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EP51：未接続領域、名を知るもの [LOG_AMATERAS]

中央魔導書庫との限定接続試験は、その場で中止された。

誰も、すぐには声を出せなかった。

天照は閉じている。

長傘の輪郭は静かで、先ほどまで試験場を圧していた光も、音も、いまは沈黙していた。

第4階層には接続していない。

第5階層など、当然、触れてすらいない。

それなのに。

何かが、海の名を呼んだ。

《ようこそ、音無海様》

《お待ちしておりました》

その言葉だけが、書庫の冷たい空気の中に残っている気がした。

海は、自分の手を見下ろしていた。

指先が、わずかに震えている。

恐怖のせいか。

それとも、自分が何かを起こしてしまったという感覚のせいか。

判別できなかった。

「接続を完全遮断。記録系統を三重に封印。天照には、いまこの場で追加照会を行わせないで」

シャルロットの声が、沈黙を切った。

震えてはいない。

けれど、その声から普段の余裕は消えていた。

魔導騎士団の責任者としての声だった。

「海。あなたは、動かないで。責めているわけではないわ。ただ、いまは何も触らないで」

「……はい」

海は小さく頷いた。

頷くことしかできなかった。

フィリアが一歩近づこうとして、途中で止まる。

その足音すら、書庫の床に吸い込まれるように小さかった。

「海様、お身体は」

「大丈夫です。たぶん」

「たぶん、で済ませてよい状況ではありません」

フィリアの声音に、普段より強い緊張が滲んでいた。

海は苦笑しようとして、失敗した。

口元だけが動いて、笑みにはならなかった。

「すみません。僕にも、何が起きたのか」

「謝る場面じゃない」

短く割り込んだのはカスミだった。

彼女は天照ではなく、海を見ていた。

その視線は冷たいわけではない。

けれど、甘くもなかった。

「ミュート。いま、何を考えてる」

「ログを見直したいです。どの時点で応答が混じったのか、切断処理が間に合っていたのか、それと」

「違う」

カスミは即答した。

「そこじゃない」

海は言葉を止めた。

カスミは天照《アマテラス》の柄に視線を落とし、それから海の顔を見る。

「傘が危ないんじゃない」

「え？」

「危ないのは、ミュートが自分を勘定に入れてないこと」

その言葉は、剣ではなく、工具のようだった。

飾り気もなく、必要な箇所だけを叩く。

「道具が強いのと、本人が壊れないのは別」

海は何か言いかけた。

けれど、言い返せなかった。

天照を作ったとき、海はずっと「誰かに安全に知識を届けること」を考えていた。

フィリアが扱える形に。

カスミが理解できる形に。

シャルロットが判断できる形に。

でも、自分がどれだけ深い場所を覗き込むことになるかは、いつも後回しだった。

怖い。

怖いのに、見なければならないと思ってしまう。

その癖を、カスミは見抜いていた。

「……でも、見ないと分からないこともあります」

「知ってる」

「なら」

「だから危ないって言ってる」

それ以上、カスミは言わなかった。

フィリアが海のそばに立つ。

触れたいのに、触れていいのか分からない。

その迷いが、指先に出ていた。

「海様。お願いです。ご自身を、道具の一部のように扱わないでくださいませ」

その言葉で、海はようやく顔を上げた。

フィリアの瞳には、叱責よりも先に、恐れがあった。

海を責める恐れではない。

海が、自分の価値を最後に置いてしまうことへの恐れ。

「……気をつけます」

カスミが横から言う。

「信用できない」

「判断が早くないですか」

「前科がある」

「人を犯罪者扱いしないでください」

「常習犯」

「もっと悪くなってます」

「じゃあ、既往歴で」

「既往歴って……人を病人みたいに扱わないでください」

「病人だろ、半分」

「カスミ様、それはあんまりですわ」

フィリアがカスミに不安げに突っ込む。

海は今度こそ、ほんの少しだけ笑った。

その笑みを見て、フィリアの肩からも、わずかに力が抜けた。

だが、海の指先に残る震えまでは消えていなかった。

書庫の奥から向けられているような視線も、まだそこにあった。

シャルロットが記録官たちに指示を飛ばし、試験区画は速やかに封鎖された。

天照は黒い布で包まれ、魔導封印の箱へ収められる。

封印という言葉に、海は微かに肩を震わせた。

書庫の奥にある何か。

海の名を知っていた何か。

それがいまもこちらを見ているような気がした。

見られている。

その感覚だけが、まだ消えなかった。

数刻後。

王城の奥、臨時の小会議室には、重い空気が沈んでいた。

王レオポルド三世は、机上に置かれた記録板を見つめていた。

シャルロットが報告を終えても、すぐには口を開かなかった。

その沈黙は、怒りではない。

判断のために、感情を奥へ押し込める沈黙だった。

「第4階層には接続していなかったのだな」

「はい。記録上、第一階層から第三階層までの限定照会です。第4階層以降への接続命令は出しておりません」

シャルロットが答える。

「にもかかわらず、応答は返った」

「はい」

「そして、その応答は音無海の名を知っていた」

「はい」

会議室の空気が、さらに重くなる。

海は端の席に座っていた。

正確には、座らされていた。

本人としては立って説明したかったが、フィリアとカスミの両方から座れと言われ、シャルロットからも目で命じられたため、従うしかなかった。

フィリアは海の斜め後ろに控えている。

カスミは壁際に寄りかかり、腕を組んでいた。

エドガーもその場にいた。

本来なら、彼がこの会議に同席する必要はなかった。

だが、訓練区画と魔導騎士団側の記録確認という名目で、席を与えられていた。

彼は海を見ていた。

いや、睨んでいた。

なぜ、またこいつなのだ。

その感情が、隠しきれていない。

天照。

中央魔導書庫。

未定義応答。

騎士団長の関心。

フィリアの心配。

父の警戒。

そのすべてが音無海へ向いている。

自分が長い年月をかけて積み上げてきたものが、異世界から来た一人の青年の周囲で、軽々と組み替えられていく。

そんな気がしていた。

アルフレッド・フォン・シュタインベルクは、静かに口を開いた。

「陛下。まず申し上げるべきは、此奴《こやつ》に明確な悪意が確認されたわけではない、という点でしょう。……そうあって欲しいものです」

言葉の前半だけを拾えば、海を擁護しているようにも聞こえた。

だが、その眼差しだけは海の答えを待っていなかった。

すでに疑いを事実として扱う者の目だった。

海の手元から、その表情へ。

アルフレッドの視線は、証拠になり得るものを探すように、ゆっくりと移っていく。

緩みかけていた海の呼吸が、再び浅くなった。

「ですが、善良であることと、安全であることは同義ではございません」

会議室の温度が、目に見えないまま下がった。

フィリアの指が、わずかに動く。

カスミは目を細めた。

アルフレッドは海を責めてはいない。

少なくとも、言葉の上では。

だからこそ、危うかった。

「この傘の性能は、従来の魔導具の範疇を明らかに越えております。さらに、中央魔導書庫の深層らしきものが、彼の名を認識していた。これは個人の善意だけで扱ってよい問題ではありません」

アルフレッドは、天照とは呼ばなかった。

まるで、その名を認めることさえ避けるように。

「侯爵」

シャルロットの声が鋭くなる。

「海を危険因子として扱うには、根拠が不足しています」

「危険因子と断じてはおりません、団長殿」

アルフレッドは丁寧に頭を下げた。

その所作は完璧だった。

完璧すぎて、逆に冷たい。

「ただ、国家として記録すべき事象だと申し上げております」

記録。

その言葉に、海の胸が微かに沈んだ。

記録される。

自分の行動が。

天照の性能が。

あの声が。

自分の名前が、封印層に知られていたという事実が。

それらが、誰かの手に残る。

それが必要なことだとは分かる。

でも、怖かった。

記録は、真実を守るためのものだ。

同時に、真実を切り取って別の形にするための刃にもなる。

海はそのことを、ログという言葉を使う人間だからこそ知っていた。

「僕が、説明します」

海は静かに言った。

フィリアがすぐにこちらを見る。

「海様」

「大丈夫です。今度は、立ちません」

「そこではありません」

小さく返された言葉に、海は少しだけ目を伏せた。

それでも、王の方を見る。

「僕は、第4階層以降には接続していません。天照にも、その命令は出していません。第3階層までの照会を切断したあと、未定義応答が割り込んできました」

「割り込んだ、という認識なのだな」

王が問う。

「はい。ただ、通常の外部割り込みとは違います。侵入というより、待っていたものが、こちらの光を見つけたような」

言ってから、海は自分の表現に眉を寄せた。

あまりにも感覚的すぎる。

「すみません。うまく言葉にできません」

「いや」

王は首を振った。

「続けよ」

海は息を整えた。

「僕は怖いんです。正直に言えば、もう一度見るのも怖い。でも、怖いから見ない、それではたぶん駄目です。あれが僕を知っていた理由を調べないと、次に誰かが触れたとき、もっと危ないことになるかもしれません」

アルフレッドの眉が、ほんのわずかに動いた。

エドガーは唇を噛む。

フィリアは何か言いたげだったが、言葉を飲み込んだ。

カスミだけが、壁際から短く言った。

「そこが危ない」

海が振り返る。

カスミは淡々と続けた。

「自分が怖いかどうかは言う。でも、壊れるかどうかは後回し」

「……すみません」

「なら仕様変更」

海は一瞬だけ目を丸くした。

「仕様変更？」

「自分も保護対象に入れろ」

その言葉は、命令というより設計条件だった。

天照でも、書庫でも、王国でもない。

海自身を、守るべきものの一覧から外すなという意味だった。

海は、ゆっくりと頷く。

「努力します」

「信用はしない、けど記録はする」

カスミの言葉に、シャルロットが小さく息を吐いた。

フィリアも、海の斜め後ろで静かに頷いた。

張り詰めた空気の中で、そのやり取りだけが、わずかに人間らしかった。

王はしばらく海を見ていた。

そして、低く告げた。

「音無海を裁く場ではない」

その一言で、フィリアの肩から少し力が抜けた。

だが王の言葉は、救済だけでは終わらなかった。

「しかし、放置できる事象でもない。天照の扱いは当面、王城管理下とする。音無海本人についても、保護と監視を兼ねた扱いが必要だ」

保護と監視。

その二つの言葉が並んだ瞬間、海は自分がどこか細い橋の上に立たされたような気がした。

守られている。

同時に、見張られている。

どちらも間違いではないからこそ、息が苦しかった。

シャルロットが頷く。

「私の責任で、海の行動範囲と天照の使用条件を整理します。無用な拘束は不要です。彼を孤立させることは、むしろ危険です」

「よかろう」

王はそう答えた。

その場の空気が、わずかに落ち着きかけた。

そのとき、扉の外で控えていた文官が、静かに入室した。

「会議中、失礼いたします」

王が目を向ける。

「何事か」

「ヴァルディア王国より、正式な通達が届きました」

シャルロットの表情が変わった。

アルフレッドは動かなかった。

まるで、その報告が来ることを知っていたかのように。

文官は続ける。

「予定されていた魔導技術視察団が、予定を早めて王都へ入るとのことです。表向きは、両国間の技術交流および防衛協力の確認。視察対象には、王城魔導設備、魔導騎士団訓練区画、ならびに中央魔導書庫の外郭資料区画が含まれております」

誰も、すぐには返答しなかった。

中央魔導書庫。

その名が出た瞬間、海は背筋が冷えるのを感じた。

シャルロットが低く言う。

「今、このタイミングで？」

文官は困惑したように目を伏せる。

「先方は、日程変更は困難とのことです。すでに国境を越えたとの報も」

エドガーが、ちらりと父を見る。

アルフレッドは静かに目を伏せていた。

祈る者のように。

けれど、その口元には、ほとんど見えないほど薄い影があった。

海は、その影に気づかなかった。

ただ、胸の奥に残る未定義の感覚だけが、また小さく疼いた。

見られている。

書庫の奥からだけではない。

別の場所からも。

別の誰かが、自分を見ようとしている。

天照が閉じても。

ログを封じても。

呼ばれた名前は、もう消えない。

そして、王城の外では。

まだ誰も知らない形で、次の視線がアストリアへ向かっていた。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

いいねやリアクションは、

海が勝手にログへ保存しておきます。

凛には「当然ですわ」と言われそうですが、作者は普通に喜びます。

続きが気になりましたら、

下のお星さまを、ぽちっと光らせていただけると嬉しいです。

いただいた星は、次回の変身エネルギーに変換されます。

たぶん爆発はしません。