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4話:知りたい気持ち

　その日の分の家事を終えたエフィは、リビングの片隅にある本棚の前に立った。見繕った本を何冊か抱えて、テーブルへと移動する。

　蒸気機関をいじっていたルーカスが顔を上げ、こちらを見て目を丸くする。アリステアは、彼の向かい側で論文を読んでいるようだった。

「エフィが本か。珍しいな」

「うん。ほら、この前アリステアの診療所に行った時、私にできることってあんまりないなと感じたの。だから、医学の勉強をしたいんだ」

　エフィは、抱えていた本の1冊をルーカスに見せる。比較的初心者向けの易しい医学書だと、以前アリステアが教えてくれたものだ。

「大変だと思うけど、頑張れよ」

「うん、ありがとう」

　こういう時、ルーカスは真っ直ぐ背中を押してくれる。その気持ちに感謝しつつ、エフィはアリステアの隣に座り、本を机に並べた。

　彼は読んでいた論文から顔を上げて、ちらりとこちらを見る。

「な、なあエフィ、席は他にも空いてるのに、アリステアの隣に座るのか？」

「え？　あっ……」

　ルーカスに笑いながら指摘されて、初めてアリステアの隣に座ったことを意識した。

　テーブルの周囲にある椅子は5脚。空いているのは3脚。でも特に何も考えずに、ここに座ってしまった。誰も座っていない、所謂お誕生日席もあるのに。

（ちがう……私、アリステアの隣に座りたかったんだ）

　その事実に気付いて、顔に熱が集まる。ちら、と隣の彼を見ると、何か言いたげな青い瞳と視線が絡んだ。

「ごめん。狭いよね。違う席に——」

「いや。この方が、もしわからないことがあった時に僕が教えやすい」

　アリステアが真面目な声で言う。合理的な判断をするところが、とても彼らしい。そう思っていたら——

「だから、そのままで」

　つけ足された一言に、息が止まってしまうかと思った。

「う、うん」

　ぎこちなく答える。

　アリステアはただ、本当に教えやすいからそう言ってくれただけ。そこに特別な意味なんかない。わかっている。

（はず、なのに……）

　顔が上げられない。彼の顔が見られない。

　エフィは医学書を開き、綴られた文字を眺める。もう、とてもじゃないが顔を上げられない。文字を読むことはできるのに、内容が全く頭に入ってこない。

（どうしちゃったんだろ……）

　読んでも読んでも、まるで手応えがない。1ページも進んでいないエフィを、アリステアが見た。

「困ってる？」

　耳元で囁かれているかのように、近くから声が聞こえる。

「えっと……はい」

「この章は、解剖生理について書かれてる。まずは、この図なんだけど」

　彼が指先で、図を示す。その際に、本の上に添えられていたエフィの手と、僅かに触れ合った。

「……！」

　思わず声が出そうになり、慌てて飲み込む。

　もう、必死だった。

　アリステアは作業の手を止めて、わざわざ教えてくれている。だから精一杯頭に叩き込もうとするのだけれど、どうしたって彼の一挙一動までもが気になって仕方がない。　

「……あー」

　ルーカスがごほん、とわざとらしい咳払いをして、ぱっと席を立った。

「あのさ俺、ちょっと足りないパーツあるから買い物行ってくるわ。夕方まで戻らないから。じゃあな」

　早口で言ってから、工具セットを持って、さっさとリビングを出ていこうと踵を返す。

（……買い物に工具セット？）

　とは思ったが、突っ込んでいる余裕はなかった。

「いってらっしゃい」

　顔を上げて、ルーカスを笑顔で見送る。なぜか彼は苦笑いを返してくれた。

　その間、アリステアはじっと、エフィを見つめていた。

　ルーカスが出ていく。扉の向こうで、玄関の扉が閉まった音がした。なぜかその音が、妙に耳に残る。

「………………君は」

　ぽつりと、アリステアが呟く。　

「ルーカスには、よく笑いかける」

「え？　そうかな？」

「僕が見ている限りでは。それに、君が来てから、ルーカスもよく笑うようになった」

　僕が見ている、と真顔で言われて、エフィは妙に落ち着かない気持ちになった。

　元々アリステアは周囲をよく見ているし、自分の感情には鈍感だが、人の変化には敏感だ。それはよく知っている。

　彼の言動はいつも通りなのに、エフィの受け取り方だけが変わっている。そんな気がした。

「そう、かな？　ほら、私とルーカスは兄妹みたいなものだから」

「兄妹」

　こちらの発言を繰り返し、アリステアが纏う空気が少しだけ緩む。

　疑問を覚えつつも、彼のことを努めて意識から追い出し、医学書と向き合う。エフィの手が止まると、アリステアがそれとなく助け舟を出してくれる。

　彼に見られている。

　それがいつも以上に緊張するのに、なぜかくすぐったくて、気持ちがざわざわと落ち着かない。

　そんな状態で難しい文字列を追っていたせいか、しばらくすると眠気が襲ってきた。

（寝ちゃ、だめ……）

　頭を振って自分を保とうとするが、半分眠りに落ちかけている意識を引き戻すことは難しくて、かくんと体が船を漕いでしまう。

　エフィの頭が、アリステアの肩に乗る。瞬間、その感触にはっと意識が覚醒した。眠気など、一発でどこかに吹き飛んでしまった。

「ご、ごめん！！」

　エフィは飛び上がって、アリステアに頭を下げた。勉強を教えてもらっているというのに、彼を枕にするなどとんでもない話だ。

「大丈夫」

　アリステアはそう言って、なぜか表情を明るくした。迷惑をかけた上に不真面目な態度を見せてしまったというのに、むしろ、どこか嬉しそうで——彼のことが、やっぱりわからない。

　エフィは深呼吸をしてから、椅子に座り直す。

「お茶を淹れる。少し休憩にしよう」

「あ、そんなの私が——」

　立ち上がりかけたエフィの肩に、彼が触れた。

「僕が淹れたいんだ」

　真剣な声色にどきりとする。

（そ、それ……どういう意味？）

　自分の感情をもてあましつつ、エフィは素直に頷いた。そう言われてしまったら、従う他なかった。

「わかった。じゃあお願い。……って、アリステアはお茶を淹れられるの？　ちょっと前までは何もできなかったよね？」

　放っておくと、食事すら満足に取らない生活能力皆無なアリステアが、お茶を淹れてくれる。そんなことがあるのかと、エフィは目を瞬かせた。

「……練習したから」

　その宣言通り、ぎこちない手つきとはいえ、彼は紅茶を淹れてくれた。

　カップに口をつけると、紅茶の香ばしい匂いと共に、甘さが口に広がる。

「あ。はちみつ入り？」

「頭を使った後は、甘いものがいいよ」

　淡々と言って、自分のカップを持ち上げている。彼の気遣いに、自然と笑みがこぼれた。

　エフィとアリステアの間には、柔らかい空気が漂っている。

　踏み込むなら、今しかない。

　エフィは決意した勢いのまま、口を開く。

「休憩の間、アリステアのことを聞いていい？」

「僕のこと？」

　アリステアは予想外のことを言われたとばかりに、目を瞬かせる。でも、きちんと聞こうとしてくれているのか、彼はカップをソーサーに置いた。

「うん。趣味とか、苦手な食べ物とか、ルーカスと出会った頃のこととか」

「……休憩で、どうして僕のことを聞く？」

　アリステアは心底、不思議そうな顔をしている。

「どうしてって……」

　そんなのは、ひとつに決まっている。

（好きだから）

「……っ！！」

　咄嗟に浮かんだそ(・)れ(・)に、エフィはティーカップを落としかけた。平静が保てない。顔に全部出ている。だからもう、彼から思いっきり顔を背けるしかなかった。

　好き。

　その二文字が体の中を駆け巡るようで、ひどく落ち着かない。頬に手を当てる。そこは手の中にある紅茶と同じくらい熱い。

「エフィ？」

　アリステアが呼んでいる。今までどんな顔をして、どんな声で、彼と接していたのか、もう思い出せない。

「……もっと」

　やっとの思いで口を開く。紅茶を飲んでいたはずなのに、口の中はカラカラに乾ききっていた。

「もっと、アリステアのことを知りたい……から」

　絞り出すような、小さな声だった。見えないところで、アリステアが息を呑む音が聞こえる。

　居心地が悪い沈黙が、しばらくその場を支配していた。意味もなく紅茶を口に含み、ティーカップを机に置く。沈黙がいたたまれなくなって、またティーカップを口へ運ぶ。その繰り返し。

　あっという間に、カップの中身はなくなっていく。

「なら、僕も」

　沈黙を破ったのは、アリステアだった。

「君のことが、知りたい」

　いつもと同じ調子で落ちたその言葉を、どう受け取っていいか——エフィには、まるでわからなかった。