第12話 三階の電脳基地
月曜日の朝、俺は、教室に入るなり自分の席に座って頭を抱えた。
「どうした颯騨。朝から辛気くさい顔して」
「……田淵。俺、昨日、とんでもないことを知ってしまった」
「お、なんだ。紫条通さんとのデートの話か？」
「違う。……いや、半分合ってるけど違う」
日曜日の喫茶店のことを思い出す。
佐生蘭花。三年Ａ組。
俺がこの一年半、ネットの向こうの顔も知らない相手だと思っていた友人は、同じ校舎の中にいた。毎日、同じ下駄箱を使い、同じ廊下を歩き同じチャイムを聞いていた。
それに、一度も気づかなかった。
「田淵。三年の佐生蘭花って先輩、知ってるか」
「さぶ？」
田淵は、しばらく天井を見上げて考え込んだ。
「……いや、知らね。有名な先輩なのか？」
「たぶん、違うだと思う」
「じゃあ分かんねえよ」
やっぱりか、と俺は思った。
国内五百万人がプレイするゲームを作った人間が、自分の学校では誰にも知られていない。あの人は、そういう生き方を、自分で選んでいるのだ。
昼休みになると、秋穂と凛が俺の席へやってきた。
「颯騨様。蘭花さんから、ご連絡はありましたか」
「あ、はい。来てます」
俺はスマホを取り出した。昨日の夜、蘭花先輩から連絡先が送られてきていた。今朝も、一通メッセージが届いている。
『昼休み、三階の西の端まで来て。三人で』
『階段を上がって、突き当たりを右。「旧視聴覚準備室」って札の部屋』
「……準備室？」
「そのようなところに、何がございますの？」
「分かりません。でも、行ってみましょう」
そう言って立ち上がった俺の腕を、凛が掴んだ。
「お待ちください」
「なんですか」
「三階の西の端。突き当たり。準備室。……人目のない場所です」
凛の目が、すっと細くなった。
「昨日会ったばかりの人物に、そのような場所へ呼び出されるとは。罠の可能性は考えないのですか」
「いや、蘭花先輩ですよ」
「昨日まで、素性も本名も年齢も顔も知らなかった相手です」
「今は全部知ってるじゃないですか」
「……それは、そうですが」
凛は、不本意そうに手を離した。
「ですが、油断は禁物です。私が先に入ります」
「凛は心配性ですね」
秋穂が、くすくすと笑った。
「お嬢様。心配するのが、私の仕事です」
三階の西の端は、驚くほど静かだった。
この階は三年生の教室が並んでいるが、廊下の突き当たりまで来る生徒はほとんどいないらしい。両側には、使われていない教室が並んでいる。壁の塗装は剥げ、窓枠には埃が積もっていた。
突き当たりを右に曲がると、古い木の扉があった。色褪せた札に、『旧視聴覚準備室』と書かれている。
凛が、扉に手をかけた。
――ぴっ。
電子音が鳴った。
凛が、ぎょっとして手を引いた。
「な、なんですか、今の音は」
よく見ると、扉の横の壁に、小さな黒い箱が取り付けられていた。カードリーダーのようなものだ。その上に、小型のカメラが一つ。
カメラのレンズが、ぐるりと動いて、こちらを向いた。
『……三人とも来たわね』
スピーカーから、蘭花先輩の声がした。
「うわっ！」
『驚かないでよ。ただの監視カメラとインターホン』
かちゃり、と電子錠の外れる音がした。
『どうぞ、お入りください』
扉が、ゆっくりと内側に開いた。
中に入って、俺は言葉を失った。
外から見れば、ただの古い準備室だ。だが、中は、まるで別世界だった。
埃っぽい木の棚の代わりに、黒いスチールラックが三台。
その中に、何台ものサーバー機が収まり、無数のLEDが規則正しく明滅している。ファンの回る低い唸りが、部屋全体に満ちていた。
壁際には、大きな作業机。
その上に、モニターが五枚。横に三枚、その上に二枚。それぞれに、コードや、グラフや、見たこともない管理画面が表示されていた。
部屋の隅には、小型の冷蔵庫と、電気ケトルと、なぜか折りたたみ式の簡易ベッドまである。
「……なんですか、ここ」
「私の部屋」
作業机の前の椅子を回して、蘭花先輩がこちらを向いた。
制服姿だった。
きっちりとリボンを締め、黒縁の眼鏡をかけ、髪をそのまま下ろしている。昨日のパーカー姿より、さらに地味に見えた。教室の隅で本を読んでいそうな、目立たない女子生徒そのものだ。
この人が、この機械の山の主なのだ。
「学校の部屋を、勝手に使ってるんですか」
「まさか。ちゃんと許可は取ってるわよ」
蘭花先輩は、机の引き出しから一枚の紙を取り出した。学校の書式の、正式な書類だった。『情報処理研究部 部室使用許可証』と印字されている。
「情報処理研究部……そんな部活、ありましたっけ」
「去年、私が作ったの。部員は一人」
「一人で部活って作れるんですか」
「普通は無理。でも――」
蘭花先輩は、部屋の隅を指さした。
そこには、段ボール箱がいくつも積まれていた。箱の側面には、大手メーカーのロゴが印刷されている。
「うちの学校、パソコン室の機材が十年前のままだったの。予算がなくて更新できないって、先生が職員室で愚痴ってた」
「まさか」
「四十台、寄付したわ。設置と設定も、全部私がやった」
蘭花先輩は、にやりと笑った。
「そしたら、校長先生が『何かお礼を』っておっしゃるから、『この部屋を貸してください』ってお願いしたの。電気代は実費で払ってるし、ネット回線も自前で引いてる。学校には一円も負担かけてない」
「……えげつない」
「人聞きの悪いこと言わないでよ。ＷＩＮ－ＷＩＮって言って」
凛が、部屋の中を無言で見回していた。その視線が、サーバーラックの間を抜け、窓の位置を確認し、天井の隅で止まる。
そこには、もう一つ、小型のカメラがあった。
「……佐生様。この部屋、随分と厳重ですね」
「蘭花でいいって言ったでしょ」
「では、蘭花様」
「様もいらない」
「……蘭花さん」
凛は、諦めたように言い直した。
「これほどの警戒をなさるのは、何かを守っておられるからでしょう」
「まあ、そうね」
蘭花先輩は、サーバーラックを親指で示した。
「ここ、フラッシュソルジャーの開発環境のバックアップと、私の研究データが全部入ってる。……盗まれたら、たぶん数十億の価値があるわ」
「じゅ――」
凛の顔が、引きつった。
「そ、そのようなものを、学校に置いておられるのですか」
「家に置くほうが危ないのよ。うちの会社、狙われることが多いから。……まさか公立高校の準備室に本命があるとは、誰も思わないでしょ」
その発想の逆転に、俺は妙に納得してしまった。
「まあ、座って。狭いけど」
蘭花先輩が、パイプ椅子を三つ、ばさばさと広げた。
秋穂が、その一つに腰を下ろす。
そして、部屋の中を見回して、うっとりと呟いた。
「……不思議なお部屋ですね。まるで、機械の神殿のようです」
「神殿」
「はい。たくさんの光が、一定の律動で明滅しております。祭祀のときの、灯明の揺らぎに似ております」
蘭花先輩が、ぽかんと口を開けた。
そして数秒のラグをおいて、吹き出した。
「……あなた、面白いこと言うわね」
「そうでしょうか」
「うん。気に入ったわ」
「じゃあ、本題に入りましょうか」
蘭花先輩は、椅子を回して机に向き直った。
五枚のモニターのうち、正面の一枚に、真っ白なメモ画面が表示される。
「昨日の続き。浮橋志乃さんを探す件」
凛が、鞄から一枚の写真を取り出した。
「こちらを」
机の上に置かれたのは、集合写真だった。紫条通家の屋敷の玄関前で、使用人たちが並んで写っている。
凛が、その中の一人を指さした。
「浮橋志乃さんです。今年の春の、屋敷の年始の集合写真です」
俺は、写真を覗き込んだ。
二十代半ばくらいの女性だった。地味な色の着物に、白い割烹着。髪をきっちりとまとめて、背筋を伸ばして立っている。
特別に目立つ容姿ではない。
けれど、その表情が印象的だった。
カメラのほうを見ていない。彼女の視線は、少し右にずれていた。
その先には、振袖姿の秋穂が立っていた。
志乃さんは、秋穂を見ていた。
ほんの少しだけ口元を緩めて、まるで、小さな子どもの成長を見守る親戚のような目で。
「……この人、秋穂さんのこと」
「はい」
凛が、静かに頷いた。
「志乃さんは、お嬢様がお三つのときから、お部屋のお世話をしておりました。お嬢様のことを、心から大切に思っていたはずです。……少なくとも、私はそう信じておりました」
秋穂は、写真をじっと見つめていた。
「志乃は、わたくしに、初めて折り紙を教えてくれた人です」
秋穂が、小さく言った。
「巫女の修行が辛くて、部屋で泣いていたときに、そっと鶴を折ってくれました。『お嬢様、泣き止むまで、いくつでも折って差し上げます』と」
「……」
「あの日、わたくしの部屋には、鶴が三十羽ほど並びました」
誰も、何も言わなかった。
サーバーのファンの音だけが、低く鳴っていた。
「……フルネーム、年齢、出身地」
蘭花先輩が、キーボードに指を置いた。
その声から、さっきまでの軽さが消えていた。
「浮橋志乃。二十六歳。出身は、栃木県の――」
凛が、手帳を開いて読み上げていく。
蘭花先輩の指が、猛烈な速さでキーを叩いた。
「……三十分ちょうだい」
十分ほど経ったところで、蘭花先輩がそう言った。
「その間、そこの棚のお菓子でも食べてて」
指さされた棚には、スナック菓子とカップ麺が山のように積まれていた。
完全に、この部屋で生活している人間の備蓄だった。
「蘭花さん、ちゃんと家に帰ってます？」
「帰ってるわよ。週に四回くらい」
「少なっ」
「週三日はここで寝てるってだけ。ちゃんと寝てるんだから問題ないでしょ」
「大ありです」
凛が、眉をひそめた。
「食事はどうなさっているのですか」
「そこのカップ麺」
「…………」
凛が、無言で棚に歩み寄った。カップ麺のパッケージを一つ手に取り、成分表示をじっと読む。
それから、深いため息をついた。
「明日から、お弁当をお持ちします」
「えっ？」
「三十二人分を作っておりますので、一つ増えても手間は変わりません」
「三十二人分!?」
「クラスの皆様の分です」
「……なにそれ、どういう学校生活してるの、あなたたち」
蘭花先輩は、心底不思議そうな顔をした。
凛は、それには答えず、棚のカップ麺を一つずつ手に取っては、賞味期限を確認しはじめた。時々、「これは処分いたします」と呟きながら、いくつかを脇に避けていく。
秋穂が、その様子を見て、くすくすと笑った。
「凛は、世話を焼かずにいられないのです」
「……そうみたいね」
蘭花先輩は、画面から目を離さずに言った。
でも、その口元が、ほんの少しだけ緩んでいた。
予告したちょうど三十分後に、蘭花先輩が「出たわ」と声を上げた。
その声に、俺たちは一斉に画面を覗き込んだ。モニターには、いくつもの断片的な情報が、時系列に並べられている。
「まず、浮橋志乃さん本人の痕跡から。携帯は八月二十九日に解約。銀行口座は九月三日に、残高を全額引き出して以降、動きなし。健康保険証の使用記録も、それ以降はゼロ」
「……何も、手がかりがないということですか」
「いいえ」
蘭花先輩は、首を横に振った。
「『何も痕跡を残していない』こと自体が、手がかりなの」
「どういう意味ですか」
「普通の人は、ここまで綺麗に足跡を消せないのよ」
蘭花先輩は、画面の一箇所を指で叩いた。
「解約、引き出し、それ以降完全に沈黙。この手際は、誰かに教わってる。……浮橋さんは、一人で逃げてるんじゃない。逃がした人間がいる」
背筋が、冷たくなった。
「そして、本題はこっちよ」
蘭花先輩は、別のウィンドウを開いた。そこには、栃木県の地方紙の記事のスクラップと、いくつかの公開情報らしきものが並んでいた。
「浮橋家。栃木の、元士族の家。志乃さんの父親が十二年前に事業に失敗して、多額の負債を抱えてる」
凛が、はっと顔を上げた。
「……存じております。志乃さんが紫条通家に奉公に上がられたのは、そのためです。お給金の大半を、実家に送っておられました」
「そう。で、ここから」
蘭花先輩は、画面をスクロールさせた。
「浮橋家の実家、栃木の土地と家屋。ここに、抵当権が設定されてたの。債権者は、地元の信用金庫と、あと個人が二人」
画面に、登記情報らしきものが表示された。俺には読み方が分からなかったが、蘭花先輩が指でなぞった箇所には、確かに何かの記載が並んでいた。
「不動産登記は、誰でも取れる公開情報よ。……で、見て。この日付」
蘭花先輩の指が、一行の上で止まった。
『令和八年八月二十七日 抵当権抹消』
「……八月二十七日」
俺は、思わず呟いた。
リーク記事の写真が撮影されたのが、八月二十三日。
記事が公開されたのが、八月三十一日。
その、間だ。
「抵当権抹消。つまり、借金が全額返済されたってこと」
蘭花先輩は、静かに言った。
「十二年間、細々と返し続けてきた借金が、八月二十七日、一日で全部消えた」
部屋が、静まり返った。
「金額は」
「残額は、登記からは分からない。でも、地元紙の当時の記事と、事業規模から推定すると、当初の借金は少なくとも三千万」
凛が、息を呑んだ。
「三千万……」
「侍女のお給金で、二日で用意できる額じゃないわよね」
「……ありえません」
凛の声は、震えていた。
「志乃さんのお給金は、月にして――」
凛は、そこで口をつぐんだ。
言うまでもない、と思ったのだろう。
「もちろん、これだけじゃ証拠にはならないわ」
蘭花先輩は、椅子の背にもたれた。
「親戚が助けたのかもしれない。宝くじが当たったのかもしれない。……登記に載るのは『抵当権が消えた』事実だけで、誰が払ったかまでは書いてないの」
「でも」
「ええ。タイミングが良すぎる」
蘭花先輩は、眼鏡を押し上げた。
「文書が持ち出されて、写真が撮られて、記事が出るまでの、ちょうど真ん中。その日に、実行犯と目される人物の実家の借金が、一日で消えた」
俺は、拳を握りしめた。
買収。それも、三千万という、人ひとりの人生を丸ごと買えるような額で。
「……志乃さんは」
秋穂が、ぽつりと言った。
その声は、驚くほど静かだった。
「志乃さんは、お父様のために、そうしたのですね」
「秋穂さん」
「志乃さんは、いつも、実家のことを気にかけておられました。年に一度、お盆に帰省なさるたびに、少し痩せてお戻りになるのです。わたくしが理由を尋ねても、いつも『何でもありません』と笑っておられましたけれど」
秋穂は、机の上の集合写真に、そっと指を触れた。
「……どれほど、苦しかったでしょう」
「お嬢様」
凛が、たまりかねたように言った。
「志乃さんは、お嬢様を裏切ったのですよ」
「ええ。そうですね」
「お嬢様のお部屋から、祭祀文書を盗み出した。そのせいで、お嬢様は――」
「凛」
秋穂は、静かに凛を見た。
「わたくしは、志乃さんを許すとは、まだ申しておりません」
凛が、言葉を呑んだ。
「ただ」
秋穂は、写真の中の志乃さんを見つめた。
「わたくしは、志乃さんの口から、真実を聞きたいのです。なぜそうしたのか。誰に頼まれたのか。……そして、今、どこで、どうしておられるのか」
秋穂は、顔を上げた。
「志乃さんが、生きていてくださるなら。わたくしは、それだけで――」
そこで、秋穂の言葉が止まった。
秋穂は、しばらく黙っていた。
それから、小さく首を振って、微笑んだ。
「いえ。何でもありません」
誰も、その先を訊かなかった。
三千万で人ひとりを買った相手が、用済みになったその人をどうするか。
考えたくないことは、この場の全員が、たぶん同じように考えていた。
「……とにかく、方向性は見えたわ」
蘭花先輩が、空気を変えるように言った。
「お金を払った人間を追う。三千万が、どこから、どうやって浮橋家に流れたのか。そこを辿れば、買収した人物にたどり着く」
「できますか」
「時間はかかるわね。現金で持ち込まれてたら、お手上げだし」
蘭花先輩は、肩をすくめた。
「でも、三千万を現金で動かすのは、それはそれで大変なのよ。どこかで、必ず記録に残る。……時間をちょうだい」
「お願いします」
俺は、頭を下げた。
その隣で、秋穂も、凛も、同じように頭を下げていた。
「やめてよ、もう。伯爵令嬢と侍女に頭下げられるの、心臓に悪いんだから」
蘭花先輩は、ぱたぱたと手を振った。
そして、ふと思い出したように言った。
「あ、そうだ。もう一つ」
「まだ何かあるんですか」
「例の、うちのサーバーへの侵入者」
蘭花先輩の目が、すっと鋭くなった。
「昨日の夜も来たわ。今朝も」
「……大丈夫なんですか」
「今のところはね。ただ」
蘭花先輩は、五枚のモニターのうち、一番右の一枚を指さした。
そこには、赤い文字のログが、上から下へと絶え間なく流れていた。
「相手のやり方が、日に日に変わってるの。昨日通用しなかった手を、今日は使ってこない。ちゃんと学習して、次の手を打ってくる」
「……それって」
「腕のいい人間が、本気でこっちを見てるってこと」
蘭花先輩は、赤い文字の流れをじっと見つめた。
「私、今までいろんな攻撃を受けてきたけど。……この相手、たぶん、今まででも指折りに厄介よ」
五時間目と六時間目を終え、放課後。今日は、秋穂と凛を家まで送っていくことになっている。
校門の一件以来、下校はいつも三人一緒だ。凛は「不要です」と言い張ったが、秋穂が「颯騨様とご一緒したいのです」と言うと、あっさり黙った。
「では、参りましょうか」
秋穂が、いつものように微笑んだ。
その時だった。
廊下が、妙にざわついていた。
いくつもの足音が、昇降口のほうへ向かって走っていく。教室の窓際に、生徒たちが集まりはじめていた。
「なあ、見ろよ！ 校門のとこ！」
「うわ、なにあの車」
「リムジンじゃん。ドラマの撮影？」
俺は、窓際に近づいた。
校門の前に、一台の車が停まっていた。
黒塗りの、長いリムジン。その周りを、黒いスーツの男が四人、取り囲むように立っている。全員が、同じ意匠の徽章を襟につけていた。
車のドアが開き、運転手が恭しく頭を下げる。
降りてきたのは、一人の少女だった。
明るい茶色の髪を、緩やかに巻いている。
高峯学園のものと思われる、見たことのない制服。白を基調にした上品なデザインで、平民の高校の紺のセーラー服とは、比べものにならないほど華やかだった。
少女は、校門の前で立ち止まると、校舎を見上げた。
そして、周りに集まった生徒たちに向かって、にっこりと微笑んだ。
その笑顔に、校門の周りで、小さなどよめきが起きた。
「え、めちゃくちゃ可愛くない？」
「モデルさんかな」
「なんでうちの学校に……」
俺の隣で、凛が窓枠を握りしめていた。
その手が、白くなるほど強く。
「……あの方は」
凛の声は、かすれていた。
俺は、秋穂を見た。
秋穂は、窓の外を見ていた。
その表情からは、いつもの微笑みが、すっかり消えていた。
「春花」
秋穂が、呟いた。
校門の前で、少女が――紫条通春花が、ゆっくりと、こちらの窓を見上げた。
距離は、優に五十メートル。
三階の窓にいる俺たちの顔が、見分けられる距離ではない。
それでも。
春花の目は、確かに、まっすぐこちらを見ていた。
そして、赤い唇が、ゆっくりと動いた。
声は、聞こえなかった。
けれど、その唇の形を、俺は読み取ってしまった。
――お・ね・え・さ・ま。
春花は、嬉しそうに笑って、小さく手を振った。
その仕草は、どこまでも無邪気で、愛らしくて。
そして、どうしようもなく、悪意に満ちていた。
