顔を動かしていた。
止まった世界の中で。
その男だけが、ゆっくりと、本当にゆっくりとだが、確かに首を回していた。
俺の進む方向へ。
目が、合った。
四十代くらいの、短く刈り込んだ髪の男だった。
右の眉の上に、古い傷跡がある。
その目に、驚きはなかった。
ただ、深い水の底のような、静かな目で。
男は、確かに、俺を見ていた。
そして、その唇が、わずかに動いた。
――いた。
背筋が、凍った。
俺は、全力で走った。
海沿いの道を、国道を、丘を、川を。
来たときの倍の速さで、何も考えずに、ひたすらに。
家の前に戻ったとき、俺は、初めて膝に手をついた。
息が、上がっていた。
体育祭のリレーのときでさえ、こんなに息が上がったことはなかった。
疲労ではない。恐怖だった。
「颯騨様！」
秋穂が、駆け寄ってきた。
「颯騨様、お怪我は！」
「……ないです」
「颯騨くん！」
蘭花先輩が、ノートパソコンを抱えたまま走ってきた。
「無事ね!? 何があったの!?」
「見られました」
俺は、顔を上げた。
「一人、俺が見えてる人がいました」
三人の動きが、止まった。
「……見えた？」
凛が、呆然と呟いた。
「はい。……全力で動いてる俺を、目で追ってきました」
「そんな、まさか」
「俺にも、信じられません」
俺は、自分の手のひらを見下ろした。
震えていた。
「でも、確かに目が合いました。……『いた』って、言ってました」
誰も、何も言えなかった。
秋穂が、そっと俺の手を取った。
その手は、驚くほど温かかった。
「……颯騨様。お守りは、お持ちですか」
「え？ はい」
俺はポケットからお守り袋を取り出した。
秋穂はそれを両手で包み込むように持つと、目を閉じた。
「……よかった」
「何がですか」
「お守りが、守ってくださったのです」
秋穂は、目を開けて、微笑んだ。
けれど、その顔は、ひどく青ざめていた。
「颯騨様。もう、お一人では行かせません」
「紫条通さん」
「あの場所には、何か、よくないものがおります」
秋穂は、海のある方角を、じっと見つめた。
「視えるのです。遠いのに、はっきりと。……とても静かで、とても冷たい、刃のようなものが」
秋の夜風が、通りを吹き抜けていった。
俺の手の中で、歪んだ縫い目のお守りが、かすかに温かかった。
