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6話:妹じゃない特別

　彼の声には、明らかな怒気が混ざっていた。

　男たちは我に返ったのか、ルーカスに向けて剣を抜いた。ぎらりと刃が光る。

「魔女の仲間か。邪魔をするなら容赦は——」

　その口上は、最後まで言葉にならなかった。ルーカスが男たちに向かって突っ込み、あっさりとひとりを殴り倒す。残るふたりがルーカスに向かって剣を振り下ろし、左肩を掠めた。赤いものが舞う。

　それでもルーカスは止まらない。

　ひとりを蹴り飛ばし、路地の端に積んであった木箱の中へと叩き込む。最後のひとりがルーカスの無防備な背に剣を突き立てようとしている。

「駄目……！」

　エフィは無様に転がったまま、ホルスターから銃を抜いて、最後の魔力を込めて素早く撃つ。魔力を撃つ銃から放たれた光が男の体を直撃し、剣ごと後方へと吹き飛ばした。

　目眩が酷く、もう目を開けていられない。

「エフィ……！」

　ルーカスが駆け寄ってくるのが、音でわかった。温かな手で抱き起こされ、ようやくエフィは肩の力を抜くことができた。

「怪我、大丈夫？」

「俺のことなんか、気にしなくていい」

　ふわ、と体が宙に浮く。横抱きにされ、そのままルーカスが歩き出した。

　怪我のことなど感じさせない力強さだが、負担をかけないように、エフィは彼の首に腕を回す。そうしたら、強く抱き返された。

　その腕は、震えていた。

「今度こそ、守れた」

　彼のひとりごとが、すぐ耳元で聞こえた。真剣な声色に、胸がぎゅっと握られたように疼く。

「もう、失いたくない」

　エフィは目を薄く開けて、回る視界の中でルーカスを盗み見た。彼の表情は強張り、いつもの明るさは失われている。

　ルーカスは以前、妹をひとり失った経験があるとエフィは聞かされていた。運命に抗ったけれど、結局、予言された通りに彼女は失われてしまった——

　きっと、それを思い返している。エフィは手を伸ばして、彼の頭にぽんぽんと触れた。

（いつもは頼りになるルーカスにも、怖いことはある……）

　そんな当たり前のことを、今までよりも強く意識した。

　彼を放っておきたくない。

　側にいたい。

　それが、素直な気持ちだった。

　彼の背を、宥めるように優しく撫でる。

「助けてくれて、ありがとう。私、ちゃんとここにいるよ」

　エフィがゆっくりと告げると、ルーカスははっと息を呑んだ。それからこちらを見て、泣きそうな顔で微笑んでくれる。

「……ああ」

　答える彼の声から、刺々しさは抜けていた。

　ルーカスに抱えられたまま、エフィは彼の家に戻ってきた。玄関で出迎えてくれたアリステアはいつもの無表情を僅かに崩し、眉をひそめていた。

「エフィを休ませる」

　そんなアリステアを置き去りにして、ルーカスは2階にあるエフィの部屋まで運んでくれた。

　端にあるふたり掛けのソファに座らせてくれて、彼も隣に腰を下ろす。

　魔力が少しだけ回復していた。もう目眩は消えている。

　エフィは手を伸ばし、血に濡れた彼の左肩にそっと触れた。治癒魔法で彼の傷を癒していく。

「どうして、あそこにいるってわかったの？」

　エフィが問いかけると、ルーカスは胸ポケットから髪飾りを取り出した。それをそのまま、横にあるサイドテーブルに乗せる。

「これが、路地の入り口に落ちてた」

「あ、私の髪飾り……」

　似たアクセサリーはいくらでもあるはずなのに、ルーカスはちゃんとエフィを見てくれていた。

　そんな些細なことでも彼の想いが伝わってきて、胸がいっぱいになる。

「見つけて、来てくれて……ありがとう」

　エフィが言うと、ルーカスは首を横に振った。

「いや。ひとりで行かせた俺が悪い。何もされてないよな？」

　言いながら、ルーカスがエフィの頬に触れた。確かめるように、無骨な指からは信じられない程に丁寧な手つきで、輪郭をなぞっていく。

「う、うん」

　答える声が上擦る。

（あったかくて……落ち着く）

　だけど、同じくらい落ち着かない。

　ふたり掛けのソファで、ルーカスと密着している。今すぐ逃げ出したい衝動と、このままこうしていたい願望のせめぎ合いで、呼吸が苦しくなった。

「ね、ルーカス」

　堪えきれなくなったものが、溢れる。

「これも……するのは私だけ？」

「当たり前だろ。まさかアリスにするとでも思ってるのか？」

　ルーカスがからかうように聞いてくる。

「あれは失言だったの。忘れて！」

「わかってるって」

　笑いながら、エフィの頭を撫でてくれた。その手つきは兄が妹にするそれ。最初にルーカスを兄扱いしたのは自分なのに、説明できないもやもやが湧き上がってくる。

「……なんで？　なんでルーカスは、私を特別扱いするの？」

　思わず、そんな言葉が口をついた。

「私のことを、妹みたいに思ってるから？」

「違う」

　ルーカスが即否定する。

　それから、ふっと笑みを消して姿勢を正した。彼がまとう空気が、変わる。

　その表情から、目が離せない——

「エフィのことが好きだから」

　一瞬、時が止まったかと思った。

　いつかの朝と、同じ言葉——でももう、その意味を間違える自分は、いない。

「君と、恋人同士になりたいから。俺の気持ちは、そういう『特別』だ」

「……！！」　

　息を呑む。

　琥珀色の瞳が、エフィを見据える。

　真っ直ぐに届いた言葉。真剣な表情。いつもの軽口でも、からかいでもない。本気で彼は向き合ってくれている。

　それが、痛いほど心に響いた。

（……だから、なんだ）

　今まで彼と過ごした日々が、蘇っては消えていく。

　ルーカスはずっと、エフィを守り、支え、隣に立ってくれていた。苦しい時も、側にいてくれた。

　それはエフィを仲間だと思ってくれていただけじゃなくて——好きだと、特別な人だと、側にいたいと、思ってくれていたからだった。

　それがわかって、じわりと涙が浮かびそうになる。

「ルーカス、あの、私」

　彼への答えを思考する前に、咄嗟に浮かんだ言葉が、口から漏れる。

「私………………ごめん、なさい」