73/75

EP70：晩餐に、余計なヒントを添えて [LOG_EMPTY_PLATE]

今回は、少しだけ賑やかな晩餐回です。

修行を終え、ようやく一息つくはずだった凛たち。

ですが、何気ない一言が、次の修行への扉を開いてしまうこともあるようで。

どうやらこの食卓では、料理よりも「余計なヒント」の方が危険かもしれません。

その日の夜。

双神峰を駆け抜けた風は、ようやく静けさを取り戻していた。

山の中腹に建つ小さな庵。

窓の外では木々が穏やかに揺れ、昼間の騒ぎなど知らぬ顔で、夜の風が葉を撫でている。

食卓には湯気の立つスープと焼きたてのパン。

香草を散らした野菜と、薄く切った燻製肉。

そして。

五人。

凛。

セレスティア。

バラグス。

スカイゼル。

ラヴィ。

少し前まで空を音より速く飛び回っていた少女は、何事もなかったようにスープを口へ運んでいた。

「……美味しい」

凛が小さく呟く。

その向かい側。

ラヴィは食事に手をつけたまま、じっと凛を見ていた。

正確には。

見ているというより、睨んでいる。

「……何？」

凛が顔を上げた。

「いえ」

ラヴィは一度パンを皿へ戻し、モノクルの位置を整えた。

「先ほどから、どうしても看過できない問題がございまして」

「身体のことなら、特に問題ないわよ」

「そちらではありません」

即答だった。

ラヴィは人差し指を立てる。

「もっと深刻な問題です」

食卓の空気が、わずかに張る。

凛もスプーンを置いた。

「何かしら」

「技名です」

「……技名？」

「はい」

ラヴィの声が一段低くなる。

「《風風ヨーヨー》」

沈黙。

「《風風ヨーヨーテン》」

もう一度、沈黙。

そして。

「《風風フンワリドレス》」

ラヴィは両手を食卓についた。

「なぜですか」

「何が？」

「なぜ、あれほど高度な術へ、そのような名前を付けられるのです！」

「分かりやすいでしょう？」

「分かりやすければ何でもよいわけではありません！」

ラヴィの長い耳がぴんと立つ。

「凛どの。あれは、もはや単なる風球《スフィア》ではありません。独立した術として扱うべき代物です」

凛は少し考える。

「でも、風球《スフィア》がぐるぐる回って、戻ってくるのよ？」

「ですからヨーヨーから離れてください！」

スカイゼルがパンを噛みながら肩を揺らした。

「別にいいじゃねぇか。分かりやすくて」

「よくありません、スカイゼル様」

ラヴィは姿勢を正す。

「術の名とは、その術理、性質、威容を示すもの。使用者の美学そのものです」

「ふぅん」

凛が頬杖をつく。

「それなら、あなたなら何と付けるの？」

待っていましたと言わんばかりに。

ラヴィの赤い瞳が光った。

「まず、《風風ヨーヨー》」

すっと右手を掲げる。

「軌道破砕球《オービット・ブレイカー》」

一拍。

凛が瞬きをする。

「風風ヨーヨーね」

「違います」

「でも同じものでしょう？」

「名前の話をしております！」

ラヴィはめげない。

「そして十個を同時展開する《風風ヨーヨーテン》は」

そこでわざと間を置いた。

「十連軌道破砕球《オービット・ブレイカー・ディケイド》」

ラヴィの声だけが、妙に格好よく室内へ響いた。

凛はしばらく黙っていた。

やがて。

「……結局、十でしょう？」

「ディケイドです」

「十でしょう？」

「響きが違います」

「意味は十でしょう？」

「そこは重要ではありません！」

「意味より響きを優先する名前に、さっき言っていた術理と美学はあるの？」

ラヴィが止まった。

「…………」

凛が勝った。

少なくとも。

本人はそう思った。

「じゃあ、服の方は？」

ラヴィは咳払いをひとつする。

「《風風フンワリドレス》については、まだ救いがあります」

「救われる必要があったの？」

「風を織り、衣として纏う。その本質を考えれば」

ラヴィは静かに告げた。

「風織衣(ゼファー・クロス)」

今度は。

凛が少しだけ考え込んだ。

「……それは、少し綺麗ね」

ラヴィの耳が跳ねた。

「でしょう！」

「でも《風風フンワリドレス》の方が、柔らかそう」

「戻らないでください！」

その時。

スカイゼルが大きく笑った。

「難しく考えすぎなんだよ、お前は」

「と言いますと？」

「十個ぐるぐる回して、ぶつけて、全部ぶっ壊すんだろ？」

「概ねは」

「だったら」

スカイゼルは胸を張った。

「《超・十連ぐるぐる大破砕》でいいじゃねぇか！」

沈黙。

凛の目が細くなる。

そして。

ラヴィが立ち上がった。

「素晴らしいです、スカイゼル様！」

「待ちなさい」

凛が即座に止めた。

「あなた、さっきまで名前には品位が必要だと言っていたでしょう」

「もちろんです」

「どこに品位があるのよ」

ラヴィは胸に手を当てた。

「スカイゼル様がお付けになった名前です」

「それで？」

「最高に決まっております」

「答えになっていないわ」

「最高であることに理由など必要でしょうか？」

「必要よ」

「不要です」

「必要」

「不要です」

「必要」

「スカイゼル様です」

「もう会話をする気がないでしょう、あなた」

バラグスが酒を口へ運びながら、低く笑った。

セレスティアもこめかみへ指を当てている。

「もう好きにしなさい」

「ということで、《風風ヨーヨー》ね」

「違います！」

いつもの騒がしさが戻った。

けれど。

しばらくして。

凛の表情から、ふっと笑みが消えた。

スープの表面を見つめる。

揺れる灯りが、薄い水面に映っていた。

「……でも」

その声に。

セレスティアが顔を上げる。

「どうしたの？」

凛は少し迷ってから、真っ直ぐ師を見た。

「セレスティア様」

「ええ」

「ひとつ、伺ってもよろしいでしょうか」

その言葉遣いだけで。

先ほどまでとは違う話だと、誰もが分かった。

「もちろんよ」

凛は膝の上で、そっと指を重ねた。

「私は……セレスティア様のお教えを、正しく受け取れているのでしょうか」

静かになった。

薪の爆ぜる音だけが、小さく響いた。

「今日だけではありません」

凛は続ける。

「風球《スフィア》もそうでした。私は教えていただいたものとは違うものを作ってしまった」

「エアレギオンも」

一度、言葉を切る。

「同じものを作ろうとしていたはずなのに、気づけば、また違うものになっていました」

セレスティアは黙って聞いていた。

「私は」

凛の碧い瞳が、ほんの少しだけ揺れる。

「師の教えから、外れてはいないでしょうか」

自慢ではなかった。

遠慮でもない。

本当に。

不安なのだ。

セレスティアは、そのことを理解した。

目の前の少女は。

自分を追い越そうとしているのではない。

自分より優れたものを作ろうとしているのでもない。

ただ。

教えられたことを。

正しく受け取りたい。

その一心で進んでいる。

そして。

真面目に受け取れば受け取るほど。

なぜか、こちらの想像を超えていく。

セレスティアは小さく息を吐いた。

「凛」

「はい」

「あなたは、今日何一つ失敗していないわ」

凛が目を瞬いた。

「ですが」

「私と同じものを作れることだけが、私の教えを理解した証ではないのよ」

セレスティアは微笑んだ。

「教えたものを、そのまま真似するだけなら」

「それは学んだのではなく、写しただけ」

凛は黙って聞いている。

「あなたは私が伝えたことを考えて、自分で確かめて、自分の中へ落とし込んだ」

「その結果が、私とは違った」

セレスティアの声は穏やかだった。

「それのどこが、間違いなの？」

凛の唇が、わずかに開く。

言葉は出なかった。

「私はね」

セレスティアは続ける。

「ちゃんとあなたを認めているわ。凛」

凛の瞳が。

ほんの少しだけ、大きくなった。

泣きはしない。

声を震わせることもしない。

ただ。

「……はい」

その一言とともに。

固く結ばれていた口元が。

ほんの少しだけ。

柔らかくなった。

向かい側で。

ラヴィが黙ってその様子を見ていた。

しばらく迷った末。

小さく咳払いをする。

「まあ……」

凛がそちらを見る。

「何？」

ラヴィは視線を逸らした。

「努力だけは、認めてもよいかと」

凛が瞬きをした。

「今、褒めた？」

「事実を述べただけです」

「褒めたわよね？」

「事実です」

「ねぇ、ラヴィ」

「事実です」

長い耳が。

わずかに赤くなっていた。

凛は追及をやめた。

代わりに。

少しだけ嬉しそうに、パンをひと口ちぎった。

その時だった。

「……そういや、嬢ちゃん」

スカイゼルが口を開いた。

セレスティアの眉が。

ほんのわずかに動く。

「さっき飛んでた時よ」

凛が顔を向ける。

「身体はどうだった？」

「身体？」

「ああ」

スカイゼルは自分の肩を軽く叩いた。

「風の方じゃねぇ。嬢ちゃん自身だ」

凛は考えた。

昼間。

双神峰の上空。

風が身体より先に動き。

加速した。

さらに。

速く。

もっと速く。

そう思うだけで。

世界が後ろへ流れていった。

「……少し」

凛が自分の右腕を見た。

「苦しかったわね」

食卓の空気が変わった。

バラグスの目が鋭くなる。

「どこがだ」

「どこ、と言われると難しいけれど」

凛は自身の胸元へ手を当てた。

「身体が外へ引っ張られるような感じがしたわ」

「それと」

指先を軽く握る。

「風は思った通りに動いているのに、身体だけが少し遅れているような……妙な感じ」

バラグスが酒杯を置いた。

「凛」

低い声だった。

「痛みは身体からの報告だ」

「無視するな」

「無視したつもりはないわ」

「なら覚えとけ」

バラグスは凛の腕、肩、首筋へ順番に視線を走らせる。

魔法を見る目ではない。

長年。

人の身体を壊し。

鍛え。

限界を見てきた者の目だった。

「身体が悲鳴を上げてから止まるんじゃ遅ぇ」

凛は静かに頷いた。

「気をつけます」

「……そういや」

スカイゼルが顎へ手を当てる。

「風の方は、嬢ちゃんについて来れてんだろ？」

「ええ」

「だったら」

セレスティアが。

ゆっくり。

スカイゼルを見る。

「スカイゼル」

「ん？」

「それ以上言わないで」

「なんでだよ、お師匠」

「いいから」

だが。

一度口から出た火種は。

もう遅かった。

凛が呟く。

「風はついて来ている」

「でも、身体が遅れる」

視線が。

自分の手へ落ちる。

「ということは」

スカイゼルが。

口を閉じる。

ラヴィが。

凛を見る。

セレスティアだけが。

嫌な予感に眉を寄せた。

「外側から風で身体を運んでいるから……身体が遅れるのね」

「なるほど」

ラヴィが反応した。

「さすがスカイゼル様です」

「ラヴィ」

「はい？」

「黙りなさい」

「まだ何も申しておりませんが」

「これから言うでしょう」

「……お見通しとは、さすがセレスティア様」

「褒めなくていいから黙っていなさい」

しかし。

ラヴィの頭は、すでに動いていた。

「確かに、外側から風で身体を運んでいる以上、急激な加速や方向転換では、身体そのものへ負担が」

「ラヴィ」

「はい」

「黙りなさい」

「……はい」

今度こそ。

ラヴィは口を閉じた。

凛が。

ひとりで考えている。

「外から運ぶ」

「風だけが先に動く」

「身体が遅れる」

スカイゼルが。

思わず口を挟んだ。

「だったら中から支えてやりゃ」

「スカイゼル！」

セレスティアの声が飛んだ。

だが。

遅かった。

凛の顔が上がる。

「……内側から支える必要があるのかしら」

全員が止まった。

スカイゼルの口が。

ゆっくり閉じる。

ラヴィの耳が。

ぴたりと静止する。

バラグスが。

酒杯越しに二人を見る。

セレスティアは。

両目を閉じた。

「誰も続きを言わないで」

低い声だった。

凛は首を傾げる。

「なぜです？」

「凛」

セレスティアが目を開く。

「あなたの場合」

一拍。

「考え始めてから止めたのでは遅いの」

凛の眉がわずかに寄った。

「私なりに考えているつもりですが」

「それは分かっているの」

セレスティアは額へ手を当てる。

「分かっているから心配なのよ」

「……？」

本気で分かっていない。

セレスティアは小さく息を吐いた。

しかし。

凛の思考は止まらない。

「でも」

「凛」

「支えるだけでは、足りない気がするわ」

セレスティアの表情が固まった。

ラヴィが。

反射的に答えた。

「でしたら、活性化を」

「ラヴィ！」

「はっ！」

「身体の働きそのものを高めれば、風の速度に」

「スカイゼル！！」

「俺様まだ最後まで言ってねぇぞ！？」

「言わなくても分かるわ！」

セレスティアが珍しく声を荒らげた。

スカイゼルとラヴィが。

同時に姿勢を正す。

「「はい」」

凛だけが。

まだ自分の腕を見ていた。

「補助」

ぽつり。

「活性化」

もう一度。

「内側……」

「凛」

セレスティアの声が。

今度は優しくなる。

凛が顔を上げた。

「自分の身体を壊すようなことだけは、しないで」

その瞳には。

先ほどとは違う。

明確な心配があった。

凛はしばらく師を見つめ。

静かに頷いた。

「無理はしません」

バラグスが鼻を鳴らした。

「その言葉が一番信用できんな」

「なぜです？」

「お前さん、自分じゃ無理だと思ってねぇだろ」

「無理をしなければいいのでしょう？」

「ほれ見ろ」

バラグスが酒を飲む。

「話が通じとらん」

「失礼ね」

「身体に関しては、俺の言うことも聞け」

「……分かりました」

そこは。

素直に頷いた。

セレスティアも。

少しだけ安心した。

これで終わる。

はずだった。

「まあ」

スカイゼルが言った。

セレスティアの目が。

ゆっくり向く。

「中から補助するだけなら、そんな危なくねぇと思うけどな」

「スカイゼル」

「いや、だから段階的によ」

ラヴィも頷く。

「ええ。ごく微量の風から始めれば、活性化についても理論上は」

セレスティアは。

何も言わなかった。

「…………」

スカイゼルが止まる。

「…………」

ラヴィも止まる。

「…………」

二人が。

ゆっくり顔を見合わせた。

ちょうどその時。

待望の主菜が運ばれてきた。

香草とともにじっくり焼かれた肉。

表面は香ばしく。

切り分けられた断面から、熱い肉汁が光っている。

芳醇な香りが。

食卓いっぱいに広がった。

凛の皿へ。

大きな一切れ。

バラグスの皿へ。

さらに大きな一切れ。

セレスティアの皿へも。

そして。

スカイゼルの前には。

皿。

だけ。

ラヴィの前にも。

皿。

だけ。

何もない。

見事なまでに。

空だった。

「…………」

スカイゼルが皿を見る。

ラヴィも見る。

もう一度。

スカイゼルが見る。

やはり。

ない。

「……あ、あの」

スカイゼルの声が。

昼間とは別人のように小さくなる。

「お師匠」

返事はない。

「その……俺様たちの飯は……？」

セレスティアは。

黙って自分の肉を切っている。

スカイゼルが。

助けを求めるようにラヴィを見る。

ラヴィは。

静かに目を伏せた。

「恐れながらスカイゼル様」

「おう」

「今回ばかりは、ご容赦ください」

「お前もねぇじゃねぇか！」

「承知しております」

「なんとかしろよ！」

「私にも、どうにもできないことはございます」

「忠臣だろ！？」

「命を捨てることと忠義は別物です」

セレスティアが。

静かに。

ナイフを置いた。

二人の背筋が伸びる。

「……お黙りなさい」

「「はい」」

「よ〜く味わって」

空皿へ。

視線を落とす。

「食べなさい」

「「はいっ！！」」

バラグスが。

小さく呟いた。

「……おめぇら、やっちまったな」

それ以上は言わない。

長年の経験から。

こういう時のセレスティアへ口を挟むことが。

自殺行為だと知っていた。

凛は。

その横で。

肉をひと口食べた。

噛む。

肉汁と香草の香りが口の中へ広がる。

「……あ」

全員の視線が集まる。

凛は。

少しだけ目を輝かせた。

「これ、美味しいわ」

ラヴィの耳が。

ぴくりと震えた。

スカイゼルは。

空の皿を見る。

凛はもう一口食べる。

もちろん。

状況は理解している。

二人が罰を受けていることも。

セレスティアが怒っていることも。

分かっている。

ただ。

自分は怒られていない。

料理は美味しい。

そして。

自分まで食事を止める理由もない。

凛は普通に食事を続けた。

しばらくして。

ふと。

二人の空皿を見る。

「ねぇ」

ラヴィの肩が跳ねる。

「二人は……お腹いっぱいなの？」

カラン。

ラヴィの手から。

フォークが落ちた。

スカイゼルの肩が。

びくりと跳ねる。

セレスティアの瞼が。

震えた。

「凛……あなた……！」

凛が顔を上げる。

「何です？」

セレスティアは。

何かを言おうとして。

止まった。

一度。

大きく息を吸う。

「……いえ」

目を閉じる。

「あなたは悪くないわ」

「？」

「そのまま食べなさい」

「はい」

凛は素直に。

また肉を口へ運んだ。

バラグスは。

酒を飲みながら。

遠い目をしていた。

夜が更けていく。

食卓の皿が少しずつ空になり。

スカイゼルとラヴィの皿だけが。

最初から最後まで。

完璧な姿を保ち続けた。

やがて。

食事を終えたセレスティアが、静かに口を開いた。

「凛」

「はい」

「明日は、場所を変えましょう」

凛が顔を上げる。

「場所を？」

「ええ」

セレスティアは。

何でもないことのように告げた。

「滝よ」

「滝？」

ガタッ。

椅子が。

小さく鳴った。

凛がそちらを見る。

スカイゼルが。

完全に動きを止めていた。

「どうしたの？」

「……いや」

「顔色が悪いわよ」

「気のせいだ」

ラヴィは。

静かに視線を逸らした。

バラグスは。

黙って酒を飲んでいる。

「滝で、何をするのですか？」

凛が尋ねる。

セレスティアは微笑んだ。

「それは明日のお楽しみ」

凛は少し考え。

素直に頷いた。

「分かりました」

その横で。

スカイゼルだけが。

そっと。

遠い目をした。

凛はまだ知らない。

双神峰で。

ただの「滝」という二文字が。

どうして。

これほどまでに。

彼らを黙らせるのかを。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

少しでも「続きが気になる」「凛と海を見守りたい」と思っていただけましたら、

ブックマーク・評価・感想で応援していただけると、とても励みになります。

この物語は、異世界ファンタジーに変身ヒーロー要素と高飛車令嬢コメディを混ぜ込んだ作品です。

凛と海の全力変身を、これからも見届けていただければ嬉しいです。