第13話 可愛い（？）妹
「お姉様！」
昇降口に降りた瞬間、鈴を転がすような声が響いた。
春花は、まっすぐに駆けてきた。上履きに履き替えることもせず、来客用のスリッパのまま、両手を広げて。
そして、秋穂に抱きついた。
「会いたかった……！ ずっと、ずっと会いたかったんです、お姉様！」
昇降口にいた生徒たちが、一斉に足を止めた。
華族の制服を着た美少女が、転入生の伯爵令嬢に抱きついている。しかも、涙ぐんでいる。
誰が見ても、感動の再会の場面だった。
「……春花」
秋穂は、抱きしめられたまま、静かに言った。
「どうして、ここへ」
「だって、お姉様が心配で！ お父様は『秋穂には会うな』とおっしゃるし、お手紙もお返事がないし。……わたし、もう我慢できなくて」
春花は、顔を上げた。大きな瞳に、涙の粒が光っている。
「勝手に来てしまって、ごめんなさい。でも、どうしても、お姉様のお顔が見たかったんです」
周りから、小さなどよめきが起きた。
「……なんか、めっちゃいい話じゃない？」
「妹さん、お姉さんのこと心配で来たんだ」
「泣いてるじゃん。可愛い……」
俺は、その光景を、少し離れた場所から見ていた。
春花の腕は、確かに秋穂の背中に回されている。涙も、本物に見える。声も震えている。
なのに、どうしてか。
背筋の産毛が、ざわりと逆立った。
理由は、すぐに分かった。
春花の腕が、秋穂に触れていないのだ。
正確に言えば、触れてはいる。
けれど、その手のひらは、秋穂の背中の上で、わずかに浮いていた。制服の布の上を、ほんの数ミリ、滑るように。
抱きしめてなど、いなかった。
抱きしめている、という「絵」を作っているだけだった。
――視線を感じた。
春花が、秋穂の肩越しに、こちらを見ていた。
涙に濡れた大きな瞳が、まっすぐに俺を捉えている。その瞳の奥に、感情は何もなかった。悲しみも、喜びも、驚きも。ただ、値踏みするような、冷えた光だけがあった。
目が合った瞬間、春花は、にこりと微笑んだ。
俺にだけ見える角度で。
泣き顔のまま、口元だけで。
次の瞬間には、もう涙ぐんだ妹の顔に戻っていた。
「お嬢様から、お離れください」
凛が、二人の間に割って入った。
春花は、名残惜しそうに秋穂から離れると、凛のほうを向いた。
「まあ、凛。久しぶりね」
「……春花様」
「元気にしていた？ 平民の学校は、大変でしょう」
「私の務めは、お嬢様にお仕えすることです。場所は関係ありません」
「相変わらず、真面目ねえ」
春花は、くすくすと笑った。
それから、ふと悲しそうに眉を下げた。
「……ごめんなさいね、凛。あなたにも、つらい思いをさせてしまって」
「何のことでしょう」
「わたしのせいでしょう？ 冬芽お姉様の園遊会に、あなたを推薦したのは、わたしなんだもの」
凛の表情が、固まった。
昇降口の生徒たちには、何のことか分からない。
けれど、俺と秋穂には分かった。
文書が消えた一週間。
凛が秋穂のそばを離れていた、あの一週間の話だ。
「あのとき、わたしは本当に、紫条通家のためを思って言ったの。冬芽お姉様の園遊会には、華族の皆様が大勢いらっしゃるから、一番信頼できる侍女を送るべきだって」
春花は、両手を胸の前で組んだ。
「でも、その間に、あんなことが起きてしまって。……わたし、ずっと考えているの。あのとき、あんなことを言わなければ。凛がお姉様のお側にいてくれたら、きっと何も起きなかったのにって」
春花の目に、また涙が浮かんだ。
「ごめんなさい、凛。全部、わたしのせいなの」
――上手い、と思った。
背中に、冷たいものが流れた。
春花は、自分から言い出したのだ。凛を遠ざけたのは自分だと。事件のきっかけを作ったのは自分だと。
誰かに指摘される前に、自分で認めて、泣いて、謝る。そうすれば、それはもう「疑惑」ではなくなる。「善意が裏目に出た悲劇」になる。
そして、もし今後、誰かが「凛を遠ざけたのは春花だ」と言い出しても。
――ああ、それは本人がとっくに認めて、泣いて謝っていたことだ。そんなことを今さら責めるなんて、なんてひどい。
そうやって、疑いの芽を、先に摘んでしまえる。
「……春花様」
凛の声は、震えていた。
怒りだ、と俺には分かった。
けれど、周りの生徒たちには、そうは見えなかっただろう。
「お顔を、お上げください」
「でも、凛」
「春花様に、責はございません。命に従うのが、士族の務めです」
凛は、深く頭を下げた。
その下げられた頭を、春花が優しく撫でた。
「……ありがとう、凛。あなたは、本当にいい子ね」
凛の手が、スカートの脇で、握りしめられていた。
白くなるほど、強く。
周囲から、ため息のような声が漏れた。
「なんかもう、感動するんだけど」
「妹さん、いい人じゃん……」
「お姉さんのこと、本気で心配してるんだね」
俺は、拳を握った。
速さでは、どうにもならない。
この場で起きているのは、暴力ではなかった。もっと静かで、もっと確実に人を壊していく何かだった。
「あの、そちらの方は？」
春花が、俺のほうを向いた。
初対面の相手に向ける、無邪気な笑顔だった。
「お姉様の、お友達ですか？」
「……涼木颯騨です。同じクラスの」
「まあ！ 涼木様とおっしゃるのね」
春花は、ぱっと顔を輝かせた。
「お姉様がお世話になっております。妹の、紫条通春花と申します」
春花は、深々と頭を下げた。
華族の礼だった。所作は、秋穂に劣らないほど美しかった。
「お姉様は、ご不自由なさっていませんか？ 平民の学校のことは、何もご存じないでしょう。お困りのことがあったら、どうか助けて差し上げてくださいね」
「……はい」
「ふふ。よかった。お姉様に、こんなに優しいお友達ができて」
春花は、心底嬉しそうに微笑んだ。
そして、ほんの少しだけ、首をかしげた。
「……あら？」
「何か」
「涼木様。わたし、どこかでお名前を伺ったことがあるような」
空気が、すっと冷えた。
春花は、頬に指を当てて、可愛らしく考え込む仕草をした。
「ええと……そうそう。この学校の校門の前で、大人の男の方が三人、いっぺんに倒れたという事件がありましたでしょう？」
周りの生徒たちが、「あー」と声を上げた。
「ネットで見ました。『校門前集団転倒事件』でしたっけ」
「そのとき、そばにいらしたのが涼木様だと、どこかで読んだような気がして」
春花は、俺の顔を見上げた。
大きな瞳が、きらきらと輝いている。無邪気な、好奇心そのものの目で。
「あれ、何があったんですの？」
――試されている。
俺は、すぐに悟った。
春花は、あの事件を知っている。
当たり前だ。自分が仕掛けたのだから。
だが、失敗の原因は、まだ掴んでいない。三人の実行犯は、何が起きたのか分からないまま気絶した。運転手は逃げた。誰も、何が起きたのかを報告できていない。
だから、確かめに来た。
あの場に居合わせた平民の少年が、何者なのかを。
「……さあ」
俺は、頭を掻いた。
「俺も、よく分からないんですよ。ちょうど通りかかったら、三人ともバタバタ倒れてて」
「まあ、そうなんですの？」
「熱中症じゃないかって、みんな言ってました。あの日、暑かったんで」
「九月ですものね。まだ暑い日がありますものね」
春花は、納得したように頷いた。
「怖いですわね。三人同時だなんて」
「ですね」
「涼木様も、お気をつけくださいませ」
春花は、にっこりと笑った。
その笑顔のまま、ほんの少しだけ、声を落とした。
「――お怪我など、なさいませんように」
周りには、ただの気遣いの言葉に聞こえただろう。
俺には、そうは聞こえなかった。
「春花様」
凛が、鋭く言った。
「そろそろ、お帰りいただけますか。お嬢様のご負担になります」
「あら、もうそんな時間？」
春花は、腕時計を見た。
「本当だわ。お父様に、遅くならないようにと言われていたのに」
春花は、秋穂に向き直った。
「お姉様。今日は、お顔が見られて嬉しかったです」
「……ええ」
「あの、それで」
春花は、少し言いにくそうに目を伏せた。
「年の瀬の、親族会議のことなのですけれど」
秋穂の肩が、わずかに動いた。
「わたし、反対したんです。お姉様から跡取りを取り上げるなんて、あんまりだって。何度も、お父様や、ご親族の皆様に申し上げました」
「……春花」
「でも、聞いていただけなくて。……ごめんなさい、お姉様。わたし、力が足りなくて」
春花は、秋穂の手を取った。
「でも、安心なさってください。もし、わたしが跡取りになっても、お姉様はずっと紫条通家の娘です。わたしが、必ずお守りします」
――守る。
春花は、確かにそう言った。
跡取りの座も、稔彦も、紫条通家も。全部、自分が手に入れる。そのうえで、姉を「守ってやる」と。
こんなに優しい言葉で、こんなに残酷なことを言える人間を、俺は初めて見た。
「……ありがとう、春花」
秋穂は、静かに言った。
その声は、驚くほど落ち着いていた。
「あなたの気持ちは、よく分かりました」
「お姉様……！」
「けれど、春花」
秋穂は、握られた手を、そっと解いた。
「わたくしは、まだ諦めておりません」
春花の笑顔が、一瞬、止まった。
「……え？」
「祭祀文書を持ち出したのは、わたくしではありません。ですから、いずれ真実は明らかになります」
秋穂は、まっすぐに妹を見た。
「年の瀬までに、必ず」
昇降口が、静まり返った。
春花は、しばらく秋穂の顔を見つめていた。
そして、ふわりと笑った。
「……そうですのね」
その笑顔は、今日いちばん自然に見えた。
泣き顔の演技よりも、よほど。
「お姉様は、昔からそうでした。一度こうと決めたら、決してお曲げにならない」
春花は、うっとりと呟いた。
「わたし、そういうお姉様が、大好きでした」
過去形だった。
「……どうか、お体を大切に。真実を探すのは、とても、お疲れになるでしょうから」
春花は、一歩下がって、深く一礼した。
「それでは、失礼いたします」
踵を返しかけて、春花は「あ」と声を上げた。
「いけない。忘れるところでした」
春花は、上品なハンドバッグを開けた。
「お土産を持ってまいりましたの」
取り出されたのは、小さな桐の箱だった。
紫の紐が、丁寧にかけられている。
「大したものではありませんけれど。お姉様に、ぜひ」
秋穂は、その箱を受け取った。
「……ありがとう」
「開けてみてくださいませ」
春花は、にこにこと笑っていた。
秋穂は、紫の紐を解いた。
蓋を開ける。
秋穂の指が、止まった。
俺は、横から箱の中を覗き込んだ。箱の中には、綿が敷き詰められていた。
その上に、小さなものが、ひとつだけ載っている。
折り鶴だった。
金色の千代紙で折られた、指先ほどの大きさの鶴。折り目は、驚くほど精密だった。首の傾げ方、翼の広げ方。慣れた者の手でなければ、こうは折れない。
秋穂の顔から、血の気が引いていくのが分かった。
「……これは」
「可愛いでしょう？」
春花は、無邪気に言った。
「わたし、折り鶴が好きなんです。お姉様も、お好きでしたでしょう？」
秋穂は、答えなかった。
箱を持つ手が、小さく震えていた。
「小さい頃、お姉様のお部屋に、鶴がたくさん並んでいたのを覚えております」
春花の声は、どこまでも明るかった。
「あれは、どなたが折ってくださったのでしたっけ」
――秋穂が、息を呑んだ。
俺は、思わず一歩踏み出していた。
その腕を、凛が掴んだ。凛もまた、蒼白な顔をしていた。それでも、首をわずかに横に振った。
ここで動いてはいけない。
それは、春花に「効いた」と教えることになる。
「……さあ」
秋穂は、箱の蓋を、静かに閉じた。
その顔には、いつもの穏やかな微笑みが戻っていた。
「昔のことですから、もう覚えておりません」
「まあ、そうですの？」
「ええ。……素敵なお土産を、ありがとう。大切にしますね」
「ふふ。喜んでいただけて、嬉しいです」
春花は、満足そうに微笑んだ。
そして、今度こそ踵を返した。スリッパの音が、昇降口に小さく響く。
黒いスーツの男たちが、校門の外で待っていた。
春花は、リムジンの前で一度だけ振り返り、大きく手を振った。
「お姉様、またお会いしましょうね！」
昇降口に残っていた生徒たちが、何人か手を振り返した。
黒いリムジンが、滑るように走り去っていった。
その日の放課後、旧視聴覚準備室。
秋穂は、パイプ椅子に座ったまま、膝の上の桐の箱を見つめていた。
蘭花先輩は、椅子を回してこちらを向き、腕を組んでいた。
凛は、壁際に立ったまま、一言も喋らなかった。
「……で、その箱の中身が、折り鶴」
「はい」
「で、志乃さんは、秋穂さんに折り鶴を折ってくれた人」
「はい」
蘭花先輩は、深いため息をついた。
「最悪ね」
「ええ」
「その情報、どこまで広がってる？ 屋敷の中で」
「……分かりません」
凛が、ようやく口を開いた。
「志乃さんがお嬢様に折り鶴を折られたのは、十年以上前のことです。屋敷の古参の者なら、知っている者もいるでしょう。ですが、春花様は当時、まだ三つか四つでいらっしゃいます」
「覚えてるはずない、と」
「……はい」
「つまり、誰かから聞いた。しかも、わざわざ調べた上でね」
蘭花先輩は、眼鏡を押し上げた。
「これは、脅しよ」
その言葉が、部屋に落ちた。
「『志乃はこちらにいる』。『あなたと志乃の関係も、全部知っている』。……この二つを、証拠の残らない形で伝えてきたわけ」
「……」
「頭がいいわ。折り鶴を贈るのは罪じゃないもの。誰に見せても、『妹が姉に可愛いお土産を渡した』としか言えない」
俺は、拳を握りしめた。
「じゃあ、志乃さんは」
「生きてるでしょうね。少なくとも、今は」
蘭花先輩は、あっさりと言った。
「生きてるから、脅しのカードとして使える。死人を人質にはできないもの」
秋穂が、小さく息を吐いた。
安堵したのだ、と俺は気づいた。
自分が脅されていることよりも、志乃さんが生きているという一点に。
「……蘭花さん」
秋穂が、顔を上げた。
「ひとつ、お願いがございます」
「なに？」
「志乃さんを、一刻も早く見つけてくださいませ」
秋穂の声は、震えていなかった。
「潔白を証明するためではありません。……あの方を、助けるために」
蘭花先輩は、しばらく秋穂を見つめていた。
それから、椅子を回して、キーボードに向き直った。
「……分かった」
その指が、猛烈な速さで動きはじめた。
「三週間って言ったけど、撤回するわ。二週間でやる」
「蘭花さん、無理は」
「無理なんかしてないわよ」
蘭花先輩は、画面を見つめたまま言った。
「……ただ、ちょっと、腹が立っただけ」
「涼木様」
帰り道。
秋穂が数歩先を歩いているのを確かめてから、凛が小声で言った。
「今日は、ありがとうございました」
「何がですか」
「昇降口で、動かずにいてくださったこと」
凛は、前を向いたまま言った。
「あのとき、涼木様が春花様に詰め寄っておられたら。……周りの生徒たちの目には、『平民の男が、華族のご令嬢に食ってかかった』としか映りません。翌日には、ネットに書き込まれていたでしょう」
「……止めたのは、楯岡さんじゃないですか」
「ええ。ですが、止まってくださったのは涼木様です」
凛は、そこで少しだけ言葉を切った。
「私は、止められませんでした」
「え」
「園遊会の話を持ち出されたとき。……私は、本気で、春花様を斬るところでした」
その声は、静かだった。
だからこそ、冗談に聞こえなかった。
「主家の方に刃を向ければ、楯岡の家は終わります。それでも、一瞬、どうでもよくなりました」
「……」
「私は、士族として失格です」
凛は、唇を噛んだ。
俺は、少し考えてから言った。
「でも、斬らなかったでしょう」
「……はい」
「じゃあ、失格じゃないですよ」
凛が、俺のほうを見た。
「怒って当然のことで怒って、それでも堪えた。それは、失格って言わないと思います」
凛は、しばらく黙っていた。
それから、ぷいと顔を背けた。
「……涼木様は、時々、余計なことをおっしゃいますね」
「褒めたつもりだったんですけど」
「存じております」
凛の耳が、夕日の色に染まっていた。
前を歩く秋穂が、振り返った。
「凛、颯騨様。何をお話ししておられるのですか」
「何でもございません、お嬢様」
「まあ。二人とも、仲がよろしいのですね」
「よくありません」
凛が、即座に否定した。
秋穂は、くすくすと笑った。
その手には、まだ、桐の箱が握られていた。
大切そうに、両手で。
あの中の折り鶴を、秋穂はどうするつもりなのだろう。
捨てるのだろうか。
それとも――。
俺はそれを、訊かなかった。
何も言わずに、ただ秋の夕暮れの道を三人で並んで歩いた。
