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EP49：三日半の沈黙、神の名をもつ傘 [LOG_AMATERAS]

二度目の呼び出しは、静かだった。

だからこそ、重かった。

中央魔導書庫の残光が、まだ身体の奥に残っている。

知識の光。

術式の残響。

脳の奥に焼きついた、無数の書架。

研究棟の一角に与えられた作業区画には、まだ熱を帯びた魔力図が浮かんでいた。

床には、仮組みの錬成陣。

壁には、魔力流路の模型。

中央には、Ω-Code(オメガコード)から展開された立体投影図が淡く回転していた。

長傘型の骨組み。

魔力の通り道。

負荷を外へ逃がす細い線。

知識を選び、削り、流すための層。

まだ完成品ではない。

むしろ、完成からは遠い。

けれど、その形だけはもう、ただの杖ではないことを示していた。

閉じれば杖。

開けば盾。

捻れば砲。

抜けば刀。

だが、そのどれでもない。

それは、光を通し、影を裂き、知を選び、魔力を形へ変えるための可変式魔導兵装だった。

名を、天照(アマテラス)。

その投影図の前で、海はカスミと向き合っていた。

「ここの重心になる金属、何がいいと思います？」

海は投影図の中心を指した。

長傘の骨組み。

その中央に、すべての魔力流路が集まる小さな核がある。

カスミは腕を組み、半透明の設計図を覗き込んだ。

「硬いだけじゃ駄目」

海は復唱する。

「歪まないこと。熱で逃げないこと。魔力を受けても芯がぶれないこと」

「硬度、熱安定性、魔力安定性ですね」

海はΩ-Code(オメガコード)へ指を走らせる。

「Delta、中央魔導書庫の素材文献を検索」

《検索中》

《候補：アダマンタイト》

「アダマンタイトが適合するみたいです」

フィリアが固まった。

「今、アダマンタイトとおっしゃいましたか」

「はい」

カスミは平然と頷く。

「なら、それがいい」

「なら、それがいい、ではございません」

フィリアの声が少し震えた。

「アダマンタイトは幻の金属ですわ。王国の宝物庫でさえ、欠片があるかどうかの代物です」

「買う必要ない」

カスミは淡々と言った。

「作ればいい」

フィリアは目を閉じた。

深く、深く息を吸う。

「……わたくし、今日だけで常識をいくつ見送ればよろしいのでしょう」

海は気まずそうに笑い、次の部位を指す。

「柄の部分はどうしましょう。ここは魔力を通す枝みたいな役割です」

「魔力干渉が少ないこと。流れを邪魔しないこと。加工後に癖が残らないこと」

「伝導性重視ですね。Delta、検索」

《検索中》

《候補：神木コア》

「神木がいいらしいです」

「じゃあ、それ」

「神木も“じゃあ、それ”で選ぶ素材ではありません！」

フィリアの声が裏返る。

「では、射出機構は？」

海が、銃身に相当する細い内部構造を拡大した。

「雷素を通す。瞬間加速に耐える。熱を逃がす」

カスミが言う。

「導電性と耐圧。あと、反動を殺す癖がある素材」

《検索中》

《候補：雷精鉱》

「雷精鉱です」

「採用」

「雷精鉱も、王都の大工房が一年かけて一欠片を精錬するような素材ですわよ……？」

「次、傘膜」

カスミは聞かなかったことにした。

海は傘布部分を拡大する。

「知識の光を薄めて、必要な形へ変換する層です。魔力を遮断しすぎず、でも直撃させない素材がいいです」

《検索中》

《候補：光導石》

「光導石が候補です」

「それ」

フィリアはもう反論しなかった。

ただ、両手でこめかみを押さえる。

「刀身は？」

カスミが先に聞いた。

海は黒い刃の投影図を出す。

「術式境界を読んで、切断候補を提示する刃です。硬度だけじゃなくて、魔力結合に干渉できる素材が必要です」

《検索中》

《候補：黒曜の刃金》

「黒曜の刃金」

「危ない素材」

カスミが短く言った。

「でも向いてる」

「向いているから採用、という流れが一番怖いのですが」

フィリアの声は、もはや祈りに近かった。

「鞘は？」

「封印。安定。魔力漏れを抑える。あと、刃の気配を消す」

《検索中》

《候補：霊銀》

「霊銀の鞘です」

「採用」

フィリアは深く息を吸った。

「神木コア、雷精鉱、光導石、黒曜の刃金、霊銀、アダマンタイト」

そして、静かに両手を下ろす。

「国家予算を使い切っても、到底そろいませんわ」

カスミは言った。

「だから作る」

海は小さく頷いた。

「データは送ります。アークレンズで見えますか？」

「見えてる。結晶格子、魔力伝導率、熱変形率、共鳴値。全部送って」

「はい」

カスミは工具を持ち替えた。

「KTCで錬成する。失敗したら部屋がなくなる」

「部屋だけで済みます？」

「済ませる」

フィリアは天井を見上げた。

「わたくし、今日だけで何度祈ればよろしいのでしょう……」

その時だった。

扉の外で、控えめなノックが響いた。

海の手が止まる。

カスミも工具を置いた。

投影図の中で、天照(アマテラス)の骨組みがゆっくりと回転している。

フィリアが扉へ向かい、静かに応じた。

「どなたですか」

扉の向こうから、魔導師団付きの使者の声が返る。

「シャルロット様より伝令です。音無海様、フィリア様、カスミ様に、改めて執務室までお越しいただくようにとのことです」

室内の空気が、すっと冷えた。

「……シャルロット様からです」

フィリアの声は静かだった。

けれど、その指先はアークレンズの縁を強く押さえていた。

海はその光景を見て、背筋を伸ばす。

まだ完成ではない。

けれど、天照(アマテラス)はほとんど形を見せ始めている。

長傘。

杖。

盾。

銃。

刀。

知を遮り、選び、届ける器。

海は投影図を見つめたまま、静かに頷いた。

「行きましょう」

フィリアは返事をしなかった。

ただ、アークレンズの縁から指を離し、胸元でそっと手を重ねた。

今度は、逃げない。

そう言葉にしなくても、彼女の背筋がそう告げていた。

カスミは投影図を一瞥し、面倒くさそうに息を吐いた。

「来た」

海は投影図から顔を上げる。

「何がですか？」

「怒られるやつ」

「言い方」

「正確には、詰められるやつ」

「余計に怖いです」

カスミは肩をすくめた。

「事実」

フィリアは、そのやり取りを聞きながらも笑わなかった。

初回の呼び出しで、彼女は言えなかった。

海が中央魔導書庫で何をしたのか。

偉業なのか。

異常なのか。

危険なのか。

そのどれとして報告すればよいのか分からなかった。

言い方を間違えれば、海は守られない。

称えられすぎても危うい。

恐れられすぎても危うい。

だから、言えなかった。

だが、それはもう逃げにはできない。

「フィリアさん」

海が心配そうに呼ぶ。

フィリアは静かに顔を上げた。

「大丈夫です、海様」

声は小さい。

けれど、折れてはいなかった。

「今度こそ、正しくお伝えいたします」

「無理はしないでください」

「無理ではありません」

フィリアは一度だけ深く息を吸った。

「これは、私の役目です」

カスミがフィリアを見る。

「言えそう？」

「はい」

「泣く？」

「泣きません」

「ほんとに？」

「……たぶん」

「弱い」

「カスミさん」

海が小さくたしなめる。

けれど、フィリアは少しだけ表情を緩めた。

「ありがとうございます。少し、楽になりました」

カスミは答えなかった。

ただ、視線を投影図へ戻す。

「ミュート」

「はい」

「天照(アマテラス)、全部説明するな」

「え？」

「たぶん怒られる」

「さっきから怒られる前提ですね」

「違う。止められる」

その言葉に、海の手が止まった。

カスミは淡々と続ける。

「傘だけでいい。杖もまあいい。銃と刀は、見せたら面倒」

「でも、機能を隠す方が危なくないですか？」

「正直に全部言うのも危ない」

海は反論できなかった。

それは、その通りだった。

三人は再び、シャルロットの執務室へ向かった。

廊下の空気が、先ほどより冷たく感じた。

同じ道。

同じ扉。

同じ人物に会いに行く。

それなのに、今度はすべてが違っていた。

フィリアは、扉の前で一度だけ深く息を吸った。

そして、静かに叩く。

「シャルロット様。フィリアです。音無海様、カスミ様とともに参りました」

「入りなさい」

声は先ほどと同じだった。

けれど、その奥にある温度だけが違っていた。

三人が入室すると、シャルロット・エルディアは執務机の前ではなく、部屋の中央に立っていた。

翡翠色の髪と瞳。

白と金、そして深緑を基調とした神聖な装束。

アストリア王国魔法騎士団団長。

四属性を完全に制御する者にのみ許される、Luminous(ルミナス)の称号。

シャルロットは、その名を王国から与えられた数少ない魔導士の一人だった。

その佇まいは、光を纏う守護者としての静けさを帯びていた。

机の上には、中央魔導書庫の管理記録を映した魔導端末が開かれている。

淡い光が、シャルロットの横顔を冷たく照らしていた。

彼女はすぐには口を開かなかった。

海を見る。

フィリアを見る。

カスミを見る。

そして、もう一度、海へ視線を戻した。

「海」

「はい」

「魔導書庫で、何をしましたの」

その言葉は、責めるためのものではなかった。

けれど、逃げ場を与えるものでもなかった。

フィリアが一歩前へ出た。

先ほどと同じ一歩。

けれど、重さは違っていた。

今度は、止まらない。

胸元に添えた指先は震えていた。

それでも、フィリアは顔を上げた。

「シャルロット様」

声は細かった。

けれど、折れてはいなかった。

「先ほど、私はご報告すべきことを申し上げられませんでした」

シャルロットは黙って聞いている。

「海様を守りたいと思いました」

フィリアの声が、かすかに揺れる。

「けれど、危険を小さくお伝えすることは、海様を守ることではありませんでした」

海は思わず、フィリアを見た。

彼女は海を見なかった。

見てしまえば、言葉が揺らぐと分かっていたからだ。

「申し訳ございません」

フィリアは深く頭を下げた。

シャルロットは静かに頷いた。

「謝罪は受け取りました」

声は柔らかい。

だが、甘くはなかった。

「ですが、今はそれ以上に確認すべきことがあります」

フィリアは顔を上げる。

「聞かせてちょうだい」

「はい」

フィリアは、ひとつ息を吸った。

「中央魔導書庫深層にて、レガシースキル無限演算環(とわのことわり)が起動しました」

「待ちなさい」

シャルロットの声が、低く落ちた。

部屋の温度が、ひとつ下がったように感じた。

「今、レガシースキルと言いましたね」

「はい」

フィリアは頷いた。

「無限演算環(とわのことわり)。海様が以前、魔導書庫内で獲得されたものです」

シャルロットは、すぐには言葉を返さなかった。

レガシースキル。

それは、技能ではない。

努力で得るものでもない。

修練で積み上げるものでもない。

才能があれば届く、という類のものでもない。

バランス。

アドバンス。

マスター。

通常、人が到達できる技能体系はそこまでだ。

シャルロット自身でさえ、取得できているのはマスタースキルまで。

それでなお、彼女は四属性を束ねるLuminous(ルミナス)の称号を与えられ、王国屈指の魔導士として立っている。

だが、レガシースキルはその上にあるものではない。

階段の先ではない。

体系の外にあるものだ。

伝承や神話に刻まれる唯一無二の力。

血筋、宿命、あるいは世界そのものに選ばれた器にのみ宿る権能。

「海」

シャルロットのまなざしが、静かに海の逃げ道を塞いだ。

「あなたは、それを自覚していますか」

海は少しだけ黙った。

「……全部は、分かっていません」

「でしょうね」

シャルロットは即答した。

その速さに、海は小さく肩をすくめる。

「ただ、僕の感覚では、知識と経験と技能が循環するような状態です。スキルポイントの制約が外れた、というか」

「その説明は分かりやすくて最悪」

カスミが短く言った。

「ミュート、黙れ」

「え、今のも駄目ですか」

「駄目」

シャルロットの表情は緩まなかった。

「知識を得れば、それが経験となり、経験が技能へ変換され得る」

海は返事に詰まった。

否定はできなかった。

自分でも、その仕組みの全体を理解しているわけではない。

けれど、魔導書庫で得た知識が、自分の中でただの記憶ではない形に変わっていることだけは、もう分かっていた。

シャルロットは、中央魔導書庫の記録晶へ視線を落とした。

「海。中央魔導書庫は、あなたにとって書庫ではありません」

一拍。

「補給庫になり得ます」

その言葉に、海の喉が詰まった。

フィリアの指先が震える。

カスミだけが、表情を変えなかった。

だが、その目はいつもより鋭かった。

「続けて」

シャルロットが言う。

フィリアは頷いた。

「中央魔導書庫深層を含む総接続対象量は、四千七百八十二万三千九百九十一冊分です」

その数字が落ちた瞬間、部屋の沈黙が深くなった。

四千七百八十二万三千九百九十一冊。

それは書庫というより、ひとつの文明だった。

失われた魔導理論。

古代契約。

廃棄された術式。

封印記録。

王国法。

禁書。

名も残らなかった研究者たちの失敗。

そして、まだ誰にも開かれていない深層の気配。

その総量に、海は触れた。

「海様は、その全体構造を八十四時間、つまり三日半で走査されました」

シャルロットの視線が記録晶へ向かう。

記録は嘘をつかない。

晶の内部で、金色の光が細かく瞬いていた。

「単純換算では、一冊あたり約0.006秒の接続速度に相当します」

「0.006秒」

シャルロットが、静かに繰り返した。

まばたきより短い。

呼吸の隙間より浅い。

本の表紙を見る時間にすら満たない。

そのわずかな隙間に、一冊分の知への経路が引かれている。

「ただし、本文の完全読解ではございません」

フィリアは続けた。

「海様は、ご自身でも『読んだのではなく、道を作った』と表現されていました」

シャルロットの視線が海へ向かう。

海は、少しだけ身を縮めた。

「えっと……全部を理解したわけじゃありません」

「理解したわけではない」

シャルロットが繰り返す。

「はい。必要な人が、必要な本へ辿り着けるように、索引と参照経路を整えました。閲覧資格ごとに、見えていい情報と見えてはいけない情報を分けて。危険な階層は触らないようにして」

「触らないように」

「はい」

海はそこで、少し表情を引き締めた。

「第5階層以降は、本文閲覧、目録閲覧、存在情報参照、全部禁止にしました。こちらからは接続していません。ただ……未定義応答がありました」

シャルロットの指先が、記録晶の縁で止まった。

「未定義応答」

「はい。何かが返ってきた、というより……向こうがこちらを認識したような感じです。だから隔離しました」

「隔離、した」

海は頷いた。

「はい。外へ漏れないように」

シャルロットは、しばらく何も言わなかった。

彼女の前にいるのは、異世界から来た少年だ。

怖がりで、どこか頼りなく、困ったように笑う少年だ。

だが、その少年は、王国が何世代もかけて整えてきた中央魔導書庫に、三日半で別の道を通した。

しかも、禁じられた深層に踏み込まず、踏み込まないための柵まで立てている。

無謀ではない。

乱暴でもない。

だからこそ、恐ろしい。

無知な者が偶然、禁忌に触れたのではない。

危険だと理解したうえで、触れないための構造を作っている。

それは、ただの暴走よりもはるかに扱いが難しい。

フィリアは、さらに言葉を続けた。

「そして、そのうち海様が実際に内容を理解し、知識として定着させたものは、百九万七千二百四十六冊分に及びます」

シャルロットの表情が、そこで初めて明確に変わった。

「待ちなさい」

声は静かだった。

だが、部屋の温度がさらに下がった。

「今、理解し、知識として定着させた、と言いましたか」

「はい」

フィリアは頷く。

「完全な丸暗記ではございません。ですが、海様の中に、必要になれば引き出せる索引と要約構造が形成されています」

シャルロットは海を見る。

その沈黙だけで、海は自分のしたことの重さを少しだけ悟った。

「それは、知識を持ち帰ったということです」

海は言葉に詰まった。

「たとえ本文を一字一句覚えていなくとも、王国の知へ至る鍵を、あなたの中に作ったということです」

「えっと……でも」

海は弁明するつもりだった。

本当に、そのつもりだった。

「僕は全体のたった2.29%しか読めてません。もう少し時間と許可さえいただければ、精度は上げられると思います」

その瞬間、カスミが低く言った。

「ミュート」

「はい？」

「それ以上口を開くな。死ぬぞ」

「死ぬ？」

シャルロットの目が、静かに細められた。

「たった、2.29%」

ゆっくりと、その数字を繰り返した。

「百九万七千二百四十六冊を理解しておいて、その言葉がどこから出てくるのかしら。詳しく説明できるかしら？」

「え」

海はようやく、自分が何かを踏んだらしいと気づいた。

ただ、それが何なのかは分かっていない。

「何か僕、まずいこと言いました？」

「ミュート、アホ」

カスミが即答した。

「アホって」

「事実」

フィリアは額に手を添えた。

「海様……あなたという方は、本当に……」

カスミが、短く締める。

「そういうところ」

シャルロットは深く息を吐いた。

「私は、あなたを疑いたいわけではありません。ですが、王国の知を預かる者として、あなたの善意だけを根拠に安全だとは判断できません」

海の喉が、小さく鳴る。

「むしろ、あなたがそこを軽く扱っていたなら、今この場で魔導師団長権限を使って拘束していました」

「拘束」

海の顔が固まる。

「冗談ではありません」

「ですよね」

カスミが横からぼそりと言った。

「ミュート、拘束されなくてよかったな」

「今、その言い方やめてください」

「事実」

シャルロットは一瞬だけカスミを見た。

「カスミ。あなたも無関係ではありませんね」

「巻き込まれた」

「関与していますね」

「……少し」

「少し？」

シャルロットの声が少しだけ冷えた。

カスミは視線を逸らす。

「だいぶ」

「正直でよろしい」

「褒められてない」

「ええ、褒めていません」

海はそのやり取りを見ながら、少しだけ息を吐いた。

張り詰めていた空気が、ほんの一筋だけ緩む。

しかし、シャルロットの表情はすぐに引き締まった。

「この件は、王城へ報告しなければなりません」

フィリアの表情が強張る。

海も思わず顔を上げた。

「王城へ、ですか」

「当然です」

シャルロットは言った。

「神話級権能であるレガシースキルの起動。中央魔導書庫深層を含む総接続対象への異常接触。百万冊を超える知識定着。そして第5階層付近の未定義応答を伴う事案です。魔導師団長で止めてよい話ではありません」

「でも」

海は言いかけて、止まる。

何を言おうとしたのか、自分でも分からなかった。

王城に知られたくない。

目立ちたくない。

怒られたくない。

そういう気持ちは確かにある。

だが、それを口にしていい話ではないことも、もう分かっていた。

フィリアの一滴の涙が、海の中に残っている。

「分かりました」

海は小さく頷いた。

「必要なら、説明します」

シャルロットは、その返答にわずかに目を細めた。

「よろしい」

それから、ふと視線を落とした。

海の背に、見慣れない長いものがある。

黒と銀を基調に、淡い金の線が通った長傘。

ただの傘ではない。

魔導具としての気配がある。

だが、王国式の杖とも違う。

「ところで、海」

「はい」

「その背のものは何ですの」

「あ、これですか」

海は少しだけ表情を明るくした。

「僕の杖です」

「……杖？」

シャルロットは、珍しく言葉を失った。

「はい。さっき、シャルロット様が杖を持ちなさいって言ってくださったので」

「ええ、言いました」

「だから作りました」

「作りました？」

「はい」

沈黙が落ちた。

シャルロットは、ゆっくりと瞬きをした。

「海」

「はい」

「私が申し上げたのは、城下の公認工房で、あなたに合う杖を探しなさい、という意味でした」

「はい」

「それで、なぜ今、あなたの背に見たことのない長傘型の魔導具があるのです」

「僕に合う杖を考えたら、こうなりました」

カスミが横で小さく呟く。

「話が早すぎる」

「カスミさんも手伝ってくれました」

「巻き込むな」

「手伝ってくれたじゃないですか」

「少し」

「だいぶ」

「黙れ、ミュート」

シャルロットは片手を額に当てた。

「……分かりました」

全然分かっていない顔だった。

だが、そのまま流してよい種類の違和感ではない。

シャルロットは黒金の長傘へ視線を落とした。

「本来、魔導士の杖について性能を問うことは、その者の力量と手札を明かせと言うに等しい行為です」

彼女は静かに続ける。

「礼を欠く問いだということは、私も承知しています」

「では」

海が言いかける。

「ですが」

シャルロットは遮った。

「これまでのあなたたちの行動を見ていると、確認しない方が危険な気がしてなりません」

「危険……ですか」

「ええ」

シャルロットは、黒金の長傘を見据えた。

「一応、確認します。その杖の名と、用途を聞かせてちょうだい」

海は長傘を背から下ろした。

黒と銀の柄。

細く畳まれた傘骨。

金の装飾の奥を、白青の光導線が静かに走っている。

一見すれば、神聖な長杖。

だが、よく見れば違う。

骨の内側には、折り畳まれた砲身がある。

柄の奥には、刃を収める鞘がある。

傘布の縁には、結界を編むための光導線が走っている。

無害な形をしているのではない。

危険な機能を、ひとつの姿に眠らせているだけだった。

海は石突を床へ軽く触れさせる。

カン、と澄んだ音がした。

Ω-Frame(オメガフレーム)の内側に、青白いログが走る。

《天照(アマテラス)、待機状態》

「名前は、天照(アマテラス)です」

海は言った。

「強すぎる光は、そのままだと目を焼きます。魔導書庫の知識も同じだと思いました。だから、遮って、選んで、薄めて、必要な形にする器が必要だなって」

シャルロットは、長傘を見つめたまま黙っていた。

その発想は、魔導具職人のものではない。

魔導士のものでもない。

知識を情報として扱う者の発想だった。

「それで、傘なのですね」

「はい。傘は、雨を消す道具じゃありません。流す道具です」

海はカスミをちらりと見た。

カスミは視線を逸らす。

「カスミさんの言葉です」

「言うな」

「いい言葉だったので」

「うるさい」

フィリアは少しだけ微笑んだ。

シャルロットも、そのやり取りにほんのわずかだけ表情を緩める。

しかし、次の瞬間には魔導師団長の顔へ戻った。

「機能を説明しなさい」

「はい」

海は天照(アマテラス)を軽く掲げた。

「まず、杖モードです」

天照(アマテラス)の柄に淡い光が走る。

畳まれた傘骨の内側で、細い術式線が一本ずつ点灯していく。

「魔力の集中点として使います。魔力伝導効率を極端に高くして、詠唱でも無詠唱でも、術式の形が読めるものなら発動補助できます」

「発動補助」

シャルロットが繰り返した。

「はい。僕の感覚だと、魔力の出力端子を安定させる感じです」

「しゅつりょく、たんし」

フィリアが小さく呟いた。

カスミが横から短く言う。

「要するに、魔力の通り道」

「そう、それです」

海は頷いた。

「通常の十分の一くらいの魔力で、百パーセント相当の術式出力を再現できます。今は安全のためにかなり抑えています」

「十分の一で、百パーセント……？」

シャルロットの声が乾いた。

海はすぐに付け加える。

「理論上は、です」

「理論上は」

シャルロットが、静かにその言葉を返した。

「はい。まだ実証はしていません」

その横で、カスミが言った。

「ここはデチューンしてる」

「でちゅーん？」

シャルロットが、聞き慣れない言葉をそのまま繰り返した。

「わざと性能を落としてる」

沈黙が落ちた。

「……落として、その性能なのですか」

「そう」

「落とさなければ？」

カスミは答えなかった。

海も答えなかった。

フィリアは、答えを聞かない方がよい気がした。

シャルロットは目を閉じる。

「聞かなかったことにしたいのですが、もう聞いてしまいました」

海は少しだけ視線を逸らした。

「次に、銃モードです」

「待ちなさい」

シャルロットの声が少しだけ低くなる。

「今、銃と言いましたか」

「えっと、遠距離射出機構です」

「名前を変えても、今の響きは消えません」

「……はい」

海はおとなしく頷いた。

「柄をひねると銃身が形成されます。魔力弾を雷素で電磁加速して撃ち出すので、僕の世界の言葉でいうと、レールガンに近いです」

「れーるがん」

シャルロットの眉間に、深い皺が寄った。

理解できない単語だった。

だが、理解できないからこそ、危険な響きだけは伝わった。

「雷素で、魔力弾を加速するのですね」

「はい。遠隔からの精密射出にも対応できます」

「射程は？」

「安全運用時は訓練区内に制限します」

「安全運用時ではなく、理論射程を聞いています」

海は少し黙った。

「百キロ以上、です」

フィリアが小さく息を呑んだ。

「理論上は」

海が慌てて付け足す。

「その言葉を盾にするのをやめなさい」

「はい」

ここで初めて、シャルロットはその言葉を止めた。

海の慎重さを否定したのではない。

ただ、その言葉が現実へ届く距離が、あまりに短すぎる。

「遠距離射出機構ではありません。戦場の距離という概念を壊す兵器です」

海の表情が、少しだけ固まった。

「兵器……ですか」

声が小さくなる。

「僕は、誰かを撃つために作ったつもりじゃありません」

「分かっています」

シャルロットは即答した。

「ですが、作った者の願いと、作られた物の性質は、必ずしも同じではありません」

海は天照(アマテラス)を見下ろした。

彼にとって、それは杖だった。

自分の恐怖を支えるための道具。

誰かを守るための器。

だが、シャルロットの言葉は、その表面を容赦なく剥がした。

護るための力は、撃つこともできる。

照らすための光は、焼くこともできる。

「次に、開傘防御形態です。僕の感覚では、シールドモードに近いです」

海は天照(アマテラス)を開いた。

傘骨が展開する。

黒と銀の骨が広がり、その間に淡い金色の魔力膜が張られていく。

空気がふわりと押し返された。

海の周囲に、薄い球形の結界が広がる。

最初は半径十数メートル。

だが、その内側には、さらに折り畳まれた層がいくつも見えた。

「標準展開でこのくらい。最大出力時は、半径五百メートル級の魔力障壁を展開できます。直径で約一キロです」

「一キロ」

シャルロットの声が、少し平坦になった。

「物理攻撃と魔法攻撃を吸収、中和、反射できます。緊急時には、都市防衛規模の障壁としても使える想定です」

「都市防衛」

フィリアの指先が、アークレンズを強く握った。

海は自分を守るためではなく、周囲を守るためにその機能を作っている。

それは美しい。

けれど、危うい。

彼はいつも、自分だけを勘定から外す。

「持続時間は標準で百二十分。再展開は三十秒を想定しています」

「百二十分……再展開三十秒……」

シャルロットは、もはや復唱するしかなかった。

海はまた言った。

「理論上は、もっと持続できます。ただ、実運用では負荷を抑える必要があるので」

「また理論上」

シャルロットの目が細くなる。

カスミが小さく付け足す。

「理論値はもっと上」

シャルロットは目を閉じた。

「カスミ。お願いですから、王城へ報告する情報を増やさないでくださいませ」

「事実」

「事実だから困っているのです」

シャルロットは開かれた傘を見つめた。

金色の膜は、美しかった。

光を受け止め、薄め、流すための形。

だが、都市を覆えるほどの傘は、もはや携行魔導具の範囲にはない。

「都市防衛規模の障壁……つまり、王都防衛計画に関わる代物です」

彼女の声は静かだった。

「海。あなたはこれを、自分ひとりの判断で開いてよいものだと思っていますか」

「いいえ」

そこだけは、海の返答が早かった。

「だから、制限を入れています。僕が勝手に最大展開できないように。条件と承認なしでは、上位出力に届かないように」

カスミが短く言う。

「そこは本当」

フィリアも頷く。

「私も確認しました。海様は、ご自身の判断だけでは上位出力へ移行できない構造にしておられます」

「自分の危険を勘定に入れていないくせに、制限だけはかけたのですね」

シャルロットの言葉に、海は困ったように笑う。

「それは、その……怖かったので」

「そこは評価します」

シャルロットは言った。

「怖がれることは、あなたの長所です」

海は少しだけ目を丸くした。

褒められた気がした。

だが、まったく安心できない褒め方だった。

「最後に、刀モードです」

海は天照(アマテラス)の柄を逆に引いた。

傘骨の内側から、黒曜のような刀身が、鞘ごと静かに分離する。

カスミが即座に言う。

「使うな」

「説明だけです」

「説明も危ない」

「説明くらいは」

「だめ」

「でも、機能説明を求められたので」

カスミは舌打ちしなかった。

ただ、視線だけで「後で覚えてろ」と言った。

黒い刃が、光を吸うように姿を現した。

刀身は細く、静かで、どこか不吉なほど美しい。

「黒曜の刀身です。分子構造、魔力結合、術式境界を解析して、切断候補を提示します」

「切断候補」

シャルロットの声が低くなる。

「対象の構造が読めれば、どこをどう斬ればいいかを出せます」

海はそこで一度、言葉を止めた。

だが、止めるには遅かった。

「空間断裂や概念切断にも、理論上は応用可能です」

「海」

「はい」

「理論上、という言葉で王国法をすり抜けようとしないでください」

「そんなつもりはありません」

「なら、なおさら怖いのです」

海の顔から血の気が引いた。

その言葉は叱責だった。

だが、拒絶ではなかった。

シャルロットは、彼の悪意を疑っていない。

だからこそ、怖いと言った。

カスミが短く刺す。

「使うな」

「はい」

「その時だけ」

「はい」

「返事が軽い」

「重く返事します」

「違う」

フィリアは思わず小さく息を漏らした。

笑いではない。

緊張が限界を越え、少しだけ逃げ場を探した音だった。

シャルロットは天照(アマテラス)を見つめた。

長傘。

杖。

銃。

傘。

刀。

王国の魔導具分類では、どこにも入らない。

分類すること自体が、すでに敗北のように思えた。

その時、シャルロットはふと気づいた。

「そういえば、あなたは作ったと言いましたわね」

「はい」

「これだけの魔力量に耐える素材。一体、何でできているのです？」

フィリアは目を閉じた。

「シャルロット様。お聞きにならない方が賢明です」

「聞きます」

「……そうおっしゃると思いました」

海は少しだけ首を傾げた。

「素材は、杖の神木コア、雷精鉱、光導石、黒曜の刃金、霊銀の鞘。あと、全体の調停媒介にアダマンタイト・アークを使っています」

「待ちなさい」

シャルロットの声が、静かに落ちた。

「それらは、すべて最高等級素材です。国庫を開いても、簡単に揃うものではありません」

「揃えてません」

海は正直に答えた。

「カスミさんに錬成してもらいました」

シャルロットはカスミを見る。

カスミは淡々と言った。

「買う必要ない。作ればいい」

長い沈黙が落ちた。

シャルロットは額に手を当てる。

「聞いた私が愚かでした」

「海」

「はい」

「これは杖ではありません」

「え」

海は少しだけ傷ついた顔をした。

「杖として作ったんですけど」

「杖の形をした、国家戦略級複合魔導兵器です」

「そんな大げさな」

シャルロットは即答した。

「大げさではありません」

「でも、扱う目的は護ることです」

海は天照(アマテラス)を見下ろした。

その目に、少しだけ決意が宿る。

「名前の通り、陰を払って、必要な場所を照らすための道具です」

その言葉に、フィリアは息を止めた。

天照(アマテラス)の金色の膜が、静かに揺れる。

強すぎる光を遮り、必要な形へ変える器。

それはたしかに、海らしい杖だった。

だが、シャルロットの表情は緩まない。

「あなたが善意でそれを作っていることは分かります」

彼女は静かに告げた。

「ですが、善意で作られたものが、人を壊さない保証にはなりません」

海は唇を結んだ。

「……はい」

「あなたは慎重です。自分の言葉に、何度も“理論上は”を添える。その姿勢自体は間違っていません」

シャルロットは、海の手元にある天照(アマテラス)を見た。

「ですが、あなたの場合、その“理論上”が現実へ届く速度が早すぎる」

海は何も言えなかった。

「理論は、現実に触れた瞬間、責任に変わります」

その言葉が、静かに室内へ落ちた。

フィリアは胸元を押さえた。

カスミは腕を組んだまま、視線を逸らさなかった。

海は、自分の手元の天照(アマテラス)を見た。

まだ完成していない。

まだ実証もしていない。

それでも、この傘が現実に触れた瞬間、誰かを救うかもしれない。

あるいは、誰かを壊すかもしれない。

天照(アマテラス)は、海にとっては杖だった。

フィリアにとっては、海を守る傘だった。

カスミにとっては、壊れないように落とすべき構造だった。

そしてシャルロットにとっては、王国が管理しなければならない兵器だった。

同じものを見ているはずなのに、誰ひとり、同じものを見ていない。

だからこそ、確かめなければならない。

長い沈黙のあと、シャルロットが口を開いた。

「海。あなたを責めるために言うのではありません」

「はい」

「ですが、今この瞬間から、あなたは王国にとって保護対象であり、同時に管理対象です」

海の声が、少しだけ小さくなった。

「……管理対象、ですか」

フィリアが一歩前へ出かける。

「シャルロット様、それは……」

「兵器として扱わないためです」

シャルロットは、海から目を逸らさなかった。

「人として守るために、力だけを野放しにはできません」

海は、すぐには答えられなかった。

保護。

管理。

その二つの言葉が、胸の中で絡まる。

守られているのか。

縛られているのか。

まだ分からない。

けれど、シャルロットの目に敵意はなかった。

そこにあるのは、責任だった。

海は、天照(アマテラス)を握る手に力を込めた。

「……分かりました」

その声は小さかった。

けれど、逃げてはいなかった。

「僕ひとりで持っていい力じゃないんですね」

フィリアが息を呑む。

カスミは黙って海を見た。

「だったら、見ていてください」

海はシャルロットを見た。

震えは、まだ残っていた。

それでも、目は逸らさなかった。

「止める必要がある時は、止めてください」

カスミが短く言った。

「最初からそう言え」

「すみません」

「遅い」

「はい」

シャルロットの表情が、ほんのわずかに和らいだ。

「ええ。そのために、私たちはここにいます」

その言葉に、海の肩から少しだけ力が抜けた。

管理される。

そう聞けば、怖い。

けれど、それは檻ではないのかもしれない。

自分が自分の力で焼け落ちないように、誰かが外側から見てくれる輪。

その輪の中に、フィリアがいる。

カスミがいる。

そして、シャルロットが立っている。

「条件を三つ出します」

シャルロットは告げた。

「第一。第5階層以降への接続は、私の許可なく一切禁止」

海は頷く。

「はい」

「第二。天照(アマテラス)の銃モードおよび刀モードは、限定試験まで封印」

カスミが横で小さく言う。

「妥当」

「第三。フィリア、あなたは海の精神負荷を監視しなさい」

「はい」

フィリアは迷わず頷いた。

「カスミ、あなたは天照(アマテラス)の構造負荷を監視なさい」

カスミは露骨に嫌そうな顔をした。

「また僕？」

「関与したのでしょう」

「少し」

「だいぶ、でしたね」

カスミは舌打ちしそうな顔をしたが、しなかった。

「分かった」

シャルロットは最後に、天照(アマテラス)を見た。

「これは承認ではありません」

海の背筋が、わずかに伸びる。

「限定試験です。あなたの言う“理論上”が、どこまで現実に耐えられるのか」

彼女の言葉が、黒金の長傘の輪郭を静かになぞった。

「王国の知の前で、確かめます」

その言葉は、許可ではない。

まだ承認でもない。

だが、拒絶でもなかった。

フィリアは、海の心を見張る。

カスミは、天照(アマテラス)の構造を見張る。

シャルロットは、王国の責任として海を見張る。

それは監視ではない。

海を、人として戻しておくための輪だった。

海は息を吸い、震える手をそっと握った。

天照(アマテラス)。

神の名をもつ傘は、まだ光の図面に過ぎない。

それでも今、その傘は初めて、王国の知の中枢へ向けて開かれようとしていた。

カスミが、小さく海を呼んだ。

「ミュート」

「はい」

「やっと、まともな大人が来たな」

「え、今まで僕たちだけで何とかしてたの、まずかったですか？」

「まずいに決まってる」

フィリアは目を閉じ、深く息を吐いた。

シャルロットは、何も言わなかった。

ただ、机上の記録晶に映る中央魔導書庫の深層記録を見つめていた。

レガシースキル。

百万冊を超える知識定着。

神の名をもつ傘。

そして、第5階層以降から返った未定義応答。

王国はまだ、知らない。

この少年を守るということが、どれほど難しいことなのかを。

そして、知の光に向けて開かれた傘が、やがてどんな影を照らしてしまうのかを。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

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海が勝手にログへ保存しておきます。

凛には「当然ですわ」と言われそうですが、作者は普通に喜びます。

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たぶん爆発はしません。