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2話:エフィだけ

　ルーカスは、腕の中に収まったエフィを見下ろした。

「俺にくっついてれば、少しは寒さが和らぐだろ？」

　声をかける。彼女は答えない。ルーカスの胸に顔を埋めたまま、目も合わない。

（必要なこととはいえ、不快だったか？）

　そんな不安が過る。

　しかし、エフィは大人しくルーカスに抱かれている。彼女の考えが分からない。腕の力を弱めるべきか、迷う。

（これは、エフィを温めるためだ）

　なのに、勝手にルーカスの鼓動は速くなっている。

（別に、他意はない。……はずだ）

　腕の中で、彼女が身動ぎする。そんな些細なことで、顔が勝手に緩んでしまう。今ほど、彼女がこちらを見ていなくて良かったと思ったことはなかった。

「……エフィ」

　名前を呼ぶ。思ったよりも熱が滲んでしまった声。気付かないでほしい。そんな身勝手なことを願う。

（今だけでいい。……兄だと、思わないでくれ）

　言えるはずもない願いを、心の奥にだけそっと浮かべた。

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　エフィのすぐ目の前に、ルーカスの胸板がある。

　肉体を使う技術者らしい、引き締まって無駄のない体つき。背中に回された腕は力強く、ふたりの体は隙間がないほど、ぴたりと密着していた。紅茶の香りに包まれる。

　彼の胸に耳を着けると、規則正しくて、少しだけ速い音が聞こえてくる。

　ルーカスは、家族だ。

　ひとりぼっちのエフィにとっては、無条件に頼れる実の兄のような人。

　そう、思っていたのに——

（近い、よね）

　この距離感が、その思いを粉々に砕いてしまう。兄と妹の距離感ではない。もっと、別のなにか。

　兄ではない。なのに、離れがたい。その思いに素直になって、エフィはルーカスの背におずおずと腕を回した。彼がぴくりと体を震わせた。

（……嫌だった？）

　咄嗟にそんなことを思って、不安になる。しかしルーカスは、強く抱きしめ返してくれた。

　このまま、ただ身を任せていられたら楽だったのに。

　思い出すのは、行きに見かけたあの女性のことだった。きゅっと胸が軋む。

（もし、水を被ったのが私じゃなくて、あの女性だったら）

　そんなもしもを考えてしまう。

（ルーカスはやっぱり、こうするのかな）

　紳士だから。

　誰にでも優しいから。

（私だけが、特別じゃない……）

　その事実に、体よりも心が冷えていく。それが嫌で、エフィは彼に縋るように、力いっぱい抱きしめた。

「あったかいな」

　ルーカスの掠れた声が、耳元で聞こえる。

「ご、ごめんね。ルーカスは寒いよね」

「いや。可愛い女の子のためなら、お安い御用さ」

　彼が笑ったのが、吐息でわかった。エフィはぎくりと身を震わせる。考えていたことが、言い当てられたかのようだった。

　いつもの軽口。でもそれをいつもと同じように流せなくて、エフィはルーカスから逃れようと、咄嗟に身をよじる。

「うわっ」

「きゃ……！」

　急な動きに体勢を崩し、ルーカスが背後のソファに倒れ込んだ。彼の腕に拘束されたままのエフィも巻き込まれる。

　気付いた時、彼を押し倒すように、完全に下敷きにしてしまっていた。

　至近距離で、琥珀色の瞳と目が合う。

　その瞬間、時間が止まったかと思った。

「ご、ごめん！！」

　肘を伸ばし、彼になるべく体重がかからないように上体を支える。

「え、エフィ？　急に、どうしたんだ？」

　戸惑ったような声。それでも彼は、こちらの様子に何か察したのか、優しく背を擦ってくれる。

「ルーカス……あの、あのね」

　彼に直接聞いてはいけない。わかっているのに、その優しさと触れたところから伝わる熱のせいで、本音が口をついてしまう。

「ルーカスは、誰にでもここまでする……の？」

「え？」　

「ルーカスは優しいから、誰かが濡れちゃった時、こうやって抱きしめたり……する？　アリステアとか」

「は？」

　咄嗟にアリステアの名を挙げたのは、逃げだった。女性を挙げて、肯定されたら——立ち直れない気がした。

　ルーカスは露骨に顔を歪める。

「アリスなんか放置に決まってるだろ。頼まれたってごめんだ」

「うん……」

「まあ、上着くらいは恵んでやるかもしれないが」

　ルーカスはふと、真剣な顔になった。

「エフィ」

　背を擦ってくれていたルーカスの手が、後頭部へと移動する。髪の流れに沿って、大きな手が頭に触れる。

「さっき、『誰にでもここまでするのか』って聞いたよな」

　真っ直ぐにこちらを射抜く、熱を帯びた瞳。目が離せない。声を出すことすらできずに、エフィはただ、頷いた。

「誰にでもなんて、しない」

　低い声が、耳をくすぐる。指先がうなじを掠めて、エフィは短く息を吐く。

「こうするのは——こうしたいのは、エフィだけだ」

　目を見開いた。

「妹には、するよね？」

「しない」

　即答された。

「絶対嫌がるだろ、たぶん。だからしない。……これさ、エフィが嫌なら離れるけど。どうする？」

　問いかけながらも、エフィを抱く左腕の力は強い。まるで、逃さないとでも言うように。

（離れないで）

　そう言うのは恥ずかしくて、自分の中に留める。代わりに、

「嫌なわけ、ないよ」

　そう言って、エフィは力を抜いた。彼の上に完全に倒れ、その胸に身を預ける。これはもう兄と妹の距離じゃない。それはわかるのに、名前が付けられない。

　一拍遅れて、ルーカスが抱き直してくれる。

　こうして彼の規則的な命の音を聞いていると、訳もなく安心できた。温かいし、落ち着く。

（ルーカス）

　体から力が抜けた。いつの間にか意識がまどろみ、溶けていく。

　彼が何かを言っている。しかしそれは、眠りに落ちようとしているエフィの耳まで届かなかった。