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3話:節制と飛び越える男？

※アリステア視点です

　アリステアにネクタイを直され、なぜか不満そうにルーカスが出かけた後。

　エフィは朝食の片付けを終えて、掃除に取り掛かろうとしていた。アリステアは医者をしているが、今日は診療所が休みの日で、仕事がない。

　本を開き、読書を再開する。

（……いや）

　正確には、読んではいない。視線はエフィを追っていた。

　今日の彼女は、いつもと様子が少し違って見える。頬はいつもよりも赤みがあるし、瞳は潤んでいる。気もそぞろといった雰囲気で、快活な彼女らしくない。

　最初は、ルーカスの奇行のせいかと思った。彼は何かエフィに対して思うところがあるらしく、彼女の前では奇妙な行動や言動を繰り返す。

　それが何かしら、彼女に影響を与えているのではないか。そんな仮説を立てていた。

　そこまで考えた時、ふと胸に不快感が過った。

（……妙だ）

　胸に去来する、説明のできない感情。エフィには、いつだって彼女らしくあってほしい。それがルーカスによって乱されるのか、なぜか面白くないと思う。

　理由は——わからない。

　視線の先で、エフィが箒を握る。瞬間、彼女の体がぐらりと傾いだ。

「あれ……」

　エフィは咄嗟に箒を杖代わりに立位を保とうとしたようだが、当然箒は支えにはならず——

「危ない！」

　咄嗟に、飛び出していた。

　倒れ込みそうになった彼女の体を抱き寄せ、支える。彼女は目を閉じ、呼吸を荒げていた。

　笑顔の消えた顔に、きゅっと胸のどこかが疼く。

「エフィ？」

　声をかけると、彼女がうっすらと目を開けた。　

「ごめん……」

　それだけ言い残して、エフィは完全に意識を失ってしまった。力の抜けた彼女の体は、ひどく熱い。

（具合が悪かったのか）

　いつも元気で頼れる彼女が、今は自分に身を預けてぐったりとしている。その事実に、アリステアは腕の力を強めた。

　エフィを抱き上げ、彼女のベッドまで運ぶ。そっと体を下ろした。触れていた彼女の温もりが、消える。

「……」

　目を瞬かせた。もうこの部屋に用事はない。

　その筈なのに、足はどうしても動かなかった。

（……もう少し）

　彼女の部屋にある椅子をベッドサイドに持ってきて、そこに腰を下ろす。

「僕は医者だ、だから」

　そう呟いて、彼女の寝顔をただ、見つめた。

　それから、どれくらい経っただろうか。

　エフィの呼吸は少しずつ落ち着いてきて、寝顔も穏やかになっていた。もう大丈夫だと、見てわかるほど。

　そんな彼女の瞼に、プラチナブロンドの前髪がかかっている。

　手を伸ばしかけて、途中で止める。迷いは、ほんの数秒だった。

（熱が下がったか、確かめるべきだ）

　心の中だけで呟いて、前髪を払ってからエフィの額に触れる。もう、異常な暑さはない。いつもの彼女の温かさだけがある。

　確かめ終わったのに、手が離せない。

　触れていると、安心できた。

　彼女と過ごすと、理屈では説明できない感情が次々と溢れて、落ち着かなくなる。

　なのに——

（嫌じゃない）

　そう思った。　

　とはいえ彼女に触れていると安眠を邪魔するような気がして、ゆっくりと手を離そうとする。その時、彼女のまぶたが微かに震えた。

　エフィが目を覚ますのかもしれない。アリステアは黙って、彼女を見守った。

　しかし、その瞳は一向に開かなかった。彼女の表情は、先ほどよりもやや強張っているように見える。

「……エフィ、起きてる？」

　質問すると、エフィの顔が引きつった。ゆっくりと空色の瞳が開かれ、アリステアの方を向く。

　彼女が目覚めて、自分を見てくれた。特別でも何でもないはずのことのはずなのに、心に小さな波が立つ。

「ご、ごめん。なんか……その、触ってたから。今、目を開けたら気まずいかなって」

　そう言われてようやく、彼女の額に触れたままだったのを思い出した。さっと手を離す。

　エフィは、はあっと大きく息を吐いた。

「気まずい？　どうして？」

「ど、どうしてって。その……」

　上擦った声。エフィの頬が、ほんのりと赤くなっていた。それと同時に、彼女は服のボタンを意味なく触れたり離したり、指先の動きが落ち着かなくなる。

「緊張するから？」

　ため息や、表情や、所作から導き出される答えを口にすると、エフィの頬がますます色付いた。

「う、うん……」

「……ごめん。不快だったかもしれないけど、これは熱を測るためだから」

　語尾につけ足すつもりだった「もう触れない」だけは、どうしてか口から出てこなかった。エフィの不安を解消させるためには、最も有効な発言だとわかっているのに。

「不快じゃないよ！　熱を測るためにしては、その、長かった気もするけど。でも、アリステアは心配してくれたんだもんね」

　はにかんだように、エフィは微笑む。

「ありがとう」

　その瞬間、訳のわからない衝動が自分の中に生まれた。エフィに触れたい。その柔らかな髪を撫でて、彼女がどう反応するか見てみたい。

　ルーカスが時々彼女の頭を撫でている理由が、何となくわかってしまった。衝動に負けないよう、両手を強く握り込む。

「エフィ」

　代わりに、名前を呼んだ。彼女の肩が震えて、真っ直ぐにこちらを見てくれる。

「僕は——」

「エフィが倒れたって本当か！？」

　言いかけた瞬間、扉が音を立てて開いた。仕事から帰ってきたらしいルーカスが、ノックもせずに部屋に入ってくる。

「あ、ルーカス。もう大丈夫だよ。ほら」

　エフィはベッドの上で体を起こして、彼に向かって笑いかけてみせた。　

「そうか……良かった」

　近付いてきたルーカスは、遠慮なくエフィの頭を撫でる。いつも、そうだ。アリステアが躊躇したことを、彼はあっさりと飛び越えてしまう。

　エフィは「髪がぐちゃぐちゃになっちゃうよ！」とルーカスの手を引き剥がしつつも、嫌がってはいないようでニコニコしていた。

「……」

　その笑顔が、頭に焼き付く。

　自分が撫でたら、きっと彼女はそんな風に笑ってはくれないだろう。ルーカスだから、彼女は笑う。そんな確信に胸が重くなる。

　それでもやっぱり、そう思う理由だけはわからなかった。