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8話:応えたい

　仮眠から目覚めたエフィがリビングに戻ると、そこには先ほどと同じように、アリステアとルーカスの姿があった。

　アリステアは本を読んでいて、ルーカスは蒸気機関をいじっている。いつも通りの光景なのに、ふたりが纏う空気は、普段とどこか違う気がした。

「エフィ」

　アリステアに声をかけられて、反射的に背筋を伸ばす。

　勢いのままに想いを告げて、逃げた彼を追って、半ば無理やり連れて帰ってきてしまった。一端冷静になった今、彼とどう接したらいいのか、まだ掴めないでいる。

「君を、連れていきたいところがある」

　いつも通りの真面目な顔で言って、アリステアは手を差し出してきた。彼がそんなことを言い出すのは初めてで、少しだけ戸惑う。

　しかし、エフィは意を決して首を縦に振った。

「うん」

　彼の手を取る。指が絡んで、しっかりと繋がれる。そんの些細なことに、どうしようもなく全身が熱くなった。

「ごゆっくり。しばらく帰ってくるなよ」

　蒸気機関から顔を上げて、ルーカスがひらひらと手を振った。彼は笑顔だったが、どこか寂しげにも見えた。

　アリステアは、郊外近くにあるルーカスの家から、エルシオンの中心部に向かって歩いていく。その足取りは迷いがないが、今まで一度も来たことがない区画のため、思わずきょろきょろと周囲を見回してしまう。

　この辺りは煉瓦造りの立派な集合住宅(フラット)が多い。道行く人の身なりも良く、身分や地位のある者が暮らしているのだとわかる。

「私、場違いじゃない？」

「そんなことないよ」

　アリステアは短く返し、1件の集合住宅(フラット)の前で足を止めた。

「ここ」

　立派な前庭付きの建物に、アリステアは臆することなく入っていく。エフィも彼の後に続いた。

　彼が案内してくれたのは、上階にある一室だった。

「ここ、もしかしてアリステアの家？」

　入った瞬間にわかった。ルーカスの家で彼が使っている部屋と同じく、ほとんど私物や生活感といったものがない。辛うじでベッドとその他基本的な家具だけがあり、ただ寝るための場所という雰囲気だった。

「うん。ここに誰かを呼ぶのは、初めてだ」

「ルーカスも呼んでないの？」

　気になって聞いてみたら、アリステアは唇を尖らせた。珍しい反応に、エフィは目を丸くする。

「どうしてそこで、ルーカスの名前が出る？」

「だって、友達同士だし、仲良しだよね」

「……僕とルーカスは、敵同士だ」

「て、敵……？」

　アリステアは真面目な顔で頷く。冗談を言っている様子はなかった。

「どうしても、彼には負けたくない」

　妙に熱の籠もった言葉だった。

　その意味を考えている間に、アリステアはエフィとの距離を一歩だけ、詰めてくる。

「君を、どうしたら幸せにできる？」

「し、幸せ！？」　

　話の脈絡が掴めなくて、思わず聞き返してしまう。一瞬、冗談かと思って笑い飛ばしかけたが、彼の表情は真剣そのものだった。

「どういう時に、君は幸せを感じるのか……それを知らないと、実践できない」

「じ、実践？？　え、ええと……好きなものを食べたり、とか？」

　言ってみたが、不満そうに唇の端が僅かに下がった。

「好きなことをしたり……」

「うん」

「好きな……」

　声が、途切れる。エフィは改めて、アリステアを見上げた。

（好きな人と、一緒に過ごしたり）

　それだけの簡単な言葉が、どうしても出てこない。

　好きだと、二度伝えた。でも彼から返ってきたのは、沈黙だけ。彼の気持ちがわからない。近付くべきじゃないと言われた。自分のこの感情は、彼にとっては迷惑なことなのかもしれない。

　でも、彼はエフィを拒絶しない。あの海でのことだって、振り払おうと思えば振り払えたはずなのに、しない。

　それどころか、「幸せにしたい」なんて言ってくる。

（貴方を、知りたい）

　一体何を考えているのか、まるでわからないから。

　まるでわからないのに——気持ちを抑えられないから。

「アリステア」　

　名前を呼んで、アリステアの肩に手を置いた。背伸びをする。重さが彼にかかった。それを、微動だにせず受け止めてくれる。

　吐息がかかるくらい、顔が近付いた。　

「貴方が、好き。だから……」

　3度目の告白を告げながら、アリステアの唇を盗んだ。彼は目を見開くが、離れない。それどころか、不安定なエフィの体を抱き留め、支えてくれた。彼のフロックコートを、ぎゅっと握りしめる。

　僅かに唇を離し、至近距離から彼を見つめる。

「一緒にいるだけじゃ、幸せになれない。私は、貴方にも幸せでいてほしい」

「……っ」

　息を呑む音。青い瞳が揺れている。

　自分から身を引こうとした彼が、動揺してくれている。確かな手応えに、エフィは微笑んだ。

「だから、貴方がどう思っているのか……貴方の言葉で、教えて」

　言い終えた直後、息ができないほどの強い力で抱きしめられた。

　アリステアの行為を、エフィは黙って受け入れる。

　長いこと、彼の言葉を待った。時計の針が時を刻む音。外の通りを自動車が駆け抜けていく音。胸にぴたりと付けた耳から伝わる、彼の鼓動。

　ある時、アリステアが大きく息を吸った。

「……僕はかつて、人を殺した」

　一段低くなった声が、エフィの鼓膜を震わせる。

　それ以上、彼は何も語らなかった。

　この街で起こる事件は、予言されている。エフィがここに来る前は、理不尽な運命に抗う術すらなかった。きっとその殺人だって、アリステア自身にはどうしようもないことだったのだ。

　それでも——言い訳も、気持ちの吐露もしないのが、アリステアらしいなと思った。そういう彼の誠実さが、また心を締め付ける。

「うん」

　だからエフィも、ただそう答えた。

「罪滅ぼしのように医者をしても、それは別の相手だ。僕のしたことは許されないし、償いきれることでもない。だから——」

「『君の側にはいられない』？」

　言葉の続きを、勝手に引き取る。アリステアが首を縦に振ったのが、触れ合ったところから伝わってきた。

「そう、思ったのに……君は、僕が幸せであることを望んでくれる」

「望むよ。そもそも、アリステアが私を幸せにしたいって言ってくれたんだよ」

　言いながら、フロックコートを離してアリステアの髪に触れる。いつも青紫の髪紐でまとめている髪を、乱さないように丁寧に撫でた。

「アリステアが悪くないとは言わないけど……だから、貴方の抱えた過去を、一緒に背負わせてほしい」

　自分の気持ちを、伝える。

　少しだけ、アリステアがエフィの手の方へと身を寄せた。それだけで、胸が湧き上がるものでいっぱいになる。

「君の気持ちに、応えたい」

　腕の拘束が解かれる。両肩を掴まれ、距離を取られて、エフィは恨めしげにアリステアを見上げた。

「アリステア、なんで離すの？　私、もっと——」

　言葉を、最後まで言い切ることはできなかった。

　彼は軽く身を屈めて、触れるだけの口付けをくれた。その甘さに、不満が解けて消えていく。

　綻んでしまう顔を隠せないまま、エフィは目を閉じ、彼に身を任せた。

お読みいただきありがとうございます。

ムーンライト版の追加シーンとの兼ね合いで、2日投稿をお休みさせていただき、9/6にエピローグを投稿予定です。